XXVIII

Esta errante raza, de los demás hombres separada, jacta aún su trato con las artes humanas; los mares, los bosques, los desiertos que habitan los hallan versados en sus secretos tesoros: y hierbas, flores y capullos desdeñados despliegan poderes insospechados al ser por ellos recolectados.

Nuestra historia debe retroceder por espacio de unas pocas páginas, para informar al lector de ciertos pasajes esenciales para su comprensión del resto de esta importante narración. Su propia inteligencia habrá podido deducir fácilmente que, cuando Ivanhoe cayó desvanecido y pareció abandonado por todo el mundo, fue la insistencia de Rebeca la que persuadió a su padre para que hiciera trasladar al valiente joven guerrero desde las listas hasta la casa que por entonces habitaban los judíos en los suburbios de Ashby.

No le habría resultado difícil a Isaac acceder a este paso en cualquier otra circunstancia, pues su carácter era bondadoso y agradecido. Pero también tenía los prejuicios y la timidez escrupulosa de su pueblo perseguido, y eso había que vencerlo.

—¡Santo Abraham! —exclamó—, es un buen muchacho, y el corazón se me parte al ver la sangre brotar por su rico jaquetón bordado y su coselete de gran precio; pero ¡llevarlo a nuestra casa! —doncella, ¿lo has pensado bien? Es cristiano, y según nuestra ley no podemos tratar con el extranjero y el gentil, salvo para provecho de nuestro comercio.

“No hables así, mi querido padre —respondió Rebeca—; ciertamente no podemos mezclarnos con ellos en banquetes ni en regocijos; pero ante las heridas y la miseria, el gentil se convierte en hermano del judío”.

“Ojalá supiera lo que el rabino Jacob Ben Tudela opinaría al respecto —respondió Isaac—; sin embargo, el buen joven no debe desangrarse hasta morir. Que Seth y Reuben lo lleven a Ashby”.

—No, que lo pongan en mi litera —dijo Rebeca—; yo montaré en uno de los caballos de paso.

—Eso fuera exponerte a la mirada de esos perros de Ismael y de Edom —susurró Isaac, con una mirada recelosa hacia la multitud de caballeros y escuderos—. Pero Rebeca ya estaba ocupada en llevar a cabo su propósito caritativo, y no prestó atención a lo que decía, hasta que Isaac, asiéndola de la manga del manto, volvió a exclamar con voz apresurada—: ¡Por la barba de Aarón! ¡Y si el joven perece! ¡Si muere bajo nuestra custodia, acaso no se nos tendrá por culpables de su sangre y seremos despedazados por la muchedumbre?

—No morirá, padre mío —dijo Rebeca, zafándose suavemente del apretón de Isaac—; no morirá a menos que lo abandonemos; y, si tal hacemos, seremos sin duda responsables de su sangre ante Dios y ante los hombres.

—No —dijo Isaac, soltando su presa—, tanto me duele ver las gotas de su sangre como si fueran tantos besantes de oro de mi propia bolsa; y bien sé que las lecciones de Miriam, hija del rabino Manasés de Bizancio, cuya alma está en el Paraíso, te han hecho diestra en el arte de curar, y que conoces el oficio de las hierbas y la fuerza de los elixires.

Por tanto, haz lo que tu parecer te dicte; eres una buena doncella, una bendición, una corona y un cántico de júbilo para mí y para mi casa, y para el pueblo de mis padres.

Sin embargo, los temores de Isaac no carecían de fundamento; y la generosa y agradecida benevolencia de su hija la expuso, a su regreso a Ashby, a la profana mirada de Brian de Bois-Guilbert. El Templario pasó y volvió a pasar junto a ellos en el camino un par de veces, clavando su mirada audaz y ardiente en la hermosa judía; y ya hemos visto las consecuencias de la admiración que sus encantos despertaron cuando el azar la dejó en poder de aquel libertino sin principios.

Rebecca no perdió tiempo en hacer transportar al herido a su morada temporal, y procedió con sus propias manos a examinar y vendar sus heridas. El más joven lector de novelas y romances caballerescos debe recordar cuán a menudo las mujeres, durante la llamada Edad Oscura, se iniciaban en los misterios de la cirugía, y cuán frecuentemente el valeroso caballero confiaba las heridas de su cuerpo a los cuidados de aquella cuyos ojos habían penetrado aún más hondo en su corazón.

Pero los judíos, tanto varones como mujeres, poseían y ejercían la ciencia médica en todas sus ramas, y los monarcas y poderosos barones de la época se ponían con frecuencia bajo el cuidado de algún sabio experimentado de este pueblo despreciado, cuando estaban heridos o enfermos.

