Dura era la ley que mandaba a sus devotos dejar de afligirse por los dolores humanos con corazones humanos; dura era la ley que ante la astucia seductora de la franqueza y la risa inofensiva prohibía sonreír; mas aún más dura, cuando en alto sacudió la vara de hierro del poder tiránico, y llamó a ese poder de Dios.
El Tribunal, erigido para el juicio de la inocente e infeliz Rebeca, ocupaba el estrado o parte elevada del extremo superior del gran salón: una plataforma que ya hemos descrito como el lugar de honor, destinado a ser ocupado por los habitantes o huéspedes más distinguidos de una antigua mansión.
En un asiento elevado, directamente ante el acusado, se sentaba el Gran Maestre del Temple, con túnicas completas y amplias de blanco reluciente, sosteniendo en su mano el bastón místico, que llevaba el símbolo de la Orden.
A sus pies se colocaba una mesa, ocupada por dos escribanos, capellanes de la Orden, cuyo deber era consignar en un registro formal los procedimientos del día. Las negras vestiduras, las coronillas rapadas y el aspecto recatado de estos eclesiásticos formaban un fuerte contraste con la apariencia guerrera de los caballeros que asistían, ya fuera por residir en la Preceptoría o por haber acudido allí para acompañar a su Gran Maestre.
Los preceptores, de los cuales había cuatro presentes, ocupaban asientos de menor altura y algo retirados detrás del de su superior; y los caballeros, que no ostentaban tal rango en la Orden, se situaban en bancos aún más bajos, guardando la misma distancia respecto a los preceptores que estos respecto al Gran Maestre.
Detrás de ellos, pero aún sobre el estrado o parte elevada de la sala, se encontraban los escuderos de la Orden, con vestiduras blancas de calidad inferior.
Toda la asamblea presentaba un aspecto de la más profunda gravedad; y en los rostros de los caballeros podían percibirse vestigios de audacia militar, unidos al porte solemne propio de los hombres de una orden religiosa, el cual, en presencia de su Gran Maestre, no dejaba de manifestarse en todas las frentes.
El resto y la parte inferior de la sala estaban llenos de guardias, portadores de partesanas, y de otros sirvientes a quienes la curiosidad había atraído hasta allí para ver a la vez a un Gran Maestre y a una hechicera judía. La gran mayoría de aquellas personas subalternas estaban, en uno u otro rango, vinculadas a la Orden, y por lo tanto se distinguían por sus ropas negras. Pero a los campesinos de la comarca no se les negaba la entrada, pues era orgullo de Beaumanoir hacer que el edificante espectáculo de la justicia que administraba fuera lo más público posible. Sus grandes ojos azules parecían dilatarse mientras contemplaba a la asamblea, y su semblante aparecía enaltecido por la consciente dignidad y el imaginario mérito del papel que estaba a punto de desempeñar. Un salmo, que él mismo acompañó con una voz profunda y melodiosa que la edad no había privado de sus facultades, dio comienzo a los procedimientos del día; y los solemnes acordes del Venite exultemus Domino, cantado tantas veces por los templarios antes de entablar combate con adversarios terrenales, le parecieron a Lucas de lo más apropiado para introducir el inminente triunfo —pues tal lo consideraba— sobre las fuerzas de las tinieblas. Las profundas y prolongadas notas, entonadas por cien voces masculinas acostumbradas a unirse en el canto coral, se elevaron hasta la abovedada techumbre de la sala y rodaron entre sus arcos con el sonido grato y a la vez solemne del rumor de caudalosas aguas.
Cuando los sonidos cesaron, el Gran Maestre paseó lentamente la mirada en torno al círculo y observó que el asiento de uno de los preceptores estaba vacante. Brian de Bois-Guilbert, que lo había ocupado, había abandonado su puesto y se hallaba ahora de pie cerca del extremo de uno de los escaños ocupados por los caballeros compañeros del Temple, extendiendo una mano sobre su largo manto para ocultar en parte el rostro, mientras que con la otra sostenía su espada de empuñadura cruciforme, con cuya punta, aun estando vainada, iba trazando lentamente líneas sobre el suelo de roble.
