XLIII

Sean los pecados de Mowbray tan pesados en su pecho, que puedan romperle la espalda a su corcel espumoso, y arrojar de cabeza al jinete en la liza, ¡un cobarde infame!

Nuestra escena regresa ahora al exterior del castillo, o preceptoria, de Templestowe, alrededor de la hora en que iban a jugarse a los dados sangrientos la vida o la muerte de Rebeca. Era un escenario de bullicio y vida, como si toda la vecindad hubiera volcado a sus habitantes en una romería o fiesta campestre.

Pero el ferviente deseo de presenciar sangre y muerte no es exclusivo de aquellos oscuros siglos; aunque en los ejercicios de gladiadores del combate singular y el torneo general, estaban habituados al sangriento espectáculo de hombres valientes cayendo a manos unos de otros.

Aun en nuestros propios días, cuando la moral se comprende mejor, una ejecución, un combate de boxeo, un motín o una reunión de reformadores radicales congregan, a riesgo considerable para ellos mismos, a inmensas multitudes de espectadores por lo demás poco interesados, excepto por ver cómo se desarrollan los asuntos o si los héroes del día son, en el lenguaje heroico de los sastres insurrectos, de piedra o cobardes.

Los ojos, por consiguiente, de una multitud muy considerable, estaban fijos en la puerta de la Preceptura de Templestowe, con el propósito de presenciar la procesión; mientras que números aún mayores ya habían rodeado el palenque perteneciente a dicho establecimiento.

Este recinto estaba formado en un terreno llano contiguo a la Preceptura, el cual había sido nivelado con esmero para el ejercicio de los deportes militares y caballerescos. Ocupaba la cresta de una suave y apacible eminencia, estaba cuidadosamente estacado en todo su perímetro y, como los templarios invitaban gustosos a los espectadores a ser testigos de su destreza en las hazañas de caballería, contaba con abundantes tribunas y bancos para su uso.

En la presente ocasión, se erigió un trono para el Gran Maestre en el extremo oriental, rodeado de asientos de distinción para los preceptores y caballeros de la Orden.

Sobre estos ondeaba el estandarte sagrado, llamado Le Beau-seant, que era el emblema, así como su nombre era el grito de guerra, de los templarios.

En el extremo opuesto de la liza había una pila de haces de leña, dispuesta de tal modo alrededor de un poste, hincado profundamente en el suelo, que dejaba un espacio para que la víctima a la que estaban destinados a consumir entrara en el círculo fatal, con el fin de ser encadenada al poste mediante los grilletes que pendían listos para ese propósito.

Junto a este aparato mortal se hallaban cuatro esclavos negros, cuyo color y rasgos africanos, por entonces tan poco conocidos en Inglaterra, consternaban a la multitud, que los contemplaba como si fueran demonios empleados en sus propias prácticas diabólicas.

Estos hombres no se movían, salvo de vez en cuando, bajo la dirección de quien parecía su jefe, para acomodar y reponer el combustible preparado. No miraban a la multitud. De hecho, parecían insensibles a su presencia y a todo lo que no fuera el cumplimiento de su propio horrible deber.

Y cuando, al hablar entre sí, dilataban sus labios abultados y mostraban sus blancos colmillos, como si sonrieran ante los pensamientos de la tragedia esperada, el atemorizado vulgo apenas podía evitar creer que eran en verdad los espíritus familiares con los que la bruja se había comunión, y que, habiéndosele acabado el tiempo a ella, aguardaban listos para ayudar en su terrible castigo.

Se susurraban unos a otros y relataban todas las hazañas que Satanás había llevado a cabo durante aquel agitado e infeliz periodo, sin dejar de atribuir al diablo, por supuesto, un poco más de lo que le correspondía.

—¿No habéis oído, padre Dennet —le dijo un patán a otro de avanzada edad—, que el demonio se ha llevado en cuerpo y alma al gran thane sajón, Athelstane de Coningsburgh?

—Vaya, pero al menos lo trajo de vuelta, por la bendición de Dios y de san Dunstan.