La ayuda de los médicos judíos no era menos ávidamente buscada, a pesar de que entre los cristianos prevalecía la creencia general de que los rabinos judíos estaban profundamente versados en las ciencias ocultas, y en particular en el arte cabalístico, que debía su nombre y su origen a los estudios de los sabios de Israel.

Tampoco los rabinos negaban tal conocimiento de las artes sobrenaturales, el cual no añadía nada (pues, ¿qué podría añadir algo?) al odio con que se consideraba a su nación, al tiempo que disminuía el desprecio con que se mezclaba esa malevolencia. Un mago judío podía ser objeto de la misma repugnancia que un usurero judío, pero no podía ser igualmente despreciado.

Es además probable, considerando los milagrosos curas que se dice que realizaron, que los judíos poseyeran algunos secretos del arte curativo propios de ellos, y que, con el espíritu exclusivista derivado de su condición, se cuidaban mucho de ocultar a los cristianos entre los que vivían.

La hermosa Rebeca había sido educada con esmero en todo el saber propio de su nación, el cual su mente receptiva y vigorosa había retenido, ordenado y ampliado en el curso de un progreso superior a sus años, a su sexo y aun a la época en que vivía.

Sus conocimientos de medicina y del arte de curar los había adquirido bajo la tutela de una anciana judía, hija de uno de sus médicos más célebres, que amaba a Rebeca como a una hija propia y a quien se creía haberle comunicado secretos que su sabio padre le había legado a ella misma al mismo tiempo y bajo las mismas circunstancias.

El destino de Miriam había sido, en efecto, caer víctima del fanatismo de los tiempos; pero sus secretos habían sobrevivido en su capaz discípula.

Rebecca, dotada así de saber como de hermosura, era universalmente venerada y admirada por su propia tribu, que casi la consideraba como una de aquellas mujeres dotadas de dones mencionadas en la historia sagrada.

Su propio padre, por reverencia hacia sus talentos, que se mezclaba involuntariamente con su amor sin límites, permitía a la doncella una mayor libertad de la que por lo común se concedía a las de su sexo según las costumbres de su pueblo, y, como acabamos de ver, se dejaba guiar frecuentemente por su opinión, incluso por encima de la suya propia.

Cuando Ivanhoe llegó a la morada de Isaac, se encontraba aún en un estado de inconsciencia, debido a la profusa pérdida de sangre que había sufrido durante sus esfuerzos en las listas.

Rebeca examinó la herida y, tras aplicarle los remedios vulnerarios que su arte prescribía, informó a su padre de que, si se lograba evitar la fiebre —de lo cual la gran pérdida de sangre hacía que temiera poco—, y si el bálsamo curativo de Miriam conservaba su virtud, no había nada que temer por la vida de su huésped, y que este podría viajar con seguridad a York con ellos al día siguiente.

Isaac se quedó un tanto desconcertado ante este anuncio. Su caridad se habría detenido gustosamente en Ashby, o a lo sumo habría dejado al cristiano herido para que lo atendieran en la casa donde residía actualmente, con la garantía para el hebreo a quien pertenecía de que todos los gastos serían debidamente abonados.

A esto, sin embargo, Rebeca opuso muchas razones, de las cuales solo mencionaremos dos que tenían un peso particular para Isaac:

• La una era que de ninguna manera pondría el frasco de precioso bálsamo en manos de otro médico, ni siquiera de su propia tribu, no fuera a descubrirse tan valioso misterio;
• la otra, que este caballero herido, Wilfredo de Ivanhoe, era un íntimo favorito de Ricardo Corazón de León, y que, en caso de que el monarca regresara, Isaac, que había suministrado tesoros a su hermano Juan para llevar a cabo sus propósitos rebeldes, necesitaría indudablemente un protector poderoso que gozara del favor de Ricardo.

