Con ovejas y cabras peludos sangraron los cerdos, y el orgulloso buey fue extendido sobre el mármol; preparados con fuego, reparten los trozos alrededor, el vino de brillante color rosado coronó las copas repletas.

Dispuesto aparte, Ulises comparte el convite; una mesita de tres patas y un asiento más humilde le asigna el Príncipe—

El prior Aymer había aprovechado la oportunidad que se le brindaba para cambiar su hábito de montar por otro de materiales aún más costosos, sobre el cual llevaba una capa curiosamente bordada.

Además del macizo anillo con sello de oro que señalaba su dignidad eclesiástica, sus dedos, aunque en contra del canon, estaban repletos de gemas preciosas;
sus sandalias eran de la más fina piel importada de España;
su barba, recortada a las dimensiones más reducidas que su orden le permitía posiblemente, y su coronilla rapada, oculta por un gorro escarlata ricamente bordado.

La apariencia del Caballero Templario también había cambiado; y, aunque menos ostentosamente adornado, su atuendo era tan rico y su aspecto mucho más imponente que el de su compañero.

Había cambiado su camisa de malla por una túnica interior de seda de color púrpura oscuro, adornada con pieles, sobre la cual fluía en amplios pliegues su larga túnica de un blanco inmaculado. La cruz de ocho puntas de su orden estaba recortada sobre el hombro de su manto en terciopelo negro.

El alto gorro ya no cubría su frente, la cual apenas ensombrecía un cabello corto y de rizos espesos, de un negro cuervo, en consonancia con su tez inusualmente morena.

Nada podría haber sido más grácilmente majestuoso que su paso y sus modales, de no haber estado marcados por un aire predominante de altivez, adquirido fácilmente mediante el ejercicio de una autoridad incontestada.

A estas dos personas dignas les seguían sus respectivos sirvientes, y a una distancia más humilde su guía, cuya figura no tenía nada más destacable que lo que le otorgaba el habitual atuendo de un peregrino.

Una capa o manto de burda jerga negra envolvía todo su cuerpo. Tenía una forma algo parecida a la capa de un húsar moderno, con solapas similares para cubrir los brazos, y se llamaba esclavina, o eslavón.

Unas sandalias toscas, atadas con correas, sobre sus pies descalzos; un sombrero ancho y sombrío, con veneras cosidas en el ala, y un largo bastón con regatón de hierro, a cuyo extremo superior iba prendida una rama de palma, completaban el atavío del palmero.

Siguió modestamente al último de la comitiva que entró en el salón y, al observar que la mesa inferior apenas ofrecía espacio suficiente para los sirvientes de Cedric y el séquito de sus huéspedes, se retiró a un escaño situado junto a una de las grandes chimeneas, casi debajo de ella, y pareció ocuparse en secar sus ropas, hasta que la retirada de alguien le hiciera sitio en la mesa, o la hospitalidad del mayordomo le proveyera de refrigerio en el lugar apartado que había elegido.

Cedric se levantó para recibir a sus huéspedes con un aire de digna hospitalidad y, bajando del estrado o parte elevada de su sala, dio tres pasos hacia ellos y esperó entonces a que se acercaran.

“Me duele”, dijo, “reverendo Prior, que mi voto me obligue a no avanzar más sobre este suelo de mis padres, ni siquiera para recibir a huéspedes como vos y a este valiente Caballero del Santo Templo. Pero mi mayordomo os ha expuesto la causa de mi aparente descortesía. Permitidme también rogaros que me disculpéis por hablaros en mi lengua materna, y que respondáis en la misma si vuestro conocimiento de ella os lo permite; si no, comprendo lo suficientemente el normando para seguir vuestro significado”.

“Los votos —dijo el Abad— deben desatarse, digno Franklin, o permítame más bien decir, digno Thane, aunque el título sea anticuado. Los votos son los nudos que nos atan al Cielo; son las cuerdas que atan el sacrificio a los cuernos del altar, y deben por tanto —como dije antes— ser desatados y cumplidos, a menos que nuestra santa Madre Iglesia pronuncie lo contrario. Y respecto al idioma, con mucho gusto mantengo conversación en el hablado por mi respetada abuela, Hilda de Middleham, quien murió en olor de santidad, poco menos, si osamos decirlo, que su gloriosa homónima, la bienaventurada Santa Hilda de Whitby, ¡Dios sea propicio a su alma!”.

Cuando el Prior hubo terminado lo que pretendía ser una arenga conciliadora, su compañero dijo breve e insistentemente:

«Hablo siempre francés, la lengua del rey Ricardo y de sus nobles; pero entiendo el inglés lo suficiente como para comunicarme con los naturales del país».

