Los heraldos cesaron de ir al trote y al galope, ya suenan trompetas fuertes y clarines. No hay más que decir, sino que al este y al oeste, entran las lanzas firmes en el reposo, entra la aguda espuela en el costado, allí ven los hombres quién sabe justar y quién cabalgar; allí se astillan los dardos sobre el grueso escudo, él siente el aguijón cruzarle el corvejón; hacia arriba saltan lanzas, de veinte pies de altura, afuera salen las espadas hacia el brillo de plata; los yelmos son destrozados y hechos jirones; a borbotones brota la sangre con fieros arroyos rojos.
La mañana se alzó con esplendor despejado, y antes de que el sol se hubiese elevado mucho sobre el horizonte, los más ociosos o los más impacientes de los espectadores aparecieron en el prado comunal, dirigiéndose a las listas como a un centro común, con el fin de asegurarse una buena ubicación para presenciar la continuación de los juegos esperados.
Los mariscales y sus asistentes aparecieron después en el campo, junto con los heraldos, con el propósito de recibir los nombres de los caballeros que pretendían justar, junto con el bando que cada uno elegía apoyar. Esta era una precaución necesaria para garantizar la igualdad entre los dos grupos que habrían de enfrentarse.
Según las debidas formalidades, el Desheredado debía ser considerado líder de un bando, mientras que Brian de Bois-Guilbert, a quien se había considerado como el segundo mejor del día anterior, fue nombrado primer campeón del otro bando.
Aquellos que habían respaldado el desafío se adhirieron a su partido, por supuesto, con la única excepción de Ralph de Vipont, a quien su caída había dejado incapaz de volver a ponerse la armadura tan pronto.
No faltaron candidatos distinguidos y nobles para llenar las filas de uno y otro bando.
En realidad, aunque el torneo general, en el que todos los caballeros luchaban a la vez, era más peligroso que los combates singulares, era, sin embargo, el más frecuentado y practicado por la caballería de la época.
Muchos caballeros, que no tenían la confianza suficiente en su propia destreza como para desafiar a un solo adversario de gran reputación, deseaban, no obstante, mostrar su valor en el combate general, donde podían encontrarse con otros con quienes estaban en mayor igualdad de condiciones.
En esta ocasión, unos cincuenta caballeros se inscribieron con el deseo de combatir por cada bando, cuando los mariscales declararon que no se podían admitir más, para desilusión de varios que habían llegado tarde al presentar su solicitud para ser incluidos.
A eso de las diez en punto, toda la llanura estaba repleta de jinetes, amazonas y transeúntes a pie, que se apresuraban hacia el torneo; y poco después, un gran fanfarrón de trompetas anunció al príncipe Juan y a su séquito, acompañados por muchos de aquellos caballeros que pensaban tomar parte en el juego, así como por otros que no tenían tal intención.
Casi al mismo tiempo llegaron Cedric el Sajón y la noble Rowena, aunque sin la compañía de Athelstane.
Este señor sajón había revestido su alta y fornida persona con una armadura, con el fin de ocupar su lugar entre los combatientes; y, para considerable sorpresa de Cedric, había elegido alistarse del bando del Caballero Templario.
El sajón, en verdad, le había reprochado firmemente a su amigo la imprudente elección de partido que había hecho; pero solo había obtenido ese tipo de respuesta que suelen dar quienes son más tercos en seguir su propio camino que firmes en justificarlo.
Su mejor, si no su única razón para adherirse al partido de Brian de Bois-Guilbert, Athelstane tuvo la prudencia de guardársela para sí.
Aunque su apatía de carácter le impedía tomar medida alguna para recomendarse ante la lady Rowena, no era, sin embargo, en absoluto insensible a sus encantos, y consideraba su unión con ella como un asunto ya decidido sin lugar a dudas por el consentimiento de Cedric y de sus otros amigos.
