VI. The Palmer

Para comprar su favor le extiendo esta amistad:

• Si la acepta, bien;
• si no, adiós;
• Y, por mi afecto, os ruego que no me agraviéis.

Mientras el Palmero, alumbrado por un criado con una antorcha, atravesaba la intrincada combinación de aposentos de aquella vasta e irregular mansión, el copero, que iba detrás de él, le susurró al oído que, si no le importaba tomarse una copa de buen hidromiel en su aposento, había muchos criados en aquella familia que escucharían con gusto las nuevas que había traído de Tierra Santa, y en particular las que atañían al caballero de Ivanhoe.

Wamba apareció de inmediato para reiterar la misma petición, observando que una copa pasada la medianoche valía por tres después del toque de queda. Sin discutir una máxima esgrimida por tan grave autoridad, el Palmero les agradeció su cortesía, pero señaló que había incluido en su voto religioso la obligación de no hablar jamás en la cocina de asuntos que estuvieran prohibidos en el gran salón.

«Ese voto —le dijo Wamba al copero— difícilmente le sentaría bien a un criado».

El copero encogió los hombros con disgusto.

«Pensaba haberlo hospedado en la cámara del solio —dijo—, pero ya que es tan poco sociable con los cristianos, que ocupe sin más el establo contiguo al de Isaac el Judío. —Anwold —le dijo al portador de la antorcha—, lleva al Peregrino a la celda del sur. —Les deseo buenas noches —añadió—, señor Palmero, con escasas gracias por su breve cortesía».

—Buenas noches, y la bendición de Nuestra Señora —dijo el Palmero con serenidad; y su guía echó a andar.

En una pequeña antecámara, a la que abrían varias puertas y que estaba iluminada por una pequeña lámpara de hierro, sufrieron una segunda interrupción por parte de la doncella de Rowena, quien, diciendo en tono de autoridad que su señora deseaba hablar con el Palmero, tomó la antorcha de manos de Anwold y, ordenándole que aguardase su regreso, hizo seña al Palmero de que la siguiera.

Aparentemente no creyó conveniente rechazar esta invitación como lo había hecho con la anterior; pues, aunque su gesto indicaba cierta sorpresa ante el llamado, obedeció sin réplica ni protesta.

Un corto pasaje, y una subida de siete escalones, cada uno de los cuales consistía en una sólida viga de roble, lo condujeron a la habitación de la dama Rowena, cuya ruda magnificencia correspondía al respeto que le tributaba el señor de la mansión.

Las paredes estaban cubiertas con tapices bordados, en los cuales se habían empleado sedas de distintos colores, entrelazadas con hilos de oro y plata, con todo el arte de que la época era capaz, para representar las cacerías y la cetrería.

• La cama estaba adornada con los mismos ricos tapices y rodeada de cortinas teñidas de púrpura.
• Los asientos tenían también sus cubiertas teñidas, y uno, que era más alto que los demás, contaba con un escabel de marfil, curiosamente tallado.

No menos de cuatro candelabros de plata, que sostenían grandes antorchas de cera, servían para iluminar esta estancia.

Sin embargo, que la belleza moderna no envidie la magnificencia de una princesa sajona.

Las paredes de la estancia estaban tan mal acabadas y tan llenas de rendijas, que los ricos tapices temblaban con la ráfaga nocturna y, a pesar de una especie de biombo destinado a protegerlas del viento, la llama de las antorchas se inclinaba hacia un lado en el aire, como el estandarte desplegado de un caudillo.

Magnificencia había, con algún intento rudo de buen gusto; pero comodidad, muy poca, y, como era desconocida, tampoco se echaba de menos.

La Señora Rowena, con tres de sus sirvientas de pie a su espalda y arreglándole el cabello antes de acostarse a descansar, estaba sentada en la especie de trono ya mencionada, y parecía haber nacido para exigir el homenaje general. El Peregrino reconoció su derecho a él con una profunda genuflexión.

“Levántate, Palmero —dijo ella con graciosa condescendencia—. El defensor de los ausentes tiene derecho a una acogida favorable por parte de todos los que valoran la verdad y honran la hombría”.