“¡Hombre infeliz!”, dijo el Gran Maestre, tras honrarle con una mirada de compasión. “¿Ves, Conrade, cómo esta obra santa le angustia? ¡A esto pueden conducir la frívola mirada de una mujer, ayudada por el Príncipe de las Potencias de este mundo, a un valiente y digno caballero!—¿Ves que no puede mirarnos; no puede mirarla a ella; y quién sabe por qué impulso de su atormentador su mano forma estas líneas cabalísticas en el suelo?—Puede ser que así se atente contra nuestra vida y seguridad; pero escupimos y desafiamos al inmundo enemigo. ¡Semper Leo percutiatur!”
Esto se le comunicó en privado a su partidario de confianza, Conrade Mont-Fitchet.
El Gran Maestre alzó entonces la voz y se dirigió a la asamblea.
“¡Reverendos y valientes hombres, Caballeros, Preceptores y Compañeros de esta Sagrada Orden, hermanos míos y hijos míos!—¡vosotros también, bien nacidos y piadosos Escuderos, que aspiráis a portar esta santa Cruz!—¡y vosotros también, hermanos cristianos, de cualquier condición!—Sabed que no es por falta de poder en nosotros por lo que se ha convocado esta asamblea; pues, por muy indignos que seamos en nuestra persona, nos ha sido confiado, junto con este bastón, el pleno poder para juzgar y sentenciar todo lo que concierne al bienestar de esta nuestra Sagrada Orden.
El santo san Bernardo, en la regla de nuestra profesión caballeresca y religiosa, ha dicho, en el capítulo cincuenta y nueve, que no quería que los hermanos fueran convocados en consejo, salvo por voluntad y mandato del Maestre; dejándonos en libertad, al igual que a aquellos padres más dignos que nos han precedido en este nuestro cargo, para juzgar tanto la ocasión como el tiempo y el lugar en que un capítulo de toda la Orden, o de cualquier parte de la misma, pueda ser convocado.
Asimismo, en todos estos capítulos, es nuestro deber escuchar el consejo de nuestros hermanos y proceder según nuestro propio beneplácito.
Pero cuando el lobo rabioso ha hecho incursión en el rebaño y se ha llevado a uno de sus miembros, es deber del buen pastor convocar a sus compañeros para que, con arcos y hondas, puedan someter al invasor, conforme a nuestra bien conocida regla de que al león hay que abatirlo siempre.
Por tanto, hemos mandado a nuestra presencia a una mujer judía, de nombre Rebeca, hija de Isaac de York, una mujer infame por sortilegios y hechicerías; por los cuales ha enloquecido la sangre y embotado el cerebro, no de un villano, sino de un caballero; no de un caballero seglar, sino de uno consagrado al servicio del Santo Templo; no de un caballero compañero, sino de un Preceptor de nuestra Orden, el primero tanto en honor como en jerarquía.
Nuestro hermano, Brian de Bois-Guilbert, es bien conocido por nosotros, y por todos los grados que ahora me escuchan, como un verdadero y zeloso campeón de la Cruz, por cuyo brazo se han obrado muchas proezas de valor en Tierra Santa, y los santos lugares purificados de la impureza por la sangre de aquellos infieles que los profanaron.
Ni la sagacidad y prudencia de nuestro hermano han tenido menor renombre entre sus hermanos que su valor y disciplina; a tal punto que los caballeros, tanto en tierras orientales como occidentales, han nombrado a De Bois-Guilbert como alguien que bien puede ser propuesto como sucesor de este báculo, cuando le plazca al Cielo librarnos del trabajo de llevarlo.