—Dices la pura verdad, Rebeca —dijo Isaac, cediendo a estas de peso razones—; sería ofender al Cielo revelar los secretos de la bendita Miriam; pues el bien que el Cielo otorga no ha de derrocharse a la ligera en otros, ya sean talentos de oro y siclos de plata, ya sean los misterios secretos de un sabio médico; sin duda deben guardarse para aquellos a quienes la Providencia se los ha concedido. Y a aquel a quien los nazarenos de Inglaterra llaman el Corazón de León, ciertamente sería mejor para mí caer en manos de un feroz león de Idumea que en las suyas, si llegara a tener noticias de mis tratos con su hermano. Por tanto, prestaré oído a tu consejo, y este mancebo viajará con nosotros hasta York, y nuestra casa será como un hogar para él hasta que sus heridas sanen. Y si el del Corazón de León regresa a la tierra, como ahora se rumorea por doquier, entonces este Wilfredo de Ivanhoe será para mí como un muro de defensa, cuando la cólera del rey arda con fuerza contra tu padre. Y si no regresa, este Wilfredo no obstante podrá reembolsarnos nuestros gastos cuando gane tesoros con la fuerza de su lanza y de su espada, tal como lo hizo ayer y también hoy. Porque el mancebo es un buen mancebo, y cumple el día que fija, y devuelve lo que pide prestado, y socorre al israelita, sí, al hijo de la casa de mi padre, cuando se ve rodeado por ladrones violentos e hijos de Belial.

No fue hasta que la noche estuvo casi cerrada cuando Ivanhoe recuperó la conciencia de su situación.

Despertó de un sueño interrumpido, bajo las impresiones confusas que acompañan naturalmente a la recuperación de un estado de insensibilidad. Le fue imposible durante algún tiempo recordar con exactitud las circunstancias que habían precedido a su caída en las listas, o reconstruir una cadena coherente de los eventos en los que había participado el día anterior.

Una sensación de heridas y lesiones, unida a una gran debilidad y agotamiento, se mezclaba con el recuerdo de golpes dados y recibidos, de corceles lanzado el uno contra el otro, derribando y derribados⁠—de gritos y entrechocar de armas, y de todo el vertiginoso tumulto de un combate confuso.

Un esfuerzo por correr la cortina de su lecho tuvo cierto éxito, aunque resultó difícil debido al dolor de su herida.

Para su gran sorpresa se halló en una habitación magníficamente amueblada, pero que tenía almohadones en vez de sillas para descansar, y que en otros aspectos participaba tanto del estilo oriental, que empezó a dudar si no habría sido transportado de nuevo, durante su sueño, a la tierra de Palestina. La impresión aumentó cuando, al correrse el tapiz, una figura femenina, vestida con un rico atuendo que participaba más del gusto oriental que del europeo, se deslizó por la puerta que este ocultaba, seguida de un criado Moreno.

Cuando el caballero herido se disponía a dirigirse a aquella hermosa aparición, ella le impuso silencio colocando su delicado dedo sobre sus labios de rubí, mientras el sirviente, acercándose a él, procedía a descubrir el costado de Ivanhoe, y la encantadora judía se cercioraba de que el vendaje estaba en su lugar y la herida iba por buen camino.

Ella realizó su tarea con una gracia, una dignidad, una sencillez y un pudor tales que, aun en días más civilizados, habrían bastado para librarla de cualquier cosa que pudiera parecer repugnante a la delicadeza femenina.

La idea de una persona tan joven y hermosa dedicada al cuidado de un lecho de enfermo, o a curar la herida de alguien de otro sexo, se disolvía y se perdía en la de un ser benéfico que prestaba su ayuda eficaz para aliviar el dolor y alejar el golpe de la muerte.

Las pocas y breves indicaciones de Rebeca fueron dadas en lengua hebrea al viejo criado; y este, que había sido frecuentemente su ayudante en casos similares, las obedeció sin réplica.

Los acentos de una lengua desconocida, por más ásperos que hubieran sonado en labios ajenos, tenían, al provenir de la hermosa Rebeca, el efecto romántico y grato que la fantasía atribuye a los conjuros pronunciados por algún hada benéfica; ininteligibles, en verdad, para el oído, pero, por la dulzura de la dicción y la benignidad del aspecto que los acompañaban, conmovedores y entrañables para el corazón. Sin intentar formular más preguntas, Ivanhoe consintió en silencio a que tomaran las medidas que juzgaran más apropiadas para su recuperación; y no fue sino hasta que estas concluyeron, y aquella amable médica se disponía a retirarse, cuando su curiosidad ya no pudo ser reprimida.⁠—«Gentil doncella —comenzó en la lengua árabe, con la que sus viajes por Oriente lo habían familiarizado, y que creía más probable que fuera comprendida por la damisela turbantada y caftanada que tenía ante sí—, os ruego, gentil doncella, por vuestra cortesía...»

Pero aquí fue interrumpido por su hermosa médica, mientras una sonrisa que apenas pudo reprimir cruzaba como un hoyuelo fugaz por un rostro cuya expresión general era de melancolía contemplativa.

«Soy de Inglaterra, señor caballero, y hablo la lengua inglesa, aunque mi vestido y mi linaje pertenezcan a otro clima».