—¿Cómo es eso? —dijo un brioso joven, vestido con una sotana verde bordada de oro y que llevaba a sus talones a un fornido muchacho que cargaba un arpa a la espalda, lo cual delataba su oficio. El Ministro no parecía de baja ralea; pues, además del esplendor de su jubón alegremente galoneado, llevaba al cuello una cadena de plata de la que pendía el afinador, o llave, con el que afinaba su arpa. En su brazo derecho llevaba una placa de plata que, en lugar de llevar, como era habitual, el blasón o insignia del barón a cuya familia pertenecía, apenas tenía grabada la palabra Sherwood.— —¿Qué queréis decir con eso? —dijo el alegre Ministro, mezclándose en la conversación de los campesinos—; vine a buscar un tema para mi rima y, ¡por Nuestra Señora!, me alegraría de encontrar dos.

—Está bien comprobado —dijo el campesino de más edad—, que después de haber muerto Athelstane de Coningsburgh hacía cuatro semanas—

—Eso es imposible —dijo el Juglar—; lo vi con vida en el Paso de Armas de Ashby-de-la-Zouche.

—Muerto, sin embargo, estaba, o si no, arrebatado al cielo —dijo el más joven de los campesinos—; pues oí a los monjes de San Edmundo cantar el himno de difuntos por él; y, además, hubo un opuesto banquete fúnebre y limosna en el castillo de Coningsburgh, como era de justicia; y hasta allí habría ido yo, de no ser por Mabel Parkins, que—

—Ay, muerto era Athelstane —dijo el viejo, sacudiendo la cabeza—, y mayor lástima fue, porque la antigua sangre sajona...

—Pero vuestra historia, mis señores, vuestra historia —dijo el Juglar, con cierta impaciencia.

—Ay, ay⁠—explicadnos la historia —dijo un fraile fornido que estaba junto a ellos, apoyado en un bastón que parecía a medio camino entre el del peregrino y una porra ferrada, y que probablemente servía para ambas cosas según se presentara la ocasión—; vuestra historia —dijo el robusto eclesiástico—; no desperdiciéis las horas de luz en rodeos⁠—tenemos poco tiempo que perder.

—Si place a vuestra reverencia —dijo Dennet—, un cura borracho vino a visitar al Sacristán en Saint Edmund's—

—No place a mi reverencia —respondió el eclesiástico— que haya tal animal como un cura borracho, o que, habiéndolo, un seguidor laico hable de él en tales términos. Sed bien hablado, amigo mío, y creed que el hombre santo solo está arrobado en contemplación, lo cual marea la cabeza y entorpece los pasos, como si el estómago estuviese lleno de vino nuevo; yo mismo lo he experimentado.

—Bien, pues —respondió el padre Dennet—, un santo hermano vino a visitar al sacristán en Saint Edmund’s; una especie de cura montaraz es el visitante, y mata la mitad de los ciervos que se roban en el bosque, que prefiere el tintineo de una pinta a la campanilla de la misa, y considera un costillar de tocino más valioso que diez breviarios suyos; por lo demás, un buen muchacho y alegre, que es capaz de blandir un bastón de dos metros, tensar un arco y bailar una rueda de Cheshire con cualquier hombre de Yorkshire.

—Esa última parte de tu discurso, Dennet —dijo el Juglar—, te ha salvado un par de costillas o dos.

—¡Bah, hombre, no le temo! —dijo Dennet—; estoy algo viejo y tieso, pero cuando luché por la campana y el carnero en Doncaster...

—Pero la historia—la historia, amigo mío—volvió a decir el Juglar.

“Pues bien, la historia no es otra sino esta: Athelstane de Coningsburgh fue sepultado en San Edmundo”.

—Eso es mentira, y de las gordas —dijo el fraile—, pues yo lo vi llevar a su propio castillo de Coningsburgh.

—Pues bien, contad la historia vosotros mismos, amos míos —dijo Dennet, irritándose ante estas repetidas contradicciones; y con cierta dificultad se logró convencer al patán, mediante los ruegos de su camarada y del Juglar, para que retomara su relato—. Estos dos frailes sobrios —dijo al fin—, ya que este reverendo varón insiste en que lo sean, habían estado bebiendo buena cerveza, vino y lo que se tercie, la mayor parte de un día de verano, cuando los despertó un profundo gemido, un tintineo de cadenas y la figura del difunto Athelstane entró en la estancia diciendo: «¡Vosotros, malos pastores!...»