Si se nos dijera que tal hombre, tan honrado y tan honorable, arrojando repentinamente por la borda el respeto a su reputación, a sus votos, a sus hermanos y a su porvenir, se hubiera juntado con una doncella judía, vagado en esta licenciosa compañía por parajes solitarios, defendido la persona de ella antes que la suya propia y, finalmente, hubiera estado tan ciego y obnubilado por su locura como para traerla incluso a una de nuestras propias Preceptorías, ¿qué otra cosa diríamos sino que el noble caballero estaba poseído por algún demonio maligno o influenciado por algún maléfico sortilegio?—Si pudiéramos suponer lo contrario, no creáis que el rango, el valor, la gran fama o cualquier consideración terrenal habrían de impedirnos aplicarle castigo, para que la cosa malvada fuera extirpada, aun según el texto: Auferte malum ex vobis.
Por varios y crueles son los actos de transgresión contra la regla de nuestra bendita Orden en esta lamentable historia.—1.º, Ha obrado según su propia voluntad, en contra del capítulo 33, Quod nullus juxta propriam voluntatem incedat.—2.º, Ha mantenido comunicación con una persona excomulgada, capítulo 57, Ut fratres non participent cum excommunicatis, y por lo tanto tiene parte en el Anathema Maranatha.—3.º, Ha conversado con mujeres extrañas, en contra del capítulo, Ut fratres non conversantur cum extraneis mulieribus.—4.º, No ha evitado, antes bien, es de temer que haya solicitado el beso de mujer; por el cual, dice la última regla de nuestra renombrada Orden, Ut fugiantur oscula, los soldados de la Cruz son conducidos a la trampa. Por cuya atroz y múltiple culpabilidad, Brian de Bois-Guilbert debe ser cercenado y expulsado de nuestra congregación, aunque fuere su mano derecha y su ojo derecho.
Él se detuvo. Un bajo murmullo recorrió la asamblea. Algunos de los más jóvenes, que se habían estado inclinados a sonreír ante el estatuto De osculis fugiendis, se pusieron ahora bastante serios y esperaron con ansiedad lo que el Gran Maestre iba a proponer a continuación.
«Tal», dijo, «y tan grande debe ser en verdad el castigo de un caballero templario que transgredió voluntariamente las reglas de su Orden en puntos de tanta gravedad. Mas si, por medio de sortilegios y conjuros, Satanás hubo obtenido dominio sobre el caballero, acaso porque posó sus ojos con demasiada liviandad en la belleza de una doncella, habremos entonces de lamentar más que de castigar su desvío; e imponiéndole tan solo la penitencia que pueda purificarlo de su iniquidad, debemos volver todo el filo de nuestra indignación contra el maldito instrumento que estuvo a punto de ocasionar su total perdición. —Presentaos, pues, y dad testimonio, vosotros que habéis presenciado estos infaustos sucesos, para que podamos juzgar la suma y el alcance de los mismos; y juzgar si nuestra justicia puede quedar satisfecha con el castigo de esta mujer infiel, o si debemos proseguir, con el corazón sangrante, con las ulteriores actuaciones contra nuestro hermano».
Se convocó a varios testigos para demostrar los riesgos a los que Bois-Guilbert se había expuesto al intentar salvar a Rebecca del castillo en llamas, y cómo había descuidado su propia defensa por atender a la seguridad de ella.
Los hombres relataron estos detalles con las exageraciones habituales de las mentes vulgares que han sido fuertemente impresionadas por un acontecimiento extraordinario, y su disposición natural hacia lo maravilloso se vio muy acrecentada por la satisfacción que su testimonio parecía proporcionar al personaje eminente para cuya información había sido emitido.
Así, los peligros que Bois-Guilbert superó, de por sí bastante grandes, se volvieron portentosos en su narración. La devoción del Caballero en defensa de Rebecca fue exagerada más allá de los límites, no solo de la discreción, sino incluso del más frenético exceso de fervor caballeresco; y su deferencia hacia lo que ella decía, aun cuando su lenguaje fuera a menudo severo y reprobativo, fue pintada como llevada a un extremo que, en un hombre de su carácter altivo, parecía casi sobrenatural.