Había sido, por tanto, con reprimido disgusto como el orgulloso aunque indolente señor de Coningsburgh vio al vencedor del día anterior seleccionar a Rowena como objeto del honor que se había convertido en su privilegio conferir.
Para castigarle por una preferencia que parecía interferir con su propia pretensión, Athelstane, confiado en su fuerza y a quien sus aduladores, al menos, atribuían gran destreza en las armas, había decidido no solo privar al Caballero Desheredado de su poderoso auxilio, sino, si se presentaba la ocasión, hacerle sentir el peso de su hacha de combate.
De Bracy y otros caballeros allegados al Príncipe Juan, obedeciendo a una indirecta de este, se habían unido al bando de los desafiantes, pues Juan deseaba asegurar, de ser posible, la victoria para ese lado.
Por otra parte, muchos otros caballeros, tanto ingleses como normandos, naturales y extranjeros, tomaron partido contra los desafiantes, tanto más gustosamente cuanto que el bando opuesto iba a ser dirigido por un campeón tan distinguido como el que el Caballero Desheredado había demostrado ser.
Tan pronto como el príncipe Juan observó que la predestinada Reina del día había llegado al palenque, adoptando ese aire de cortesía que le sentaba bien cuando le placía exhibirlo, cabalgó hacia adelante para recibirla, se quitó la boina y, desmontando de su caballo, ayudó a la lady Rowena a bajar de su silla, mientras sus seguidores se descubrían al mismo tiempo y uno de los más distinguidos apeaba para sostener su hacanea.
—Es así —dijo el príncipe Juan—, como damos el obediente ejemplo de lealtad a la Reina del Amor y de la Belleza, y somos nosotros mismos su guía hacia el trono que hoy ha de ocupar. —Señoras —dijo—, acompañad a vuestra Reina, tal como deseáis ser distinguidas a vuestra vez por parecidos honores.
Así diciendo, el Príncipe condujo a Rowena al asiento de honor opuesto al suyo, mientras las damas más hermosas y distinguidas presentes se agolpaban tras ella para conseguir sitios lo más cerca posible de su soberana temporal.
Apenas se hubo sentado Rowena, cuando un estallido de música, medio ahogado por los gritos de la multitud, saludó su nueva dignidad.
Entre tanto, el sol brillaba intensa y luminosamente sobre las armas pulidas de los caballeros de ambos bandos, que abarrotaban los extremos opuestos de las listas y sostenían una entusiasta conferencia sobre el mejor modo de organizar su línea de batalla y sostener el combate.
Los heraldos proclamaron entonces silencio hasta que se leyeron las leyes del torneo. Estas estaban calculadas en cierta medida para disminuir los peligros de la jornada; una precaución tanto más necesaria cuanto que el combate iba a sostenerse con espadas afiladas y lanzas puntiagudas.
Se prohibió, por lo tanto, a los campeones estocar con la espada, limitándose al golpeo. Se anunció que un caballero podría usar a su antojo una maza o un hacha de combate, pero la daga era un arma prohibida.
Un caballero desmontado podía renovar la pelea a pie con cualquier otro del bando contrario en la misma situación; pero en tal caso se prohibía a los jinetes montados atacarlo.
Cuando cualquier caballero podía obligar a su antagonista hasta el extremo de las listas, de modo que tocara la empalizada con su persona o sus armas, dicho oponente se veía obligado a rendirse como vencido, y su armadura y su caballo quedaban a disposición del vencedor. A un caballero así vencido no se le permitía tomar mayor parte en el combate.
Si algún combatiente era derribado y no podía ponerse en pie, su escudero o paje podía entrar en la liza y sacar a su señor de la mêlée; pero en tal caso el caballero era declarado vencido, y sus armas y su caballo declarados confiscados.
El combate debía cesar tan pronto como el príncipe Juan arrojara su bastón de mando, o vara; otra precaución que se tomaba habitualmente para evitar el inútil derramamiento de sangre por la prolongación excesiva de un deporte tan desesperado.