—Es falso —dijo el fraile con prisa—, nunca pronunció una palabra.

—¡So ho! Fray Tuck —dijo el Juglar, apartándolo de los aldeanos—; me parece que hemos levantado una nueva liebre.

—Te digo, Allan-a-Dale —dijo el Ermitaño—, que vi a Athelstane de Coningsburgh tan claramente como los ojos corporales vieron jamás a un hombre vivo. Llevaba su mortaja, y todo en él olía a sepulcro; una pipa de vino de Xerez no logrará borrarlo de mi memoria.

—¡Bah! —respondió el Juglar—; ¡solo te estás burlando de mí!

—Que me espante Dios —dijo el fraile—, ¡si no le di tal golpe con mi bastón que habría derribado a un buey, y se deslizó a través de su cuerpo como si lo hubiera hecho a través de una columna de humo!

—¡Por san Huberto! —dijo el Juglar—, que es una historia maravillosa y digna de ponerse en verso con la antigua melodía: «La tristeza llegó al viejo fraile».

“Reíd, si os place —dijo fray Tuck—; mas si me cogéis cantando sobre semejante tema, ¡que el próximo fantasma o demonio me arrastre con él de cabeza! No, no⁠—inmediatamente concebí el propósito de asistir a alguna buena obra, tal como la quema de una bruja, un combate judicial o semejante asunto de piadoso servicio, y por eso estoy aquí”.

Mientras conversaban de este modo, la pesada campana de la iglesia de San Miguel de Templestowe, un edificio venerable situado en una aldea a cierta distancia de la Preceptoría, interrumpió su discusión.

Uno a uno, los lúgubres sonidos cayeron sucesivamente sobre el oído, dejando el espacio justo para que cada uno se apagara en un eco distante, antes de que el aire volviera a llenarse con la repetición del tañido de hierro.

Estos sonidos, la señal de la ceremonia que se aproximaba, helaron de temor los corazones de la muchedumbre reunida, cuyos ojos se volvieron entonces hacia la Preceptory, esperando la llegada del Gran Maestre, el campeón y la criminal.

Por fin cayó el puente levadizo, se abrieron las puertas y un caballero, que portaba el gran estandarte de la Orden, salió del castillo, precedido por seis trompetas y seguido por los caballeros preceptores, de dos en dos; el Gran Maestre marchaba al final, montado en un magnífico corcel cuyos bataholas eran de la clase más sencilla.

Detrás de él venía Brian de Bois-Guilbert, armado de pies a cabeza con una brillante armadura, pero sin su lanza, su escudo y su espada, que eran llevados por sus dos escuderos tras él. Su rostro, aunque parcialmente oculto por un largo penacho que ondeaba desde su yelmo cilíndrico, mostraba una fuerte y confusa expresión de pasión, en la que el orgullo parecía luchar contra la indecisión.

Lucía mortalmente pálido, como si no hubiera dormido en varias noches, pero控制aba las corcovas de su corcel de guerra con la soltura y la gracia habituales propias de la mejor lanza de la Orden del Temple. Su aspecto general era grandioso e imponente; sin embargo, al mirarlo con atención, la gente leía en sus oscuros rasgos algo de lo que apartaban los ojos de buena gana.

A ambos lados marchaban Conrado de Mont-Fitchet y Alberto de Malvoisin, quienes actuaban como padrinos del campeón. Vestían sus hábitos de paz, la túnica blanca de la Orden.

Detrás de ellos seguían otros Compañeros del Temple, con una larga comitiva de escuderos y pajes ataviados de negro, aspirantes a alcanzar un día el honor de ser Caballeros de la Orden.

Tras estos neófitos marchaba una guardia de alcaides a pie, con la misma librea negra, entre cuyas alabardas podía divisarse la pálida figura de la acusada, que avanzaba con paso lento pero inquebrantable hacia el escenario de su destino.

Había sido despojada de todos sus adornos, no fuera a ser que hubiera entre ellos alguno de esos amuletos que se suponía que Satanás otorgaba a sus víctimas, para privarlas del poder de confesar aun bajo la tortura. Un sayal blanco y basto, de la forma más sencilla, había sustituido a sus vestidos orientales; sin embargo, había en su mirada una mezcla tan exquisita de valor y resignación, que incluso con este atuendo, y sin más adorno que sus largas trenzas negras, cuantos la miraban lloraban, y hasta el fanático más empedernido lamentaba el destino que había convertido a criatura tan hermosa en un vaso de ira y en un esclavo a sueldo del demonio.