Se llamó entonces al Preceptor de Templestowe para que describiera la forma en que Bois-Guilbert y la judía habían llegado a la Preceptoria. El testimonio de Malvoisin estuvo hábilmente medido. Pero mientras aparentaba esforzarse por ahorrar los sentimientos de Bois-Guilbert, iba deslizando, de vez en cuando, indicios tales que parecían dar a entender que este padecía cierta alienación mental transitoria, tan profundamente parecía estar enamorado de la doncella a quien traía consigo. Con suspiros de penitencia, el Preceptor confesó su propio arrepentimiento por haber admitido a Rebecca y a su amante entre los muros de la Preceptoria—«Pero mi defensa», concluyó, «ha quedado hecha en mi confesión a nuestro reverendísimo padre el Gran Maestre; él sabe que mis motivos no fueron malos, aunque mi conducta haya sido irregular. Gozoso me someteré a cualquier penitencia que él me imponga».
“Has hablado bien, hermano Alberto —dijo Beaumanoir—; tus intenciones eran buenas, puesto que creíste correcto detener a tu errante hermano en su carrera de precipitada insensatez. Mas tu conducta fue errónea; como aquel que quisiera detener a un corcel desbocado y, asiéndolo por el estribo en vez de por la brida, recibe daño él mismo en lugar de lograr su propósito.
Trece padrenuestros están asignados por nuestro piadoso fundador para los maitines, y nueve para las vísperas; que esos servicios sean duplicados por ti. Tres veces por semana se les permite a los templarios el uso de carne; mas ayuna tú durante los siete días. Haz esto durante las próximas seis semanas, y tu penitencia estará cumplida”.
Con una mirada hipócrita de la más profunda sumisión, el Preceptor de Templestowe se inclinó hasta el suelo ante su Superior y volvió a ocupar su asiento.
—¿No sería bueno, hermanos —dijo el Gran Maestre—, que examinemos algo de la vida pasada y la conducta de esta mujer, especialmente para descubrir si es de aquellas que suelen usar sortilegios y conjuros mágicos, ya que las verdades que hemos escuchado bien pueden inclinarnos a suponer que en este infeliz rumbo nuestro extraviado hermano ha estado bajo los efectos de alguna infernal seducción y engaño?
Herman de Goodalricke fue el cuarto Preceptor presente; los otros tres eran Conrado, Malvoisin y el propio Bois-Guilbert. Herman era un anciano guerrero, cuyo rostro estaba marcado por cicatrices influidas por el sable de los musulmanes, y gozaba de gran rango y consideración entre sus hermanos. Se levantó y se inclinó ante el Gran Maestre, quien al instante le concedió el permiso de la palabra.
«Quisiera saber, reverendísimo Padre, de nuestro valiente hermano Brian de Bois-Guilbert, qué responde a estas portentosas acusaciones, y con qué ojos contempla él mismo ahora su desdichada relación con esta doncella judía».
—Brian de Bois-Guilbert —dijo el Gran Maestre—, oyes la pregunta que nuestro Hermano de Goodalricke desea que respondas. Te ordeno que le contestes.
Bois-Guilbert volvió la cabeza hacia el Gran Maestre cuando este le dirigió la palabra, y permaneció en silencio.
“Está poseído por un demonio mudo —dijo el Gran Maestre—. ¡Apártate de él, Sathanus!— Habla, Brian de Bois-Guilbert, te conjuro por este símbolo de nuestra Santa Orden”.
Bois-Guilbert hizo un esfuerzo por reprimir el desprecio y la indignación que crecían en su interior, cuya expresión, bien sabía, de poco le habría servido.
—Brian de Bois-Guilbert —respondió—, no responde, reverendísimo padre, a cargos tan vagos y descabellados. Si su honor es puesto en duda, lo defenderá con su cuerpo y con esa espada que a menudo ha luchado por la cristiandad.