Todo caballero que quebrantara las reglas del torneo, o que de otro modo transgrediera las normas de la caballería honorable, se arriesgaba a ser despojado de sus armas y, con su escudo invertido, a ser colocado en esa postura a horcajadas sobre los barrotes de la empalizada, y expuesto a la escarnio público, como castigo por su conducta poco caballeresca.
Habiendo anunciado estas precauciones, los heraldos concluyeron con una exhortación a cada buen caballero para que cumpliera con su deber y mereciera el favor de la Reina de la Belleza y del Amor.
Hecha esta proclamación, los heraldos se retiraron a sus puestos.
Los caballeros, entrando por ambos extremos del palenque en larga procesión, se colocaron en doble fila, exactamente enfrentados, ocupando el jefe de cada bando el centro de la primera línea, puesto que no ocupó hasta haber alineado cuidadosamente las filas de su partido y asignado a cada cual su lugar.
Era un hermoso y, al mismo tiempo, inquietante espectáculo contemplar a tantos galantes campeones, montados con gallardía y ricamente armados, aguardar listos y preparados para un encuentro tan formidable, sentados en sus sillas de batalla como otras tantas columnas de hierro, y esperando la señal de la acometida con el mismo ardor que sus nobles corceles, los cuales, relinchando y hozando el suelo, daban muestras de su impaciencia.
Aún los caballeros mantenían sus largas lanzas enhiestas, con las brillantes puntas reflejando el sol y los gallardetes que las adornaban ondeando sobre los penachos de los yelmos.
Permanecieron así mientras los mariscales del campo inspeccionaban sus filas con la mayor exactitud, por si alguno de los bandos tenía más o menos del número establecido. El recuento resultó ser exacto.
Los mariscales se retiraron entonces de las listas y William de Wyvil, con voz de trueno, pronunció la señal: ¡Laissez aller!
Las trompetas sonaron al tiempo que hablaba; las lanzas de los campeones fueron bajadas y colocadas en los ristres de inmediato; las espuelas se clavaron en los ijares de los caballos, y las dos primeras filas de cada bando se lanzaron la una contra la otra al galope tendido, chocando en el centro de las listas con un estruendo cuyo eco se dejó oír a una milla de distancia.
La retaguardia de cada bando avanzó a un paso más lento para sostener a los vencidos y aprovechar el éxito de los vencedores de su partido.
Las consecuencias del choque no se vieron al instante, pues el polvo levantado por el tropel de tantos corceles oscurecía el aire, y pasó un minuto antes de que el ansioso espectador pudiera discernir la suerte del encuentro. Cuando la lucha se hizo visible, la mitad de los caballeros de cada bando habían desmontado, unos por la destreza de la lanza de su adversario—otros por el peso y la fuerza superiores de sus contrincantes, que habían derribado tanto al caballo como al jinete—, algunos yacían tendidos en el suelo como si no fuesen a levantarse jamás—otros ya se habían puesto en pie y trababan combate cuerpo a cuerpo con aquellos de sus antagonistas que se hallaban en la misma situación—, y varios de ambos bandos, que habían recibido heridas que los incapacitaban, se detenían la sangre con sus bandas y se esforzaban por salir del tumulto. Los caballeros montados, cuyas lanzas se habían casi partido por la furia del choque, se batían ahora de cerca con las espadas, lanzando sus gritos de guerra e intercambiando golpes como si el honor y la vida dependieran del desenlace del combate.
El tumulto se vio pronto incrementado por el avance de la segunda fila de ambos bandos, la cual, actuando como reserva, se precipitó ahora a ayudar a sus compañeros. Los seguidores de Brian de Bois-Guilbert gritaron: «¡Ha! ¡Beau-seant! ¡Beau-seant! —¡Por el Temple! —¡Por el Temple!». El bando opuesto gritó como respuesta: «¡Desdichado! ¡Desdichado!», contraseña que tomaron del lema en el escudo de su líder.