Cedric lanzó al orador una de esas miradas apresuradas e impacientes que las comparaciones entre las dos naciones rivales rara vez dejaban de provocar; pero, recordando los deberes de la hospitalidad, reprimió cualquier otra muestra de resentimiento y, haciendo un gesto con la mano, indicó a sus huéspedes que ocuparan dos asientos un poco más bajos que el suyo, pero colocados muy cerca de él, y dio la señal de que se sirviera la cena sobre la mesa.

Mientras los servidores se apresuraban a obedecer las órdenes de Cedric, su vista distinguió a Gurth el porquerizo, quien, con su compañero Wamba, acababa de entrar en el salón. «Enviad a estos bribones holgazanes aquí arriba», dijo el sajón con impaciencia. Y cuando los culpables se presentaron ante el estrado: «¡Cómo es posible, villanos, que hayáis andado holgazaneando fuera hasta tan tarde? ¿Has traído a casa tu rebaño, sir Gurth, o los has abandonado a los ladrones y merodeadores?».

—El ganado está a salvo, placiéndoos —dijo Gurth.

—Pero no me agrada, bellaco —dijo Cedric—, que se me haga creer lo contrario durante dos horas, y sentarme aquí ideando venganza contra mis vecinos por ofensas que no me han hecho. Te digo que los grilletes y la mazmorra castigarán la próxima ofensa de este tipo.

Gurth, conociendo el temperamento irritable de su amo, no intentó ninguna exculpación; pero el Bufón, que podía abusar de la tolerancia de Cedric en virtud de sus privilegios como loco, respondió por ambos: «A fe mía, tío Cedric, no sois ni sabio ni razonable esta noche».

—¿Cómo, señor? —dijo su amo—; irás a la portería y probarás la disciplina de allí, si le das tanta libertad a tus tonterías.

—Que tu sabiduría me diga primero —dijo Wamba—, ¿es justo y razonable castigar a una persona por la culpa de otra?

—Ciertamente no, imbécil —respondió Cedric.

“Entonces, ¿por qué habéis de encadenar al pobre Gurth, tío, por la culpa de su perro Fangs? ¡Pues me atrevo a jurar que no perdimos ni un minuto en el camino, una vez que hubimos juntado nuestro rebaño, lo cual Fangs no logró hasta que oímos las campanas de vísperas!”.

—Entonces ahorca a Colmillos —dijo Cedric, volviéndose apresuradamente hacia el porquero—, si la culpa es suya, y consíguete otro perro.

—Con venia, tío —dijo el Bufón—, eso seguiría estando algo lejos de la justa equidad; pues no fue culpa de Fangs que estuviera cojo y no pudiera reunir a la piara, sino culpa de aquellos que le amputaron dos de sus uñas delanteras, operación para la cual, si al pobre animal se le hubiera consultado, difícilmente habría dado su voto.

«¿Y quién se atrevía a cojear a un animal que pertenecía a mi siervo?», dijo el sajón, encendiéndose en cólera.

—Pues lo hizo el viejo Hubert —dijo Wamba—, el guardabosques de Sir Philip de Malvoisin. Pilló a Colmillos curioseando por el bosque y dijo que perseguía a los ciervos en contra del derecho de su señor como guardián del coto.

—¡Que el maligno se lleve a Malvoisin —respondió el sajón— y también a su guarda! Ya les enseñaré yo que el bosque fue desforestado según los términos de la gran Carta Forestal. Pero basta de esto. Anda, villano, vete a tu puesto; y tú, Gurth, consíguete otro perro, y si el guarda se atreve a tocarlo, le estropearé la arquería; ¡que caiga sobre mí la maldición de un cobarde si no le corto el dedo índice de la mano derecha! No volverá a tirar de la cuerda del arco. Os pido perdón, mis dignos huéspedes. Me encuentro aquí rodeado de vecinos que rivalizan con vuestros infieles, señor Caballero, en Tierra Santa. Pero tenéis delante vuestra sencilla comida; comed y que la bienvenida compense el mal ferial.

El banquete, sin embargo, que se extendía sobre la mesa, no necesitaba disculpas por parte del señor de la mansión.

Carne de cerdo, preparada de diversas maneras, aparecía en la parte inferior de la mesa, así como la de aves, venado, cabras y liebres, y varias clases de pescado, junto con enormes hogazas y panes, y diversos dulces hechos de frutas y miel.
Las aves silvestres más pequeñas, de las cuales había abundancia, no se servían en fuentes, sino que se traían en pequeños espetones o brochetas de madera, y los pajes y sirvientes que los llevaban las ofrecían a cada huésped sucesivamente, el cual cortaba de ellos la porción que le placía.