—Te perdonamos, hermano Brian —dijo el Gran Maestre—; si bien el haberte jactado de tus proezas guerreras ante nosotros es una glorificación de tus propios actos, y proviene del Enemigo, que nos tienta a ensalzar nuestro propio culto. Mas tienes nuestro perdón, juzgando que hablas menos por sugerencia propia que por el impulso de aquel al que, con la venia del Cielo, domeñaremos y expulsaremos de nuestra congregación. Una mirada de desdén fulguró en los oscuros y fieros ojos de Bois-Guilbert, pero no replicó.—Y ahora —prosiguió el Gran Maestre—, puesto que la pregunta de nuestro hermano de Goodalricke ha sido respondida de manera tan incompleta, continuemos nuestra pesquisa, hermanos, y con la ayuda de nuestro patrono, sondearemos hasta el fondo este misterio de iniquidad.—Que aquellos que tengan algo que testificar sobre la vida y conducta de esta mujer judía se presenten ante nosotros. Hubo un revuelo en la parte baja de la sala, y cuando el Gran Maestre inquirió el motivo, le respondieron que había entre la multitud un hombre postrado, a quien la prisionera había devuelto el perfecto uso de sus miembros mediante un bálsamo milagroso.
El pobre campesino, sajón de nacimiento, fue arrastrado ante el estrado, aterrorizado por las consecuencias penales en las que podría haber incurrido por el delito de haber sido curado de la parálisis por una doncella judía. Del todo curado ciertamente no estaba, pues se apoyaba en muletas para prestar declaración. Su testimonio fue sumamente reacio y lo dio entre muchas lágrimas; pero admitió que, dos años atrás, cuando residía en York, se vio repentinamente afligido por una penosa enfermedad, mientras trabajaba para Isaac, el rico judío, en su oficio de carpintero; que le había sido imposible levantarse de la cama hasta que los remedios aplicados bajo las instrucciones de Rebeca, y en especial un bálsamo cálido y de olor especiado, le devolvieron en cierta medida el uso de las extremidades.
Además, declaró, ella le había dado un tarro de aquel ungüento precioso y le había provisto asimismo de una pieza de moneda para que regresara a la casa de su padre, cerca de Templestowe.
—Y pluguiera a vuestra graciosa Reverencia —dijo el hombre—, no puedo pensar que la doncella me quisiese mal, a pesar de tener la desgracia de ser judía; pues incluso cuando usé su remedio, recité el Pater y el Credo, y no por ello hizo menos efecto...
—¡Paz, esclavo —dijo el Gran Maestre—, y lárgate! Bien le cuadra a brutos como tú andar trajinando y tafurando con curas infernales, y dedicar tus desvelos a los hijos de la maldad. Te digo que el demonio puede imponer enfermedades con el solo propósito de curarlas, para así dar crédito a algún modo diabólico de sanación. ¿Tienes ese ungüento de que hablas?
El campesino, buscando a tientas en su pecho con mano temblorosa, sacó una pequeña caja que llevaba unos caracteres hebreos en la tapa, lo cual era, para la mayor parte del público, una prueba irrefutable de que el diablo había actuado como boticario. Beaumanoir, tras santiguarse, tomó la caja en sus manos y, versado en la mayoría de las lenguas orientales, leyó con facilidad el lema de la tapa: «El León de la tribu de Judá ha vencido».
“Extraños poderes de Satanás”, dijo, “¡capaces de convertir las Escrituras en blasfemia, mezclando veneno con nuestro alimento necesario! ¿No hay aquí ningún curandero que pueda decirnos los ingredientes de este ungüento místico?”.
Dos curanderos, como ellos mismos se llamaban, el uno monje y el otro barbero, se presentaron y afirmaron no saber nada de los ingredientes, salvo que sabían a mirra y alcanfor, los cuales tomaban por hierbas orientales.
Pero con el verdadero odio profesional hacia un practicante exitoso de su arte, insinuaron que, puesto que la medicina escapaba a su propio conocimiento, necesariamente había sido compuesta a partir de una farmacopea ilícita y mágica; ya que ellos mismos, aunque no eran hechiceros, comprendían a la perfección cada rama de su arte, en la medida en que pudiera ejercerse con la buena fe de un cristiano.
Cuando esta investigación médica hubo terminado, el campesino sajón pidió humildemente que le devolvieran la medicina que tan provechosa le había resultado; pero el Gran Maestre frunció el ceño severamente ante la petición.