Una multitud de personajes inferiores pertenecientes a la Preceptoría seguía a la víctima, marchando todos con el mayor orden, con los brazos cruzados y la mirada clavada en el suelo.

Esta lenta procesión ascendió por la suave eminencia, en cuya cumbre se encontraba el palenque, y, tras entrar en las listas, desfiló una vez alrededor de ellas de derecha a izquierda, y al completar el círculo, se detuvo.

Se produjo entonces un bullicio momentáneo, mientras el Gran Maestre y todos sus acompañantes, a excepción del campeón y sus padrinos, desmontaron de sus caballos, los cuales fueron retirados inmediatamente de las listas por los escuderos que se hallaban presentes con ese fin.

La desafortunada Rebeca fue conducida a la silla negra colocada cerca de la hoguera. En su primera mirada al terrible lugar donde se hacían los preparativos para una muerte tan aterrorizante para la mente como dolorosa para el cuerpo, se observó que se estremecía y cerraba los ojos, rezando internamente sin duda, pues sus labios se movían aunque no se escuchaba ninguna palabra.

En el espacio de un minuto abrió los ojos, miró fijamente la hoguera como para familiarizar su mente con el objeto, y luego lenta y naturalmente apartó la cabeza.

Mientras tanto, el Gran Maestre había tomado su asiento; y cuando la caballería de su orden se hubo colocado alrededor y detrás de él, cada uno en su debido rango, una fuerte y prolongada fanfarria de trompetas anunció que el Tribunal estaba sentado para dictar sentencia.

Malvoisin, actuando entonces como padrino del campeón, dio un paso al frente y depositó a los pies del Gran Maestre el guante de la judía, que era la prenda del combate.

«Valeroso Señor y reverente Padre —dijo él—, he aquí al buen caballero Brian de Bois-Guilbert, caballero preceptor de la Orden del Temple, quien, al aceptar la prenda de combate que ahora pongo a los pies de vuestra reverencia, ha quedado obligado a cumplir con su deber en la lid este día, para sostener que esta doncella judía, de nombre Rebecca, ha merecido justamente la sentencia dictada contra ella en un capítulo de esta santísima Orden del Temple de Sión, que la condena a morir como hechicera; he aquí, digo, que él se halla presente, dispuesto a librar tal combate, caballeresca y honorablemente, si tal fuere vuestro noble y santificado gusto.»

—¿Ha jurado —dijo el Gran Maestre— que su causa es justa y honorable? Traed el Crucifijo y el Te igitur.

—Señor y reverendísimo padre —respondió Malvoisin con presteza—, nuestro hermano aquí presente ya ha jurado la verdad de su acusación en manos del buen caballero Conrade de Mont-Fitchet; y de otro modo no debe ser juramentado, dado que su adversario es un infiel y no puede prestar juramento.

Esta explicación fue satisfactoria, para gran alegría de Alberto; pues el astuto caballero había previsto la gran dificultad, o más bien la imposibilidad, de persuadir a Brian de Bois-Guilbert para que prestara tal juramento ante la asamblea, y había inventado esta excusa para eludir la necesidad de que lo hiciese.

El Gran Maestre, habiendo admitido la excusa de Alberto Malvoisin, ordenó al heraldo que se adelantase y cumpliera con su deber. Las trompetas volvieron entonces a tocar a Fanfarria, y un heraldo, dando un paso al frente, proclamó en voz alta: «Oíd, oíd, oíd. Aquí se halla el buen caballero, sir Brian de Bois-Guilbert, dispuesto a batirse en duelo con cualquier caballero de sangre libre que sostenga la causa admitida y asignada a la judiza Rebeca, para dirimirlo mediante campeón, debido a la legítima dispensa de su propio cuerpo; y a dicho campeón, el reverendo y valeroso Gran Maestre aquí presente le concede un terreno neutral, e igual reparto de sol y viento, y todo lo demás que pertenece a un combate justo». Las trompetas sonaron de nuevo y se hizo un silencio absoluto durante muchos minutos.