Al lado de cada persona de rango se colocaba una copa de plata; la parte inferior de la mesa estaba provista de grandes cuernos para beber.

Cuando el banquete estaba a punto de comenzar, el mayordomo, o administrador, levantando de repente su vara, dijo en voz alta:—¡Deteneos!—Paso a lady Rowena.

Una puerta lateral en el extremo superior del salón se abrió entonces detrás de la mesa del banquete, y Rowena, seguida de cuatro damas de compañía, entró en la estancia.

Cedric, aunque sorprendido, y tal vez no del todo agradablemente, de que su ward apareciera en público en esta ocasión, se apresuró a salir a su encuentro y a conducirla, con respetuosa ceremonia, hasta el asiento elevado a su propia derecha, reservado para la señora de la mansión.

Todos se pusieron de pie para recibirla; y, respondiendo a su cortesía con un mudo gesto de saludo, ella avanzó con gracia para ocupar su lugar en la mesa.

Antes de que tuviera tiempo de hacerlo, el Templario le susurró al Prior: «No llevaré ningún collar de oro tuyo en el torneo. El vino de Quíos es tuyo».

—¿No lo dije yo? —replicó el Prior—; pero modera tus arrebatos, que el franklin te observa.

Haciendo caso omiso de esta amonestación, y acostumbrado tan solo a actuar según el impulso inmediato de sus propios deseos, Brian de Bois-Guilbert mantuvo los ojos clavados en la belleza sajona, tanto más impactante quizás para su imaginación cuanto que difería notablemente de la de las sultanas orientales.

Formada en las mejores proporciones de su sexo, Rowena era alta de estatura, aunque no tanto como para atraer la atención debido a una altura superior.

Su cutis era exquisitamente blanco, pero el noble perfil de su cabeza y facciones evitaba la insipidez que a veces acompaña a las bellezas rubias.

Su apacible ojo azul, que se asentaba enmarcado bajo una elegante ceja castaña lo suficientemente marcada como para dar expresión a la frente, parecía capaz tanto de encender como de enternecer, de mandar como de suplicar.

Si la dulzura era la expresión más natural de semejante combinación de facciones, era evidente que, en el presente caso, el ejercicio de una superioridad habitual y la recepción de un homenaje general habían conferido a la dama sajona un carácter más altivo, que se mezclaba y matizaba con el otorgado por la naturaleza.

Su abundante cabello, de un color entre castaño y lino, estaba peinado de manera caprichosa y elegante en numerosos rieles, para cuya formación el arte probablemente había ayudado a la naturaleza.

Estos mechones estaban entrelazados con gemas y, al llevarse en toda su longitud, indicaban el noble nacimiento y la condición de mujer libre de la doncella.

Una cadena de oro, a la que iba sujeto un pequeño relicario del mismo metal, pendía de su cuello. Llevaba brazaletes en los brazos, que los tenía descubiertos.

Su vestido consistía en una saya y un brial de seda verde mar pálido, sobre el cual pendía una ropa larga y holgada, que llegaba hasta el suelo y tenía mangas muy anchas que, sin embargo, apenas bajaban un poco más abajo del codo.

Esta ropa era carmesí y estaba confeccionada con la lana más fina.

Un velo de seda, entrelazado con oro, estaba sujeto a la parte superior de ella, el cual podía, a voluntad de quien lo llevase, bien echarse sobre el rostro y el pecho a la usanza española, bien disponerse a modo de drapería alrededor de los hombros.

Cuando Rowena percibió que los ojos del Caballero Templario se fijaban en ella con un ardor que, en contraste con las oscuras cavernas bajo las cuales se movían, producía el efecto de carbones encendidos, se cubrió el rostro con el velo con dignidad, como señal de que la decidida libertad de su mirada le desagradaba.

Cedric vio el gesto y su causa.

—Señor Templario —dijo—, las mejillas de nuestras doncellas sajonas han visto muy poco el sol como para soportar la mirada fija de un cruzado.

—Si he ofendido —respondió sir Brian—, pido perdón; es decir, pido perdón a la dama Rowena, pues mi humildad no me llevará más abajo.

—La dama Rowena —dijo el Prior— nos ha castigado a todos al reprender la osadía de mi amigo. Permítame esperar que será menos cruel con la espléndida comitiva que se reunirá en el torneo.

—Nuestro viaje hasta allí —dijo Cedric— es incierto. No amo estas vanidades, que eran desconocidas para mis padres cuando Inglaterra era libre.