Luego ordenó a su séquito: “Retiraos, a excepción únicamente de Elgitha; deseo hablar con este santo Peregrino”.

Las Doncellas, sin salir de la estancia, se retiraron al extremo más alejado de esta y se sentaron en un pequeño banco contra la pared, donde permanecieron mudas como estatuas, aunque a tal distancia que susurros suyos no habrían interrumpido la conversación de su ama.

“Peregrino —dijo la dama, tras una breve pausa durante la cual pareció dudar sobre cómo dirigirse a él—, habéis mencionado esta noche un nombre; quiero decir —añadió, con cierto esfuerzo—, el nombre de Ivanhoe, en los salones donde por naturaleza y parentesco debió de sonar más gratamente; y sin embargo, tal es el perverso curso del destino, que de muchos cuyos corazones debieron latir al oírlo, yo, sola, os atrevéis a preguntar... ¿dónde y en qué estado dejasteis a aquel de quien hablasteis? Supimos que, habiéndose quedado en Palestina, a causa de su quebrantada salud, tras la partida del ejército inglés, había sufrido la persecución de la facción francesa, a la que se sabe que los templarios son afines”.

—Sé poco del caballero de Ivanhoe —respondió el Palmero con voz turbada—. Ojalá lo conociera mejor, ya que usted, señora, se interesa por su suerte. Creo que ha vencido la persecución de sus enemigos en Palestina, y está a punto de regresar a Inglaterra, donde usted, señora, sabrá mejor que yo cuáles son sus probabilidades de ser feliz.

La dama Rowena suspiró profundamente y preguntó con más detalle cuándo se podía esperar al caballero de Ivanhoe en su país natal, y si no estaría expuesto a grandes peligros en el camino. Sobre el primer punto, el Palmero profesó ignorancia; sobre el segundo, dijo que el viaje podía realizarse con seguridad pasando por Venecia y Génova, y desde allí a través de Francia hasta Inglaterra.

«Ivanhoe —dijo—, estaba tan familiarizado con el idioma y las costumbres de los franceses, que no había temor de que corriese ningún peligro durante esa parte de sus viajes».

“Pleguiera a Dios —dijo la gente Rowena—, que hubiera llegado sano y salvo, y con fuerzas para portar armas en el próximo torneo, en el cual se espera que la caballería de esta tierra despliegue su destreza y su valor. De obtener Athelstane de Coningsburgh el premio, es probable que Ivanhoe reciba malas noticias cuando llegue a Inglaterra. —¿Qué aspecto tenía, extranjero, la última vez que lo vio? ¿Había puesto la enfermedad su pesada mano sobre su fuerza y su hermosura?”.

—Era más moreno —dijo el Palmer—, y más delgado que cuando vino de Chipre en el séquito de Ricardo Corazón de León, y la pesadumbre parecía posarse en su frente; pero no me acerqué a su presencia, porque me es desconocido.

“Temo —dijo la dama— que hallará poco en su tierra natal para despejar esas nubes de su semblante. Gracias, buen peregrino, por vuestras noticias acerca del compañero de mi infancia. —Doncellas —dijo—, acercaos; ofreced la copa de buenas noches a este santo varón, a quien no retendré por más tiempo del reposo”.

Una de las doncellas presentó una copa de plata, que contenía una aromática mezcla de vino y especias, que Rowena apenas se llevó a los labios. Fue ofrecida entonces al Palmero, quien, tras una profunda reverencia, probó unas pocas gotas.

—Acepta esta limosna, amigo —prosiguió la dama, ofreciéndole una moneda de oro—, en reconocimiento de tu penosa fatiga y de los santuarios que has visitado.

El Palmero recibió la merced con otra profunda reverencia y siguió a Edwina fuera de la estancia.

En la antecámara encontró a su servidor Anwold, quien, tomando la antorcha de manos de la doncella que esperaba, lo condujo con más prisa que ceremonia a una parte exterior e innoble del edificio, donde una serie de pequeños aposentos, o más bien celdas, servían de dormitorios para los sirvientes de orden inferior y para los forasteros de baja condición.

—¿En cuál de estos duerme el judío? —dijo el Peregrino.