—¿Cómo te llamas, buen hombre? —le dijo al cojo.
—Higg, el hijo de Snell —respondió el campesino.
—Entonces Higg, hijo de Snell —dijo el Gran Maestre—, te digo que es mejor estar postrado en la cama que aceptar el beneficio de la medicina de los incrédulos para que puedas levantarte y caminar; es mejor despojar a los infieles de su tesoro por la fuerza de la mano que aceptar de ellos regalos benévolos o prestarles servicios a cambio de un salario. Vete y haz como te he dicho.
—¡Válgame Dios —dijo el aldeano—, si no ha de desagradarle a vuestra Reverencia, la lección llega demasiado tarde para mí, pues no soy más que un cojo; pero se lo diré a mis dos hermanos, que sirven al rico rabino Nathan Ben Samuel, que vuestra señoría dice que es más lícito robarle que prestarle fiel servicio.
—¡Fuera con el charlatán villano! —dijo Beaumanoir, que no estaba preparado para refutar esta aplicación práctica de su máxima general.
Higg, hijo de Snell, se retiró entre la multitud, pero, interesado en la suerte de su bienhechora, se detuvo hasta conocer su condena, aun a riesgo de encontrarse nuevamente con la mirada severa de aquel juez, cuyo terror le marchitaba el corazón en el pecho.
En este momento del juicio, el Gran Maestre ordenó a Rebeca que se quitara el velo. Abriendo los labios por primera vez, ella respondió con paciencia, pero con dignidad: «Que no era costumbre entre las hijas de su pueblo descubrirse el rostro cuando se encontraban solas en una asamblea de desconocidos». Los dulces tonos de su voz y la suavidad de su respuesta infundieron en la audiencia un sentimiento de compasión y simpatía. Pero Beaumanoir, en cuya mente la supresión de cualquier sentimiento de humanidad que pudiera interferir con su imaginado deber era una virtud en sí misma, reiteró sus órdenes de que su víctima fuera desvelada. Los guardias se disponían a retirarle el velo en consecuencia, cuando ella se puso en pie ante el Gran Maestre y dijo: «No, mas por el amor de vuestras propias hijas—Ay—, dijo, recapacitando—, ¡vosotros no tenéis hijas!; sin embargo, por el recuerdo de vuestras madres—por el amor de vuestras hermanas y por eldecoro femenino, no permitáis que se me trate de este modo en vuestra presencia; no conviene a una doncella ser despojada por tan burdos mozos. Os obedeceré—añadió, con una expresión de paciente pesar en la voz que casi había ablandado el corazón del propio Beaumanoir—; sois ancianos entre vuestro pueblo y, por vuestra orden, mostraré las facciones de una desdichada doncella».
Retiró su velo y los miró con un rostro en el que la timidez competía con la dignidad.
Su belleza extraordinaria provocó un murmullo de sorpresa, y los caballeros más jóvenes se dijeron unos a otros con la mirada, en mudo entendimiento, que la mejor disculpa de Brian estaba en el poder de sus encantos reales, más que en su supuesta brujería.
Pero Higg, el hijo de Snell, sintió con mayor intensidad el efecto producido al ver el rostro de su bienhechora.
—Dejadme salir —dijo a los guardias en la puerta del salón—, ¡dejadme salir! Volver a verla me matará, pues he tenido parte en su asesinato.
“Paz, pobre hombre —dijo Rebeca, cuando oyó su exclamación—; no me has hecho ningún mal al decir la verdad, ni puedes ayudarme con tus quejas o lamentaciones. Paz, te lo ruego—; vete a casa y sálvate”.
Higg estaba a punto de ser expulsado por la compasión de los celadores, que temían no fuera a ser que su clamoroso dolor les acarreara reprimendas a ellos y castigo a él. Pero él prometió guardar silencio y se le permitió quedarse.
Los dos hombres de armas, con quienes Alberto Malvoisin no había dejado de comunicarse sobre la importancia de su testimonio, fueron llamados a continuación.