—Esperemos, sin embargo —dijo el Prior—, que nuestra compañía le induzca a viajar hacia allá; cuando los caminos son tan inseguros, no es de desdeñar la escolta de sir Brian de Bois-Guilbert.

—Señor Prior —respondió el sajón—, doquiera que he viajado en esta tierra, hasta ahora me he hallado, con la ayuda de mi buena espada y mis fieles seguidores, sin necesidad alguna de otra ayuda. En la actualidad, si en verdad viajamos a Ashby-de-la-Zouche, lo hacemos con mi noble vecino y paisano Athelstane de Coningsburgh, y con una comitiva tal que desafiaría a los forajidos y a los enemigos feudales. Bebo a vuestra salud, señor Prior, en esta copa de vino que confío sea de vuestro agrado, y os agradezco vuestra cortesanía. Si sois tan inflexible en vuestra observancia de la regla monástica —añadió— como para preferir vuestra ácida preparación de leche, espero que no violentéis vuestra cortesía para corresponderme en el brindis.

—No —dijo el Sacerdote, riendo—, solo en nuestra abadía nos limitamos al lac dulce o al lac acidum. Al conversar con el mundo, seguimos las costumbres del mundo, y por eso respondo a vuestro brindis con este vino honesto, y le dejo el licor más débil a mi hermano lego.

—Y yo —dijo el Templario, llenando su copa—, bebo a la salud de la hermosa Rowena; pues desde que su tocaya introdujo la palabra en Inglaterra, no ha habido otra más digna de tal homenaje. ¡A fe mía que podría perdonar al desdichado Vortigern, si tuviera la mitad del motivo que ahora presenciamos, por hacer naufragar su honor y su reino!

—Ahorraré vuestra cortesía, señor caballero —dijo Rowena con dignidad y sin desvelarse—; o más bien la pondré a prueba pidiéndoos las últimas noticias de Palestina, un tema más grato para nuestros oídos ingleses que los cumplidos que vuestra educación francesa os enseña.

—Tengo poco de importancia que decir, señora —respondió sir Brian de Bois-Guilbert—, a excepción de la confirmada noticia de una tregua con Saladino.

Fue interrumpido por Wamba, quien había tomado su asiento asignado en una silla, cuyo respaldo estaba decorado con dos orejas de asno, y que estaba colocado a unos dos pasos detrás del de su amo, quien, de vez en cuando, le proporcionaba viandas de su propio plato; un favor, sin embargo, que el Bufón compartía con los perros favoritos, de los cuales, como ya hemos señalado, había varios presentes.

Aquí se sentaba Wamba, con una pequeña mesa frente a él, los talones metidos contra el travesaño de la silla, las mejillas chupadas de modo que sus mandíbulas se asemejaban a un par de cascamueces, y los ojos medio cerrados, pero vigilando con presteza cada oportunidad para ejercer su permitida bufonada.

—¡Estas treguas con los infieles —exclamó, sin importarle lo repentino de su interrupción al majestuoso Templario—, me hacen un viejo!

—Vamos, bribón, ¿cómo es eso? —dijo Cedric, con el rostro dispuesto a recibir favorablemente la broma esperada.

—Porque —respondió Wamba—, recuerdo tres de ellos en mis días, cada uno de los cuales había de durar cincuenta años; de modo que, según mis cálculos, debo de tener al menos ciento cincuenta años.

—Te garantizo, sin embargo, que no morirás de vejez —dijo el Templario, que ahora reconoció a su amigo del bosque—; te aseguro que tu muerte será violenta y no de otra clase, si sigues dando a los caminantes las indicaciones que diste esta noche al Prior y a mí.

“¡Cómo, bribón!”, dijo Cedric, “¿desorientar a los viajeros? Debemos azotarte; eres al menos tan villano como necio”.

—Te lo ruego, tío —respondió el Bufón—, deja que mi necedad proteja, por esta vez, mi pillería. No hice más que equivocarme entre mi mano derecha y mi izquierda; y bien podría haber perdonado un error mayor quien tomó a un tonto por su consejero y guía.

La conversación fue interrumpida aquí por la entrada del paje del portero, quien anunció que había un forastero en la puerta, que suplicaba admisión y hospitalidad.

—Dejadle entrar —dijo Cedric—, sea quien o fuere; una noche como la que ruge ahí fuera obliga incluso a los animales salvajes a juntarse con los mansos, y a buscar la protección del hombre, su enemigo mortal, antes que perecer a manos de los elementos. Que se atienda a sus necesidades con todo esmero;ocúpate de ello, Oswald.

Y el mayordomo salió del salón del banquete para ver que se cumplieran las órdenes de su patrón.