—Noble doncella —comenzó de nuevo el caballero de Ivanhoe; y de nuevo Rebeca se apresuró a interrumpirlo.

—No me prodiguéis, señor caballero —dijo—, el dictado de noble. Más vale que sepáis pronto que vuestra humilde servidora es una pobre judía, hija de aquel Isaac de York a quien tan recientemente fuisteis buen y clemente señor. Bien le conviene a él, y a los de su casa, prestaros los atentos cuidados que vuestro estado actual requiere inexcusablemente.

No sé si la bella Rowena se habría sentido del todo satisfecha con la clase de emoción con la que su devoto caballero había contemplado hasta entonces los hermosos rasgos, la bella figura y los lustrosos ojos de la encantadora Rebeca; ojos cuyo brillo estaba sombreado, y por decirlo así, suavizado por la franja de sus largas y sedosas pestañas, y que un ministril habría comparado con el lucero de la tarde arrojando sus rayos a través de una enramada de jazmines.

Pero Ivanhoe era un católico demasiado devoto como para albergar el mismo tipo de sentimientos hacia una judía. Esto lo había previsto Rebeca, y con este preciso propósito se habí apresurado a mencionar el nombre y el linaje de su padre; sin embargo —pues la hermosa y prudente hija de Isaac no carecía de una pizca de debilidad femenina—, no pudo evitar suspirar interiormente cuando la mirada de respetuosa admiración, no del todo exenta de ternura, con la que Ivanhoe había contemplado hasta entonces a su desconocida bienhechora, fue reemplazada de golpe por una actitud fría, serena y distante, cargada de un sentimiento no más profundo que el que expresa el agradecimiento por una cortesía recibida de un lugar inesperado y de alguien perteneciente a una raza inferior.

No era que el anterior comportamiento de Ivanhoe expresara más que ese homenaje devocional general que la juventud siempre rinde a la belleza; sin embargo, era mortificante que una sola palabra obrara como un sortilegio para relegar a la pobre Rebeca, a quien no se podía suponer del todo ignorante de su derecho a tal homenaje, a una clase degradada, a la que no se le podía rendir con honor.

Pero la gentileza y la franqueza de la naturaleza de Rebeca no achacaban ninguna culpa a Ivanhoe por compartir los prejuicios universales de su época y de su religión.

Por el contrario, la bella judía, aunque consciente de que su paciente la consideraba ahora como miembro de una raza de réprobos, con la que era vergonzoso mantener cualquier trato que no fuera el estrictamente necesario, no dejó de dispensar la misma paciente y dedicada atención a su seguridad y convalecencia.

Le informó de la necesidad en que se encontraban de trasladarse a York, y de la resolución de su padre de llevarlo allí y atenderlo en su propia casa hasta que recuperara la salud.

Ivanhoe expresó una gran repugnancia hacia este plan, que fundó en su desgana por causar más molestias a sus bienhechores.

—¿No había acaso —dijo—, en Ashby o cerca de allí, algún francotirador sajón, o incluso algún campesino rico, que soportara la carga de albergar a un compatriota herido hasta que estuviera nuevamente en condiciones de portar su armadura? ¿No había ningún convento de fundación sajona donde pudiera ser recibido? ¿O no se le podía trasladar hasta Burton, donde tenía la seguridad de hallar hospitalidad con Waltheoff, el abad de San Withold, con quien estaba emparentado?

“Cualquiera, aun el peor de estos refugios —dijo Rebeca con una sonrisa melancólica—, sería sin duda más adecuado para su residencia que la morada de un judío despreciado; sin embargo, señor caballero, a menos que quiera despedir a su médico, no puede cambiar de alojamiento.

Nuestra nación, como bien sabe, sabe curar heridas, aunque no nos ocupemos de infligirlas; y en nuestra propia familia, en particular, existen secretos que se han transmitido desde los días de Salomón, de los cuales ya ha experimentado las ventajas.

Ningún nazareno —le ruego me perdone, señor caballero—, ningún médico cristiano, dentro de los cuatro mares de Bretaña, habría logrado que pudiera usted soportar su coselete en el plazo de un mes”.

—¿Y cuándo me habilitarás para soportarlo? —dijo Ivanhoe, con impaciencia.

—Dentro de ocho días, si quieres tener paciencia y conformarte con mis instrucciones —respondió Rebeca.

—¡Por Nuestra Bendita Señora —dijo Wilfredo—, si no es pecado nombrarla aquí, no es este momento para mí ni para ningún caballero leal estar postrado en la cama; y si cumples tu promesa, doncella, te pagaré con mi yelmo lleno de coronas, las consiga como las consiga!