Los campeones, embistiéndose así con la máxima furia y con alternativa fortuna, la marea de la batalla parecía fluir ora hacia el extremo meridional, ora hacia el septentrional de la liza, según vencía uno u otro bando.
Entretanto, el tañido de los golpes y los gritos de los combatientes se mezclaban temiblemente con el sonido de las trompetas, y ahogaban los gemidos de aquellos que caían y yacían revolcándose indefensos bajo las patas de los caballos.
La espléndida armadura de los contendientes aparecía ahora afeada por el polvo y la sangre, y cedia a cada golpe de espada y hacha de armas.
El vistoso plumaje, arrancado de los yelmos, flotaba en la brisa como copos de nieve.
Todo lo hermoso y elegante que había en el despliegue marcial había desaparecido, y lo que ahora se veía solo era capaz de despertar terror o compasión.
Sin embargo, tal es la fuerza de la costumbre, que no solo los espectadores vulgares, naturalmente atraídos por los espectáculos de horror, sino incluso las damas de distinción que abarrotaban las tribunas, presenciaron el combate con un interés estremecedor, sin duda, pero sin el deseo de apartar la vista de un espectáculo tan terrible.
Aquí y allá, en verdad, alguna bella mejilla podía palidecer, o podía escucharse un leve grito, cuando un amante, un hermano o un esposo era derribado de su caballo. Pero, en general, las damas presentes alentaban a los combatientes, no solo aplaudiendo y agitando sus velos y pañuelos, sino incluso exclamando: «¡Valiente lanza! ¡Buena espada!» cuando algún golpe o estocada certeros ocurrían ante sus ojos.
Siendo tal el interés que el bello sexo tomaba en este sangriento juego, el de los hombres se comprende tanto más fácilmente. Se manifestaba en ruidosas aclamaciones ante cada cambio de fortuna, mientras todos los ojos estaban tan clavados en las listas, que los espectadores parecían como si ellos mismos hubieran dado y recibido los golpes que allí tan libremente se propinaban.
Y entre cada pausa se oía la voz de los heraldos, que exclamaban:
«¡Luchad, valientes caballeros! ¡El hombre muere, pero la gloria vive!—¡Luchad—la muerte es preferible a la derrota!—¡Luchad, valientes caballeros!—¡pues ojos brillantes contemplan vuestras hazañas!».
En medio de las variadas fortunas del combate, los ojos de todos se esforzaban por descubrir a los jefes de cada bando, quienes, mezclados en lo más crudo de la lucha, animaban a sus compañeros tanto con la voz como con el ejemplo.
Ambos desplegaron grandes proezas de valor, y ni Bois-Guilbert ni el Caballero Desheredado hallaron en las filas opuestas a un campeón que pudiera considerarse su rival indiscutible.
Intentaron repetidamente distinguirse el uno al otro, aiguijoneados por una animadversión mutua y conscientes de que la caída de cualquiera de los dos jefes podía considerarse decisiva para la victoria.
Tal era, sin embargo, la multitud y la confusión que, durante la primera parte del combate, sus esfuerzos por encontrarse resultaron inútiles, y fueron separados repetidamente por el ardor de sus seguidores, cada uno de los cuales ansiaba ganar honor midiendo sus fuerzas contra el líder del bando contrario.
Pero cuando el campo quedó raleado por los combatientes de ambos bandos que se habían rendido, habían sido empujados al extremo de las listas, o habían quedado de otro modo incapacitados para continuar la lucha, el Templario y el Desheredado por fin se enfrentaron mano a mano, con toda la furia que la enemistad mortal, unida a la rivalidad por el honor, podía inspirar.
Tal era la destreza de cada uno al parar y golpear, que los espectadores prorumpieron en un grito unánime e involuntario, expresivo de su deleite y admiración.
Pero en este momento la facción del Desheredado llevaba las de perder; el brazo gigantesco de Front-de-Boeuf en un flanco, y la fuerza descomunal de Athelstane en el otro, derribaban y dispersaban a cuantos se hallaban directamente expuestos a ellos.