—Ningún campeón se presenta por la apelante —dijo el Gran Maestre—. Ve, heraldo, y pregúntale si espera que alguien luche por ella en esta su causa.

El heraldo fue hasta la silla en la que Rebecca estaba sentada, y Bois-Guilbert, volviendo repentinamente la cabeza de su caballo hacia ese extremo de la liza, a pesar de las advertencias a uno y otro lado de Malvoisin y Mont-Fitchet, se situó junto a la silla de Rebecca tan pronto como el heraldo.

—¿Es esto regular y conforme a la ley del combate? —dijo Malvoisin, mirando al Gran Maestre.

—Albert de Malvoisin es —respondió Beaumanoir—; pues en este juicio de Dios no podemos prohibir a las partes que tengan aquella comunicación entre sí que mejor pueda contribuir a sacar a la luz la verdad de la querella.

Entre tanto, el heraldo se dirigió a Rebeca en estos términos:⁠—«Doncella, el honorable y reverendo Gran Maestre te pregunta si estás preparada con un campeón para librar combate hoy en tu nombre, o si te rindes como alguien justamente condenado a un merecido destino».

—Di al Gran Maestre —respondió Rebeca—, que mantengo mi inocencia y no me considero justamente condenada, para no hacerme culpable de mi propia sangre. Dile que reclamo toda la prórroga que sus trámites permitan, para ver si Dios, cuya ocasión se presenta en el extremo apuro del hombre, me alza un libertador; y cuando tal plazo último haya expirado, ¡que se haga Su santa voluntad!

El heraldo se retiró para llevar esta respuesta al Gran Maestre.

—¡Dios nos libre —dijo Lucas Beaumanoir— de que judío o pagano nos acuse de injusticia! Hasta que las sombras se proyecten desde el oeste hacia el este, esperaremos a ver si aparece un campeón en favor de esta desafortunada mujer. Cuando el día haya avanzado tanto, que se prepare para la muerte.

El araldo comunicó las palabras del Gran Maestre a Rebeca, quien inclinó la cabeza sumisamente, cruzó los brazos y, alzando los ojos hacia el cielo, pareció esperar aquella ayuda de lo alto que apenas podía prometerse de los hombres.

Durante esta solemne pausa, la voz de Bois-Guilbert llegó a sus oídos; no era más que un susurro, pero la sobresaltó más de lo que la citación del araldo pareció haberlo hecho.

—Rebecca —dijo el Templario—, ¿me oyes?

—No tengo parte en ti, cruel y duro de corazón —dijo la desafortunada doncella.

—¡Ay, mas comprendes mis palabras? —dijo el Templario—; pues el sonido de mi voz me resulta espantoso en mis propios oídos. Apenas sé sobre qué suelo estamos, o con qué propósito nos han traído aquí.⁠—Este palenque⁠—esa silla⁠—estas gavillas⁠—conozco su propósito, y sin embargo me parece algo irreal⁠—la terrible imagen de una visión, que aterra mis sentidos con fantasías horribles, pero no convence a mi razón.

—Mi mente y mis sentidos conservan la cordura y el sentido del tiempo —respondió Rebecca—, y me dicen por igual que estas gavillas están destinadas a consumir mi cuerpo terrenal y a abrirme un paso doloroso, pero breve, hacia un mundo mejor.

—Sueños, Rebecca, sueños —respondió el Templario—; vanas visiones, rechazadas por la sabiduría de vuestros propios y más sensatos saduceos. Óyeme, Rebecca —prosiguió con animación—; tienes mejor oportunidad de vida y libertad de la que esos bellacos y pureles soñadores imaginan. Súbete detrás de mí a mi corcel, a Zamor, el noble caballo que jamás falló a su jinete. Lo gané en combate singular al Sultán de Trebisonda; súbete, te digo, detrás de mí; en una sola hora la persecución y las pesquisas habrán quedado muy atrás; un nuevo mundo de placer se abre ante ti, y para mí una nueva carrera de gloria. ¡Que pronuncien la sentencia que desprecio, y borren el nombre de Bois-Guilbert de su lista de esclavos monásticos! Lavaré con sangre cualquier mancha que se atrevan a arrojar sobre mi escudo.