—El perro incrédulo —respondió Anwold—, está alojado en la celda contigua a la de vuestra santidad.⁠— ¡San Dunstan, cuánto habrá que rasparla y purificarla antes de que vuelva a ser apta para un cristiano!

—¿Y dónde duerme Gurth, el porquerizo? —dijo el desconocido.

—Gurth —respondió el siervo— duerme en la celda a tu derecha, y el judío en la de tu izquierda; tú sirves para mantener al hijo de la circuncisión separado de la abominación de su tribu. Podrías haber ocupado un lugar más honorable de haber aceptado la invitación de Oswald.

—Tan bien está como está —dijo el Palmero—; la compañía, aun la de un judío, difícilmente puede propagar la contaminación a través de un tabique de roble.

Diciendo esto, entró en la cabaña que se le había asignado y, tomando la antorcha de la mano del criado, le dio las gracias y le deseó las buenas noches.

Tras cerrar la puerta de su celda, colocó la antorcha en un candelero de madera y miró a su alrededor en su dormitorio, cuyo mobiliario era de lo más sencillo.

Consistía en un tosco taburete de madera y un arca o armazón de cama aún más tosco, relleno de paja limpia y provisto de dos o tres pieles de oveja a modo de ropa de cama.

El Palmero, habiendo apagado su antorcha, se arrojó, sin quitarse ninguna parte de sus ropas, sobre este rudo lecho, y durmió, o al menos mantuvo su postura reclinada, hasta que los primeros rayos del sol encontraron su camino a través de la pequeña ventana enrejada, que servía a la vez para admitir tanto aire como luz en su incómoda celda.

Luego se incorporó de un salto y, tras repetir sus maitines y arreglarse la ropa, salió de ella y entró en la de Isaac el judío, levantando el picaporte con la mayor suavidad posible.

El recluso yacía en un sueño agitado sobre un lecho similar a aquel en el que el propio Palmer había pasado la noche.

Aquellas partes de su ropa que el judío se había quitado la tarde anterior estaban dispuestas cuidadosamente alrededor de su cuerpo, como para evitar el riesgo de que se las llevaran mientras dormía.

Había en su frente una preocupación que rozaba casi la agonía. Sus manos y brazos se movían convulsivamente, como si lucharan contra una pesadilla; y, además de varias exclamaciones en hebreo, se escucharon claramente las siguientes en anglonormando, o el idioma mixto del país:

«¡Por el Dios de Abraham, perdonad a un infeliz anciano! Soy pobre, no tengo un centavo; ¡si vuestros hierros desgarraran mis extremidades, no podría complaceros!».

El Palmero no aguardó el fin de la visión del judío, sino que lo sacudió con su bastón de peregrino. El contacto probablemente se asoció, como es habitual, con algunos de los temores suscitados por su sueño; pues el anciano se incorporó de un salto, con los cabellos grises casi erizados sobre la cabeza, y envolviéndose en parte de sus vestiduras mientras sostenía las piezas sueltas con el férreo apretón de un halcón, clavó en el Palmero sus perspicaces ojos negros, expresivos de un asombro salvaje y de temor físico.

—No temas nada de mí, Isaac —dijo el Palmero—, vengo como amigo tuyo.

—El Dios de Israel te lo pague —dijo el judío, muy aliviado—; soñé... Pero alabado sea el padre Abraham, no fue más que un sueño. Luego, recomponiéndose, añadió en su tono habitual—: ¿Y qué se te puede ofrecer a tan temprana hora con el pobre judío?

—Es para deciros —dijo el Palmero—, que si no abandonáis esta mansión al instante, y no viajáis con cierta prisa, vuestro viaje puede resultar peligroso.

—¡Santo padre! —dijo el judío—, ¿a quién podría interesarle poner en peligro a un infeliz como yo?

—El propósito podéis adivinarlo fácilmente —dijo el Palmer—; mas creedme que anoche, cuando el templario cruzó el zaguán, habló a sus esclavos musulmanes en lengua sarracena, que yo entiendo muy bien, y les ordenó esta mañana que vigilaran el viaje del judío, que lo apresaran a una distancia conveniente de la mansión y que lo condujeran al castillo de Felipe de Malvoisin o al de Reginaldo Front-de-Boeuf.