Aunque ambos eran villanos endurecidos e inflexibles, la vista de la doncella cautiva, así como su sobresaliente belleza, pareció al principio hacerlos vacilar; pero una mirada expresiva del Preceptor de Templestowe les devolvió su obstinada serenidad; y relataron, con una precisión que habría parecido sospechosa a jueces más imparciales, circunstancias ya fuera totalmente ficticias o triviales, y naturales en sí mismas, pero cargadas de sospecha por la manera exagerada en que se contaban y el comentario siniestro que los testigos añadían a los hechos.
Las circunstancias de sus testimonios habrían sido, en los tiempos modernos, divididas en dos clases: aquellas que carecían de importancia y aquellas que eran real y físicamente imposibles. Pero ambas fueron, en aquellos tiempos ignorantes y supersticiosos, fácilmente acreditadas como pruebas de culpabilidad. La primera clase exponía que se había oído a Rebeca murmurar para sí misma en una lengua desconocida; que los cantos que entonaba a ratos poseían un sonido extrañamente dulce, que hacía zumbar los oídos del oyente y latir su corazón; que hablaba a veces sola y parecía mirar hacia lo alto en busca de respuesta; que sus prendas eran de una forma extraña y mística, distinta a la de las mujeres de buena reputación; que llevaba anillos grabados con símbolos cabalísticos y que en su velo había bordados caracteres extraños.
Todas estas circunstancias, tan naturales y tan triviales, fueron escuchadas gravemente como pruebas, o, al menos, como indicios de que Rebeca mantenía relaciones ilícitas con poderes místicos.
Pero hubo un testimonio menos equívoco, que la credulidad de la asamblea, o de la mayor parte de ella, tragó con avidez, por increíble que fuese.
Uno de los soldados la había visto obrar una cura en un hombre herido, traído con ellos al castillo de Torquilstone. Ella hizo, según dijo, ciertas señales sobre la herida y repitió ciertas palabras misteriosas, que daba gracias a Dios por no entender, cuando la cabeza de hierro de un dardo de ballesta se desprendió de la herida, la hemorragia se detuvo, la herida se cerró y el moribundo, en el espacio de un cuarto de hora, caminaba por las murallas y ayudaba al testigo a manejar un mangonel, o máquina para arrojar piedras.
Esta leyenda probablemente se basaba en el hecho de que Rebeca había atendido al herido Ivanhoe cuando estaban en el castillo de Torquilstone. Pero era tanto más difícil disputar la exactitud del testimonio cuanto que, para aportar pruebas reales en apoyo de su testimonio verbal, sacó de su bolsa la mismísima punta de dardo que, según su relato, había sido milagrosamente extraída de la herida; y como el hierro pesaba una onza entera, confirmó por completo el cuento, por muy maravilloso que fuera.
Su camarada había sido testigo desde una almena vecina de la escena entre Rebecca y Bois-Guilbert, cuando ella estuvo a punto de precipitarse desde lo alto de la torre.
Para no ser menos que su compañero, este individuo declaró que había visto a Rebecca posarse sobre el parapeto del torreón, y adoptar allí la forma de un cisne blanco como la leche, bajo cuya apariencia revoloteó tres veces alrededor del castillo de Torquilstone; para luego posarse de nuevo en el torreón y asumir otra vez la forma femenina.
Menos de la mitad de esta contundente prueba habría sido suficiente para condenar a cualquier vieja, pobre y fea, aunque no hubiese sido judía. Unida a esa circunstancia fatal, la suma de pruebas era demasiado pesada para la juventud de Rebecca, a pesar de estar combinada con la belleza más exquisita.
El Gran Maestre había recogido los votos y ahora, con tono solemne, le exigía a Rebeca que dijera qué tenía que alegar contra la sentencia de condena que estaba a punto de pronunciar.