Al verse libres de sus antagonistas inmediatos, parece habérseles ocurrido a ambos caballeros, en el mismo instante, que reportarían la ventaja más decisiva a su bando si ayudaban al Templario en su combate contra su rival.
Girando sus caballos, por lo tanto, al mismo tiempo, el normando arremetió contra el caballero desheredado por un lado, y el sajón por el otro. Era enteramente imposible que el blanco de este ataque desigual e inesperado hubiera podido resistirlo, de no haber sido advertido por un grito general de los espectadores, que no podían dejar de interesarse por alguien expuesto a semejante desventaja.
«¡Cuidado! ¡Cuidado, caballero Desheredado!», se gritó de forma tan unánime, que el caballero cobró conciencia de su peligro; y, asestando un golpe certero al Templario, frenó a su corcel en el mismo instante, logrando así esquivar la embestida de Athelstane y Front-de-Boeuf.
Estos caballeros, por consiguiente, al verse frustrado su objetivo, se lanzaron desde lados opuestos entre el blanco de su ataque y el Templario, chocando casi sus caballos el uno contra el otro antes de poder detener su carrera. Sin embargo, controlando a sus corceles y haciéndolos girar, los tres juntos prosiguieron con su propósito común de derribar al suelo al caballero Desheredado.
Nada podría haberlo salvado, salvo la notable fuerza y agilidad del noble caballo que había ganado el día anterior.
Esto le sirvió tanto más de provecho cuanto que el caballo de Bois-Guilbert estaba herido, y los de Front-de-Boeuf y Athelstane estaban ambos fatigados por el peso de sus gigantescos amos, revestidos con armadura completa, y por los esfuerzos previos del día.
La magistral destreza como jinete del Caballero Desheredado y la agilidad del noble animal que montaba le permitieron durante unos minutos mantener a raya a sus tres antagonistas, girando y dando volantazos con la agilidad de un halcón en vuelo, manteniendo a sus enemigos tan separados como le era posible y arremetiendo ora contra el uno, ora contra el otro, asiendo golpes cortantes con su espada sin aguardar a recibir los que se le dirigían en respuesta.
Pero aunque las listas resonaban con los aplausos a su destreza, era evidente que al fin debía ser vencido; y los nobles que rodeaban al príncipe Juan le suplicaron a una sola voz que arrojara su bastón de mando, y salvara a tan valiente caballero de la deshonra de ser derrotado por superioridad numérica.
“¡Yo no, por la luz del Cielo!”, respondió el príncipe Juan; “este mismo joven, que oculta su nombre y desdeña nuestra ofrecida hospitalidad, ya ha ganado un premio, y ahora bien puede permitir que otros tengan su turno”.
Mientras hablaba así, un incidente inesperado cambió la suerte del día.
Había entre las filas del Caballero Desheredado un campeón con armadura negra, montado en un caballo negro, de gran corpulencia, alto y, por todas apariencias, vigoroso y fuerte, como el jinete que lo montaba.
Este caballero, que no llevaba en su escudo divisa alguna, había mostrado hasta entonces muy poco interés en el desarrollo de la lucha, repeliendo con aparente facilidad a los combatientes que lo atacaban, pero sin aprovechar sus ventajas ni atacar él mismo a nadie.
En resumen, hasta ese momento había desempeñado más bien el papel de espectador que el de parte en el torneo, circunstancia que le valió entre los espectadores el apodo de Le Noir Faineant, o el Holgazán Negro.
Al instante este caballero pareció arrojar de sí su apatía al descubrir al jefe de su bando en tan apurado trance; pues, clavando espuelas en su caballo, que estaba completamente fresco, acudió en su auxilio como un rayo, exclamando con voz semejante a un toque de clarín: «¡Desdichado, al rescate!».