Es imposible describir la extremidad del terror que se apoderó del judío ante esta información, y que pareció abrumar de golpe todas sus facultades.

Sus brazos cayeron a los costados y su cabeza se inclinó sobre el pecho, sus rodillas se doblaron bajo su peso, cada nervio y músculo de su cuerpo pareció colapsar y perder su energía, y se desplomó a los pies del Palmero, no a la manera de alguien que intencionalmente se agacha, se arrodilla o se postra para despertar compasión, sino como un hombre abatido por todos lados por la presión de alguna fuerza invisible, que lo aplasta contra la tierra sin dejarle capacidad de resistencia.

«¡Santo Dios de Abraham!», fue su primera exclamación, juntando y elevando sus arrugadas manos, pero sin levantar su gris cabeza del pavimento; «¡Oh, santo Moisés! ¡Oh, bendito Aarón! ¡El sueño no se ha soñado en vano, ni la visión llega infundada! ¡Siento ya sus hierros desgarrar mis tendones! ¡Siento el potro pasar sobre mi cuerpo como las sierras, los rastrillos y las hachas de hierro sobre los hombres de Rabá y de las ciudades de los hijos de Amón!»

—Levántate, Isaac, y escúchame —dijo el Palmero, quien contemplaba el colmo de su tribulación con una compasión en la que se mezclaba en gran medida el desprecio—; tienes motivos para el terror, considerando cómo han tratado los príncipes y los nobles a los de tu hermandad para extorsionarles sus tesoros; pero levántate, te digo, y te señalaré los medios de escapar.

Abandona esta mansión al instante, mientras sus moradores duermen profundamente tras la orgía de la noche pasada. Te guiaré por los senderos secretos del bosque, tan conocidos por mí como por cualquier ballestero que lo recorra, y no te dejaré hasta que estés bajo la salvaguarda de algún jefe o barón que se dirija al torneo, cuya buena voluntad probablemente tengas los medios de asegurar.

A medida que los oídos de Isaac recibieron las esperanzas de escape que este discurso insinuaba, comenzó gradual y paulatinamente, por decirlo así, a incorporarse desde el suelo, hasta que quedó apoyado de hinojos, echando hacia atrás sus largos cabellos y barbas grises, y fijando sus penetrantes ojos negros en el rostro del Palmero con una mirada que expresaba a la vez esperanza y temor, no exenta de desconfianza. Pero cuando escuchó la parte final de la frase, su terror original pareció revivir con toda su fuerza, y volvió a dejarse caer sobre su rostro, exclamando: «¡Poseo los medios para asegurar la buena voluntad! ¡Ay de mí!, no hay más que un camino para alcanzar el favor de un cristiano, y ¿cómo puede encontrarlo el pobre Jew, a quien las extorsiones ya han reducido a la miseria de Lázaro?». Entonces, como si la desconfianza hubiera dominado sus otros sentimientos, exclamó de repente: «¡Por el amor de Dios, joven, no me traiciones; por el amor del Gran Padre que nos hizo a todos, tanto a judíos como a gentiles, a israelitas e ismaelitas, no cometas traición conmigo! No tengo medios para asegurar la buena voluntad de un mendigo cristiano, ni aunque este la valorara en un solo penique». Al pronunciar estas últimas palabras, se incorporó y agarró el manto del Palmero con una mirada de la más sincera súplica. El peregrino se desasió, como si hubiera contaminación en su contacto.

—Si estuvieras cargado con toda la riqueza de tu tribu —dijo—, ¿qué interés tendría yo en dañarte? En este traje he hecho voto de pobreza, ni lo cambio por nada que no sea un caballo y una cota de malla. Sin embargo, no creas que me importa tu compañía, ni que me propongo ventaja alguna con ella; quédate aquí si quieres... Cedric el Sajón podrá protegerte.

—¡Ay de mí! —dijo el judío—, no me dejará viajar en su séquito; sajones o normandos se avergonzarán por igual del pobre israelita; y viajar solo por los dominios de Felipe de Malvoisin y Reginald Front-de-Boeuf... ¡Buen joven, iré contigo! ¡Datnos prisa, ciñamos nuestros lomos, huyamos! Aquí está tu bastón, ¿por qué te demoras?