—Invocar vuestra piedad —dijo la hermosa judía, con voz algo temblorosa por la emoción—, sería, bien lo sé, tan inútil como lo consideraría indigno. Afirmar que socorrer a los enfermos y heridos de otra religión no puede desagradar al Fundador reconocido de ambas fes, tampoco serviría de nada; alegar que muchas cosas que estos hombres (¡a los que el Cielo perdone!) han dicho en mi contra son imposibles, me valdría de bien poco, ya que vos creéis en su posibilidad; y aún menos provecho me reportaría explicar que las peculiaridades de mi vestido, mi lengua y mis modales son las de mi pueblo —casi diría de mi país, ¡pero ay!, no tenemos país.
Tampoco habré de disculparme a expensas de mi opresor, que está ahí escuchando las ficciones y conjeturas que parecen convertir al tirano en víctima. —¡Dios sea juez entre él y yo! Antes me sometería a diez muertes como las que vuestro agrado pueda dictar contra mí, que escuchar la pretensión que ese hombre de Belial me ha impuesto, hallándome sin amigos, desdefensa y prisionera.
Pero él es de vuestra misma fe, y su más leve aseveración pesaría más que las más solemnes protestas de la judía atribulada. No replicaré, por tanto, al cargo que se me imputa dirigiéndome a él mismo..., sino a él mismo... Sí, Brian de Bois-Guilbert, ¡a ti te suplico que digas si estas acusaciones no son falsas?, ¿tan monstruosas y calumniosas como mortales?
Hubo una pausa; todas las miradas se volvieron hacia Brian de Bois-Guilbert. Él guardó silencio.
—Habla —dijo ella—, si eres hombre; si eres cristiano, ¡habla! —te lo conjuro, por el hábito que vistes, por el nombre que heredas, por la caballería de la que haces alarde, por el honor de tu madre, por la tumba y los huesos de tu padre—, te conjuro a que digas: ¿son ciertas estas cosas?
—Respóndele, hermano —dijo el Gran Maestre—, si el Enemigo con quien luchas te da fuerzas.
En realidad, Bois-Guilbert parecía agitado por pasiones encontradas, que casi convulsionaban sus facciones, y fue con voz forzada como al fin respondió, mirando a Rebeca: —¡El pergamino!—¡El pergamino!
—Ay —dijo Beaumanoir—, ¡esto sí que es un testimonio! La víctima de sus brujerías solo puede nombrar el pergamino fatal, cuyo hechizo inscrito es, sin duda, la causa de su silencio.
Pero Rebeca dio otra interpretación a las palabras arrancadas, por decirlo así, a Bois-Guilbert, y dirigiendo una mirada al trozo de pergamino que seguía sosteniendo en la mano, leyó escrito en él, en caracteres árabes: «¡Pide un campeón!».
El murmullo de comentarios que recorrió la asamblea ante la extraña respuesta de Bois-Guilbert dio a Rebeca tiempo para examinar y destruir al instante el pergamino sin ser vista. Cuando el murmullo cesó, habló el Gran Maestre.
«Rebeca, ningún beneficio puedes sacar del testimonio de este infeliz caballero, para quien, como bien percibimos, el Enemigo es todavía demasiado poderoso. ¿Tienes algo más que decir?».
«Aún me queda una oportunidad de vida», dijo Rebeca, «incluso según vuestras propias leyes implacables. La vida ha sido miserable —miserable, al menos, últimamente—, pero no desdeñaré el don de Dios mientras Él me brinde los medios para defenderlo. Niego este cargo; mantengo mi inocencia y declaro la falsedad de esta acusación; reclamo el privilegio del juicio por combate y apareceré por medio de mi campeón».
—¿Y quién, Rebeca —replicó el Gran Maestre—, pondrá la lanza en ristre por una hechicera? ¿Quién será el campeón de una judía?
«Dios me levantará un campeón», dijo Rebeca; «no puede ser que en la alegre Inglaterra —la hospitalaria, la generosa, la libre, donde tantos están dispuestos a arriesgar la vida por el honor— no se halle uno solo que luche por la justicia. Pero basta con que exija el juicio por combate; ahí queda mi guante».
Se quitó el guante bordado de la mano y lo arrojó ante el Gran Maestre con un aire de fingida sencillez y dignidad que despertó general sorpresa y admiración.