Ya era hora; pues, mientras el Caballero Desheredado acosaba al Templario, Front-de-Boeuf se le habíá acercado con la espada en alto; mas antes de que el golpe pudiera descender, el Caballero Negro le propinó un tajo en la cabeza que, resbalando sobre el pulido yelmo, cayó con fuerza apenas disminuida sobre el pretal del corcel, y Front-de-Boeuf rodó por los suelos, caballo y jinete igualmente aturdidos por la furia del golpe.
El Negro Perezoso volvió entonces su caballo hacia Athelstane de Coningsburgh; y habiéndosele roto la propia espada en su encuentro con Front-de-Bœuf, arrancó de la mano del corpulento sajón el hacha de combate que este empuñaba y, como alguien familiarizado con el uso del arma, le propinó tal golpe en el yelmo, que Athelstane también quedó sin sentido sobre el campo.
Habiendo logrado esta doble hazaña, por la cual fue tanto más aclamado cuanto que era totalmente inesperado en él, el caballero pareció recobrar la pereza de su carácter, volviendo tranquilamente al extremo norte de las listas, y dejando a su jefe que se las arreglara como mejor pudiera con Brian de Bois-Guilbert.
Esto ya no era una cuestión de tanta dificultad como antes.
El caballo del Templario había perdido mucha sangre y cedió bajo el impacto de la carga del Caballero Desheredado. Brian de Bois-Guilbert rodó por el campo, enredado en el estribo, del cual no podía sacar el pie.
Su antagonista saltó del caballo, agitó su fatal espada sobre la cabeza de su adversario y le ordenó que se rindiera; cuando el Príncipe Juan, más conmovido por la peligrosa situación del Templario que lo que había estado por la de su rival, le ahorró la humillación de confesarse vencido al arrojar su bastón de mando y poner fin al combate.
Eran, en verdad, tan solo las reliquias y las ascuas de la lucha las que seguían ardiendo; pues de los pocos caballeros que aún permanecían en la liza, la mayor parte, por tácito consentimiento, había suspendido el combate desde hacía un rato, dejándolo en manos de la disputa de los jefes.
Los escuderos, que habían considerado peligroso y difícil asistir a sus amos durante la lucha, acudieron ahora en masa a la liza para prestar su atento servicio a los heridos, los cuales fueron trasladados con el máximo cuidado y atención a los pabellones vecinos o a los alojamientos preparados para ellos en la aldea contigua.
Así terminó el memorable campo de Ashby-de-la-Zouche, uno de los torneos más gallardamente disputados de esa época; pues aunque solo cuatro caballeros, incluido uno que murió asfixiado por el calor de su armadura, habían muerto en el campo, más de treinta resultaron heridos de gravedad, cuatro o cinco de los cuales nunca se recuperaron. Varios más quedaron incapacitados de por vida; y los que salieron mejor parados se llevaron a la tumba las marcas del combate. De ahí que en las viejas crónicas se le mencione siempre como el Paso de Armas Noble y Alegre de Ashby.
Correspondiendo ahora al príncipe Juan nombrar al caballero que mejor lo había hecho, determinó que el honor de la jornada correspondía al caballero a quien la voz popular había llamado Le Noir Faineant.
Se le señaló al Príncipe, en impugnación de este decreto, que la victoria había sido de hecho ganada por el Caballero Desheredado, quien, en el transcurso del día, había vencido a seis campeones por su propia mano, y que finalmente había desmontado y derribado al líder del bando opuesto.
Pero el príncipe Juan se mantuvo en su propia opinión, bajo el argumento de que el Caballero Desheredado y su bando habrían perdido la jornada de no ser por la poderosa ayuda del Caballero de la Armadura Negra, a quien, por lo tanto, insistió en otorgar el premio.
Para sorpresa de todos los presentes, sin embargo, el caballero así elegido no aparecía por ninguna parte.
Había abandonado las listas en cuanto cesó el combate, y algunos espectadores lo habían visto adentrarse por uno de los claros del bosque con el mismo paso lento y el aire apático e indiferente que le habían valido el apodo del Holgazán Negro.