—No me detengo —dijo el Peregrino, cediendo a la urgencia de su compañero—, pero debo asegurarme los medios para salir de este lugar; sígueme.

Él abrió el camino hacia la celda contigua, la cual, como el lector ya sabe, estaba ocupada por Gurth el porquerizo.—«Levántate, Gurth», dijo el Palmero, «levántate pronto. Abre la puerta postiza y déjanos salir al judío y a mí».

Gurth, cuyo oficio, aunque hoy tenido por tan vil, le otorgaba en la Inglaterra sajona tanta importancia como el de Eumeo en Ítaca, se sintió ofendido por el tono familiar y dominante que adoptaba el Palmero.

—El judío que abandona Rotherwood —dijo incorporándose sobre un codo y mirándolo con desdén sin levantarse de su jergón—, y viajando en compañía del Palmero además...

—Tan pronto habría pensado —dijo Wamba, que entró en la estancia en ese instante— que se escaparía con un jamón entero.

—No obstante —dijo Gurth, volviendo a apoyar la cabeza en el tronco de madera que le servía de almohada—, tanto el judío como el gentil han de conformarse con esperar a que se abra la gran puerta; no permitimos que ningún visitante se marche a hurtadillas a estas horas deshonestas.

—Sin embargo —dijo el Peregrino, en tono imperativo—, supongo que no me negarás ese favor.

Dicho esto, se inclinó sobre el lecho del porquerizo tendido y le susurró algo al oído en sajón. Gurth se sobresaltó como si le hubiera dado un corrientazo. El Palmer, levantando un dedo en actitud de precaución, añadió: —Gurth, cuidado; tú sueles ser prudente. Digo, abre la puerta trasera; ya sabrás más dentro de poco.

Con apresurada presteza le obedeció Gurth, mientras Wamba y el judío le seguían, ambos extrañados por el repentino cambio en el comportamiento del porquero.

—¡Mi mula, mi mula! —dijo el judío tan pronto como se hallaron fuera del postigo.

—Traedle su mula —dijo el Palmero—; y oye, haz que me den otra a mí, para que pueda hacerle compañía hasta que esté más allá de estas tierras; la devolveré sana y salva a alguno de los hombres de Cedric en Ashby. Y tú —le susurró el resto al oído a Gurth—.

—De buena gana, de muy buena gana lo haré —dijo Gurth, y partió al instante a cumplir el encargo.

—Ojalá supiera —dijo Wamba, cuando su camarada le dio la espalda— qué es lo que aprenden ustedes, los Palmeros, en Tierra Santa.

—A decir nuestras oraciones, necio —respondió el Peregrino—, a arrepentirnos de nuestros pecados y a mortificarnos con ayunos, vigilias y largas oraciones.

—Algo más potente que eso —respondió el Bufón—; pues ¿cuándo habrían hecho el arrepentimiento o la oración que Gurth tuviera un gesto de cortesía, o el ayuno o la vigilia persuadido a prestarte una mula? —Bien creo que habrías podido hablarle de tus vigilias y penitencias a su jabalí negro favorito, y habrías obtenido una respuesta igual de amable.

“Anda,” dijo el Peregrino, “no eres más que un tonto sajón.”

—Bien dices —dijo el Bufón—; si hubiera nacido normando, como creo que tú lo eres, habría tenido la suerte de mi lado y habría estado a un paso de ser un hombre sabio.

En este momento apareció Gurth al otro lado del foso con las mulas. Los viajeros cruzaron la zanja por un puente levadizo de apenas dos tablones de ancho, cuya estrechez correspondía a la del postigo y a la de una pequeña portezuela en la empalizada exterior, que daba acceso al bosque.

Apenas hubieron llegado junto a las mulas, cuando el judío, con manos apresuradas y temblorosas, aseguró tras la silla una pequeña bolsa de crea azul que sacó de debajo de su manto, la cual contenía, según murmuraba, «una muda de ropa⁠—tan solo una muda de ropa».