—¡Tentador —dijo Rebeca—, apártate!⁠—Ni siquiera en este último extremo puedes moverme ni un cabello de mi lugar de reposo; rodeada como estoy de enemigos, te considero mi peor y más mortal enemigo; ¡apártate de mí, en el nombre de Dios!

Alberto Malvoisin, alarmado e impaciente por la duración de la conferencia de ambos, se adelantó para interrumpirla.

—¿Ha reconocido la doncella su culpa? —le preguntó a Bois-Guilbert—, ¿o se mantiene firme en su negativa?

—Ella es, en verdad, resuelta —dijo Bois-Guilbert.

—Entonces —dijo Malvoisin—, debes tú, noble hermano, volver a tu puesto para aguardar el desenlace—; las sombras se desplazan en el círculo del cuadrante. Ven, valiente Bois-Guilbert; ven, tú, esperanza de nuestra santa Orden, y pronto su cabeza.

Mientras hablaba con este tono tranquilizador, puso la mano sobre la brida del caballero, como si fuera a conducirlo de regreso a su puesto.

—¡Falso villano! ¿Qué pretendes con tener tu mano en mi brida? —dijo sir Brian con enojo. Y, zafándose del apretón de su compañero, cabalgó de regreso hacia el extremo superior de las listas.

“Todavía hay espíritu en él”, dijo Malvoisin aparte a Mont-Fitchet, “si estuviera bien dirigido; pero, como el fuego griego, quema todo lo que se le acerca”.

Los Jueces llevaban ya dos horas en el palenque, esperando en vano la aparición de un campeón.

—Y con buena razón —dijo fray Tuck—, puesto que es judía; y, sin embargo, ¡por mi Orden, es duro que una criatura tan joven y hermosa perezca sin que se aseste un solo golpe en su defensa! ¡Fuera ella diez veces bruja, con tal de que fuera aunque fuera un poquito cristiana, mi bastón resonaría al mediodía sobre el yelmo de acero de ese fiero Templario, antes de que se saliera con la suya de este modo!

Era, sin embargo, la creencia general de que nadie podía ni quería comparecer por una judía acusada de hechicería; y los caballeros, instigados por Malvoisin, se susurraban unos a otros que era hora de declarar confiscada la prenda de Rebeca.

En ese instante, un caballero, apremiando a su caballo al galope, apareció en la llanura avanzando hacia las listas. Cien voces exclamaron: «¡Un campeón! ¡Un campeón!». Y a pesar de las prevenciones y prejuicios de la multitud, gritaron unánimemente mientras el caballero entraba en el palenque.

Una segunda ojeada, sin embargo, sirvió para destruir la esperanza que su oportuna llegada había despertado. Su caballo, forzado durante muchas millas a su máxima velocidad, parecía tambalearse por la fatiga, y el jinete, por muy intrépidamente que se presentara en las listas, ya fuera por debilidad, cansancio, o ambas cosas, apenas parecía capaz de sostenerse en la silla.

A la citación del rey de armas, que le exigió su rango, su nombre y su propósito, el caballero extranjero respondió con presteza y audacia:

«Soy un buen caballero y noble, que viene aquí a sostener con lanza y espada la justa y legítima causa de esta doncella, Rebeca, hija de Isaac de York; a sostener que la sentencia dictada contra ella es falsa y mendaz, y a desafiar a sir Brian de Bois-Guilbert como traidor, asesino y mentiroso; lo cual probaré en este campo con mi cuerpo contra el suyo, con la ayuda de Dios, de Nuestra Señora y de monseñor san Jorge, el buen caballero».

—El desconocido debe demostrar primero —dijo Malvoisin— que es buen caballero y de honorable linaje. El Temple no envía a sus campeones contra hombres sin nombre.

—Mi nombre —dijo el Caballero, levantándose el casco— es más conocido, mi linaje más puro, Malvoisin, que el tuyo propio. Soy Wilfredo de Ivanhoe.

—No pelearé contigo por el momento —dijo el Templario con voz mudada y hueca—. Cúrate las heridas, procúrate un mejor caballo, y puede que considere que vale la pena azotar en ti este espíritu pueril de bravuconería.