Tras ser llamado dos veces a toque de trompeta y mediante proclamación de los heraldos, se hizo necesario nombrar a otro para que recibiera los honores que se le habían asignado. El príncipe Juan ya no tenía más excusa para oponerse a la pretensión del Caballero Desheredado, a quien, por lo tanto, proclamó campeón de la jornada.
A través de un campo resbaladizo de sangre y sembrado de armaduras rotas y de cuerpos de caballos muertos y heridos, los mariscales de las listas condujeron de nuevo al vencedor hasta los pies del trono del príncipe Juan.
—Caballero Desheredado —dijo el príncipe Juan—, ya que solo con ese título consentís en ser conocido por nosotros, os otorgamos por segunda vez los honores de este torneo y os anunciamos vuestro derecho a reclamar y recibir de manos de la Reina del Amor y de la Belleza la Diadema de Honor que vuestro valor ha merecido justamente.
El Caballero hizo una reverencia profunda y graciosa, pero no dio respuesta alguna.
Mientras las trompetas sonaban, mientras los heraldos se desgastaban la voz proclamando honor al valiente y gloria al vencedor —mientras las damas agitaron sus pañuelos de seda y sus velos bordados, y mientras todas las clases sociales se unían en un clamoroso grito de júbilo—, los mariscales condujeron al Caballero Desheredado a través de la liza hasta el pie de aquel trono de honor que ocupaba la dama Rowena.
En el escalón inferior de este trono se hizo arrodillar al campeón. En verdad, toda su actuación desde que había terminado el combate pareció deberse más al impulso de quienes lo rodeaban que a su propia voluntad; y se notó que tambaleaba mientras lo guiaban por segunda vez a través de las listas.
Rowena, descendiendo de su estrado con paso gracioso y digno, se disponía a colocar sobre el yelmo del campeón la guirnalda que sostenía en la mano, cuando los mariscales exclamaron a una sola voz: «No debe ser así; su cabeza debe estar descubierta».
El caballero murmuró débilmente unas pocas palabras, que se perdieron en el hueco de su yelmo, pero su sentido parecía ser el deseo de que no le quitaran la celada.
Ya sea por amor a las formas o por curiosidad, los mariscales no prestaron atención a sus muestras de resistencia, sino que le quitaron el yelmo cortando los cordones de su capacete y desabrochando el cierre de su gorguera.
Cuando se retiró el yelmo, se descubrieron las facciones bien formadas, aunque curtidas por el sol, de un joven de veinticinco años, en medio de una abundancia de cabello rubio y corto. Su rostro estaba tan pálido como la muerte y marcado en uno o dos lugares con rastros de sangre.
Rowena no lo hubo visto cuando soltó un leve grito; pero, reuniendo al instante la energía de su carácter y obligándose, por decirlo así, a continuar, mientras su cuerpo aún temblaba por la violencia de la emoción repentina, colocó sobre la cabeza inclinada del vencedor la espléndida guirnalda que era la recompensa destinada para aquel día, y pronunció, en un tono claro y distinto, estas palabras:
«Os otorgo esta guirnalda, Sir Caballero, como el premio al valor asignado al vencedor de este día:»
Aquí hizo una pausa un momento, y luego añadió con firmeza:
«¡Y sobre sienes más dignas jamás podría colocarse una corona de caballería!»
El caballero inclinó la cabeza y besó la mano de la hermosa Soberana por quien su valor había sido premiado; y luego, inclinándose aún más hacia adelante, quedó postrado a sus pies.
Hubo una consternación general. Cedric, que se había quedado mudo por la repentina aparición de su hijo desterrado, se precipitó entonces hacia adelante, como para separarlo de Rowena.
Pero esto ya lo habían llevado a cabo los mariscales del campo, quienes, adivinando la causa del desmayo de Ivanhoe, se habían apresurado a quitarle la armadura y descubrieron que la punta de una lanza le había atravesado la coraza y le había infligido una herida en el costado.