Luego, montando en el animal con mayor presteza y prisa de la que cabía esperar por sus años, no perdió tiempo en acomodarse los faldones de la gabardina de modo que ocultara por completo a la vista la carga que acababa de depositar en croupe.

El Palmero montó con más pausa, tendiendo, al partir, su mano a Gurth, quien la besó con la mayor veneración posible. El porquerizo se quedó mirando a los viajeros hasta que se perdieron bajo las ramas del sendero del bosque, momento en el que su ensoñación fue interrumpida por la voz de Wamba.

—¿Sabes tú, mi buen amigo Gurth —dijo el Bufón—, que estás extrañamente cortés y de la manera más insólita devoto en esta mañana de verano? ¡Pluguiera a Dios que yo fuera un Prior negro o un Palmero descalzo, para aprovecharme de tu insólito celo y cortesía!; a fe mía que sacaría más provecho de ello que un beso en la mano.

—No eres ningún tonto hasta ahora, Wamba —respondió Gurth—, aunque argumentas a partir de las apariencias, y el más sabio de nosotros no puede hacer más; pero ya es hora de ocuparme de mi carga.

Diciendo esto, volvió sobre sus pasos hacia la mansión, acompañado por el Bufón.

Entre tanto, los viajeros continuaron apresurando su viaje con una celeridad que denotaba la extremidad de los temores del judío, ya que a las personas de su edad rara vez les agrada el movimiento rápido.

El Palmero, a quien todos los senderos y salidas del bosque parecían serle familiares, abrió el camino a través de las sendas más tortuosas, y más de una vez despertó de nuevo la sospecha del israelita de que pretendía traicionarlo para llevarlo a alguna emboscada de sus enemigos.

Sus dudas podían en verdad ser perdonadas; pues, excepto tal vez el pez volante, no había raza existente sobre la tierra, en el aire o en las aguas, que fuera objeto de una persecución tan ininterrumpida, general y implacable como los judíos de este periodo.

Bajo los más leves e irrazonables pretextos, así como ante las acusaciones más absurdas e infundadas, sus personas y bienes estaban expuestos a cualquier giro de la furia popular; pues normando, sajón, danés y bretón, por más adversas que estas razas fueran entre sí, competían por ver cuál miraba con mayor detestación a un pueblo a quien se consideraba cuestión de religión odiar, injuriar, despreciar, saquear y perseguir.

Los reyes de la estirpe normanda, y los nobles independientes que siguieron su ejemplo en todo tipo de tiranía, mantuvieron contra este abnegado pueblo una persecución de índole más metódica, calculada y egoísta.

Es una anécdota muy conocida del rey Juan que encerró a un rico judío en uno de los castillos reales y mandó que le arrancaran un diente cada día, hasta que, cuando la mandíbula del infeliz israelita se quedó medio desdentada, accedió a pagar una gran suma, que era lo que el tirano se proponía extorsionarle.

El poco dinero en efectivo que había en el país se hallaba principalmente en poder de este pueblo perseguido, y la nobleza no dudó en seguir el ejemplo de su soberano, arrancándoselo mediante toda clase de opresiones y hasta torturas personales.

Sin embargo, el valor pasivo inspirado por el amor al lucro impulsó a los judíos a desafiar los diversos males a los que estaban sometidos, en consideración a las inmensas ganancias que podían obtener en un país tan naturalmente rico como Inglaterra. A pesar de todo tipo de desaliento, e incluso del tribunal especial de impuestos ya mencionado, llamado el Exchequer de los judíos, creado con el único propósito de despojarlos y afligirlos, los judíos aumentaron, se multiplicaron y acumularon sumas enormes, que transferían de unas manos a otras mediante letras de cambio⁠—un invento que se dice que el comercio les debe, y que les permitía trasladar su riqueza de un país a otro, para que, cuando se vieran amenazados por la opresión en una nación, su tesoro pudiera estar seguro en otra.