—¡Ja! orgulloso Templario —dijo Ivanhoe—, ¿has olvidado que dos veces caíste ante esta lanza? ¡Recuerda las listas de Acre; recuerda el Paso de Armas de Ashby; recuerda tu orgullosa jactancia en los salones de Rotherwood y la prenda de tu cadena de oro contra mi relicario, de que librarías batalla con Wilfredo de Ivanhoe y recuperarías el honor que habías perdido! Por ese relicario y la santa reliquia que contiene, te proclamaré, Templario, cobarde en todas las cortes de Europa —en cada Preceptoría de tu Orden—, a menos que entables combate sin más demora.

Bois-Guilbert volvió su rostro irresoluto hacia Rebecca, y luego exclamó, mirando con fiereza a Ivanhoe: «¡Perro de sajón! ¡Toma tu lanza y prepárate para la muerte que has atraído sobre ti!».

—¿Permite el Gran Maestre que dispute el combate? —dijo Ivanhoe.

—No puedo negar lo que has demandado —dijo el Gran Maestre—, siempre que la doncella te acepte como su campeón. Con todo, quisiera que estuvieras en mejor estado para librar combate. Enemigo de nuestra Orden has sido siempre, mas quisiera que se te hiciese un encuentro honorable.

—Así—así como soy, y no de otro modo —dijo Ivanhoe—; es el juicio de Dios; a sus manos me encomiendo.—Rebecca —dijo, acercándose al sitial fatal—, ¿me aceptas por tu campeón?

—Acepto —dijo ella—, acepto —, estremecida por una emoción que el miedo a la muerte no había podido producir—, te acepto como el campeón que el Cielo me ha enviado. No, sin embargo, no —tus heridas están sin curar—, no te enfrentes a ese hombre orgulloso... ¿por qué habrás de perecer tú también?

Pero Ivanhoe ya estaba en su puesto, había bajado la visera y empuñado la lanza. Bois-Guilbert hizo lo mismo; y su escudero observó, al abrocharle la visera, que el rostro de este, el cual, a pesar de la variedad de emociones que lo habían agitado, había conservado durante toda la mañana una palidez cadavérica, se había vuelto ahora de repente muy encendido.

El heraldo, pues, viendo a cada campeón en su puesto, alzó la voz repitiendo tres veces: «¡Faites vos devoirs, preux chevaliers!». Tras el tercer grito, se retiró a un lado de la liza y proclamó de nuevo que nadie, bajo pena de muerte inmediata, osara, mediante palabra, grito o acción, interferir o perturbar aquel noble campo de combate. El Gran Maestre, que tenía en la mano la prenda del combate, el guante de Rebecca, lo arrojó entonces a la liza y pronunció las fatales palabras de la señal: «Laissez aller».

Las trompetas sonaron, y los caballeros se lanzaron el uno contra el otro a toda carrera. El cansado caballo de Ivanhoe, y su no menos exhausto jinete, rodaron por los suelos, como todos esperaban, ante la bien dirigida lanza y el vigoroso corcel del Templario.

Este desenlace del combate todos lo habían previsto; pero, aunque la lanza de Ivanhoe apenas rozó el escudo de Bois-Guilbert en comparación, aquel campeón, para asombro de cuantos lo presenciaron, tambaleó en su silla, perdió los estribos y cayó en la liza.

Ivanhoe, desprendiéndose de su caballo caído, estuvo pronto a pie, apresurándose a mejorar su suerte con la espada; pero su antagonista no se levantó. Wilfredo, poniendo el pie sobre su pecho y la punta de la espada en su garganta, le ordenó que se rindiera o muriera en el acto. Bois-Guilbert no respondió.

«No lo mates, señor caballero —exclamó el Gran Maestre—, sin confesar ni absolver; ¡no mates cuerpo y alma! Lo declaramos vencido».

Descendió a la liza y ordenó que le quitaran el yelmo al campeón vencido. Tenía los ojos cerrados; el rojo oscuro rubor seguía en su frente. Mientras lo contemplaban con asombro, los ojos se abrieron, pero estaban fijos y vidriosos. El rubor desapareció de su frente y dio paso al color pálido de la muerte. Ileso por la lanza de su enemigo, había muerto víctima de la violencia de sus propias pasiones encontradas.

“Este es ciertamente el juicio de Dios”, dijo el Gran Maestre, mirando hacia arriba⁠—“ ¡Fiat voluntas tua! ”