La obstinación y la avaricia de los judíos, hallándose así en cierto modo enfrentadas al fanatismo y la tiranía de aquellos bajo cuyo dominio vivían, parecían aumentar en proporción a la persecución de que eran objeto; y la inmensa riqueza que por lo general adquirían en el comercio, si bien con frecuencia los ponía en peligro, en otras ocasiones se empleaba para extender su influencia y asegurarles cierto grado de protección. En estas condiciones vivían; y su carácter, moldeado en consecuencia, era vigilante, desconfiado y tímido⁠—aunque obstinado, inflexible y hábil para esquivar los peligros a los que estaban expuestos.

Cuando los viajeros hubieron avanzado a paso rápido por muchos senderos tortuosos, el Palmero rompió por fin el silencio.

—Aquel viejo roble carcomido —dijo— señala los límites sobre los cuales Front-de-Boeuf reclama autoridad; hace ya mucho que dejamos atrás los de Malvoisin. Ya no hay temor de persecución.

—¡Que las ruedas de sus carros sean arrancadas —dijo el judío—, como las del ejército del faraón, para que avancen con dificultad! Mas no me abandones, buen peregrino; piensa en ese feroz y salvaje Templario con sus esclavos sarracenos: no respetarán ni territorio, ni feudo, ni señorío.

—Nuestro camino —dijo el Palmero— debe separarse aquí; porque no conviene a hombres de mi condición y de la tuya viajar juntos más tiempo del estrictamente necesario. Además, ¿qué auxilio podrías recibir de mí, un pacífico peregrino, contra dos paganos armados?

—Oh, buen joven —respondió el judío—, tú puedes defenderme, y sé que lo harías. Pobre como soy, te lo recompensaré; no con dinero, pues dinero, que me ayude mi padre Abrahán, no tengo ninguno, sino...

—Dinero y recompensa —dijo el Palmero, interrumpiéndolo—, ya he dicho que no te los pido. Guiarte puedo; y, tal vez, incluso defenderte en cierto modo; puesto que proteger a un judío contra un sarraceno difícilmente puede considerarse indigno de un cristiano. Por tanto, judío, haré que llegues a salvo bajo alguna escolta adecuada. No estamos ya lejos de la ciudad de Sheffield, donde fácilmente podrás encontrar a muchos de tu tribu en quienes refugiarte.

—¡Que la bendición de Jacob sea sobre ti, buen joven! —dijo el judío—; en Sheffield podré hospedarme con mi pariente Zareth y encontrar algún medio de viajar hacia adelante con seguridad.

“Sea así”, dijo el Palmero; “en Sheffield entonces nos separaremos, y media hora de cabalgata nos pondrá a la vista de esa ciudad”.

La media hora transcurrió en perfecto silencio por ambas partes; el Palmero, tal vez desdeñando dirigirse al judío, salvo en caso de absoluta necesidad, y el judío sin atreverse a forzar una conversación con una persona cuyo viaje al Santo Sepulcro confería una especie de santidad a su carácter.

Se detuvieron en la cima de una colina de suave pendiente, y el Palmero, señalando la ciudad de Sheffield, que se extendía bajo ellos, repitió las palabras: «Aquí, pues, nos separamos».

—No hasta que hayas recibido el agradecimiento del pobre judío —dijo Isaac—; pues no me atrevo a pedirte que vengas conmigo a casa de mi pariente Zareth, quien podría ayudarme con algún medio para recompensar tus buenos oficios.

—Ya he dicho —contestሐ el Peregrino—, que no deseo recompensa. Si entre la ingente lista de tus deudores, por amor a mí, perdonas los grillos y el calabozo a algún infeliz cristiano que esté a tu merced, tendré por bien empleado el servicio que esta mañana te he prestado.

“Quédate, quédate —dijo el judío, asiéndole de la vestidura—; algo más haría yo que esto, algo para ti mismo. Dios sabe que el judío es pobre —sí, Isaac es el pordiosero de su tribu—, pero perdóname si adivino lo que más te falta en este momento”.

—Si adivinases con acierto —dijo el Palmero—, es algo que no podrías sufragar, por muy rico que digas ser de lo que pareces pobre.

“¿Como digo?”, repitió el judío; “¡Oh! créelo, no digo sino la verdad; soy un hombre despojado, endeudado, angustiado. Manos duras me han arrancado mis bienes, mi dinero, mis naves y todo cuanto poseía—Sin embargo, puedo decirte lo que te falta y, tal vez, proporcionártelo también. Tu deseo en este preciso momento es tener un caballo y una armadura”.

El Palmero dio un vuelco, y se volvió repentinamente hacia el judío:⁠—¿Qué demonio te ha sugerido esa ocurrencia? —dijo con apremio.

—No importa —dijo el judío, sonriendo—, con tal de que sea verdadera y, así como puedo adivinar tu necesidad, también puedo satisfacerla.

—Pero considerad —dijo el Palmero—, mi carácter, mi hábito, mi voto.

—Conozco a los cristianos —respondió el judío—, y sé que el más noble de vosotros toma el bastón y la sandalia en penitencia supersticiosa, y va a pie a visitar las tumbas de los hombres muertos.

—No blasfemes, judío —dijo el Peregrino con severidad.

—Perdóneme —dijo el judío—; hablé con ligereza. Pero ayer por la noche y esta mañana se le escaparon a usted palabras que, como chispas del eslabón, mostraron el metal que lleva dentro; y en el pecho de esa túnica de Palmero se ocultan una cadena de caballero y unas espuelas de oro. Relumbraron cuando se inclinó sobre mi lecho por la mañana.

El Peregrino no pudo evitar una sonrisa.

—¿Si tus vestidos fueran registrados por una mirada tan curiosa, Isaac —dijo—, qué descubrimientos no se harían?

—Basta ya de eso —dijo el judío, cambiando de color; y sacando apresuradamente sus materiales de escribir, como para cortar la conversación, se puso a escribir sobre un pedazo de papel que apoyaba en la parte superior de su gorro amarillo, sin des desmontar de su mula. Cuando hubo terminado, entregó el rollo, que estaba en caracteres hebreos, al peregrino, diciendo—: En la ciudad de Leicester todos conocen al rico judío, Kirjath Jairam de Lombardía; entrégale este rollo; tiene a la venta seis arneses de Milán, el peor de los cuales le vendría bien a una cabeza coronada, diez hermosos bridones, el peor de los cuales podría montar un rey, si tuviera que luchar por su trono. De entre ellos te dará a elegir, con todo lo demás que pueda equiparte para el torneo; cuando este termine, se los devolverás sanos y salvos, a menos que tengas con qué pagar su valor al propietario.

—Pero, Isaac —dijo el Peregrino, sonriendo—, ¿acaso sabes que en estos juegos las armas y el corcel del caballero que es desmontado pasan a ser propiedad de su vencedor? Ahora bien, puedo tener mala suerte y perder así lo que no puedo reemplazar ni pagar.

El judío pareció un tanto asombrado ante esta posibilidad; pero, reponiendo su valor, respondió apresuradamente.

«No⁠—no⁠—no⁠—Es imposible⁠—no quiero pensarlo. La bendición de Nuestro Padre estará contigo. Tu lanza será tan poderosa como la vara de Moisés».

Así diciendo, iba a apartar la cabeza de su mula, cuando el Palmer, a su vez, lo agarró de la gabardina. «No, Isaac, tú no conoces todo el riesgo. El corcel puede ser muerto, la armadura dañada, pues no escatimaré ni caballo ni hombre. Además, los de tu tribu no dan nada por nada; algo hay que pagar por su uso».

El judío se retorció en la silla de montar, como un hombre con un ataque de cólico; pero sus mejores sentimientos predominaron sobre aquellos que le eran más familiares. —No me importa —dijo—, no me importa; déjame ir. Si hay daños, no te costarán nada; si hay dinero de uso, Kirjath Jairam lo perdonará por el bien de su pariente Isaac. ¡Qué te vaya bien! —Mas, escúchame, buen joven —dijo, volviéndose—, no te metas demasiado en este vano torbellino; no lo digo por poner en peligro el corcel y la cota de malla, sino por el bien de tu propia vida y tus extremidades.

—Gracias por tu advertencia —dijo el Palmero, sonriendo de nuevo—; aceptaré tu gentileza sin reservas, y me esforzaré mucho para corresponderte.

Se separaron y tomaron caminos diferentes hacia la ciudad de Sheffield.