—Cumpliré mi promesa —dijo Rebeca—, y tú llevarás tu armadura a los ocho días de hoy, si me concedes una sola gracia en lugar de la plata que me prometes.

—Si está dentro de mi poder, y es algo que un verdadero caballero cristiano puede conceder a uno de los tuyos —respondió Ivanhoe—, accederé a tu súplica de buen grado y con agradecimiento.

—No —respondió Rebeca—, tan solo te pido que creas en adelante que un judío puede prestar un buen servicio a un cristiano, sin desear otra recompensa que la bendición del Gran Padre que hizo tanto al judío como al gentil.

—Pecado sería dudarlo, doncella —respondió Ivanhoe—, y confío en vuestra destreza sin más duda ni reparo, con la firme confianza de que me permitiréis llevar el coselete al octavo día. Y ahora, mi amable médica, dejadme preguntar por las noticias del exterior. ¿Qué se sabe del noble sajón Cedric y de su casa?, ¿qué de la hermosa dama… —Se detuvo, como si le repugnara pronunciar el nombre de Rowena en la casa de un judío—: De ella, quiero decir, a quien nombraron Reina del torneo?

—¿Y quién fue elegido por vos, señor caballero, para ostentar tal dignidad, con un juicio que fue tan admirado como vuestro valor? —respondió Rebeca.

La sangre que Ivanhoe había perdido no impidió que un rubor cruzara su mejilla al sentir que había delatado imprudentemente un profundo interés por Rowena con el torpe intento que había hecho de ocultarlo.

—Menos hablaría de ella —dijo él— que del príncipe Juan; y quisiera saber algo de un fiel escudero, ¿y por qué razón no me acompaña ahora?

—Permitidme usar mi autoridad como médica —respondió Rebeca—, y os conmino a guardar silencio y evitar reflexiones inquietantes, mientras os informo de lo que deseáis saber. El príncipe Juan ha suspendido el torneo y ha partido a toda prisa hacia York, junto con los nobles, caballeros y eclesiásticos de su bando, tras recaudar cuantas sumas pudieron arrancar, por las buenas o por las malas, a aquellos que son tenidos por ricos en el reino. Se dice que pretende ceñirse la corona de su hermano.

—No sin que se aseste un golpe en su defensa —dijo Ivanhoe, incorporándose sobre el lecho—, si tan solo hubiera un verdadero súbdito en Inglaterra; ¡lucharé por los derechos de Ricardo con el mejor de ellos... sí, contra uno o dos, en su justa causa!

—Pero para que puedas hacerlo —dijo Rebeca, tocándole el hombro con la mano—, debes seguir ahora mis instrucciones y permanecer tranquilo.

—Es verdad, doncella —dijo Ivanhoe—, tan tranquilo como lo permiten estos tiempos inquietos... ¿Y de Cedric y de su casa?

—Su intendente vino hace un breve momento —dijo la judía, agitada por la prisa, a pedirle a mi padre cierto dinero, el pago por la lana de los rebaños de Cedric, y por él supe que Cedric y Athelstane de Coningsburgh habían abandonado la residencia del príncipe Juan muy disgustados, y estaban a punto de emprender el viaje de regreso a su hogar.

—¿Fue alguna dama con ellos al banquete? —dijo Wilfred.

—La señora Rowena —dijo Rebeca, respondiendo a la pregunta con más precisión de la que se le había formulado—, la señora Rowena no fue al banquete del Príncipe y, según nos informó el mayordomo, ya está de regreso hacia Rotherwood con su tutor Cedric. Y en cuanto a vuestro fiel escudero Gurth...

—¡Ja! —exclamó el caballero—, ¿conoces su nombre? —Pero ya lo conoces —añadió inmediatamente—, y bien puedes, pues fue de tu mano, y, como ahora estoy convencido, de tu propia generosidad de espíritu, de quien recibió ayer mismo cien cequíes.

—No hables de eso —dijo Rebeca, enrojeciendo profundamente—; veo cuán fácil es para la lengua traicionar lo que el corazón ocultaría con gusto.

—Pero esta suma de oro —dijo Ivanhoe con gravedad—, mi honor está comprometido en devolvérsela a vuestro padre.

—Sea como tú quieres —dijo Rebeca—, cuando hayan pasado ocho días; pero no pienses ni hables ahora de nada que pueda retrasar tu recuperación.

—Sea así, benévola doncella —dijo Ivanhoe—; muy ingrato sería si disputara tus órdenes. Pero una sola palabra sobre la suerte del pobre Gurth, y habré terminado de interrogarte.

—Me pesa deciros, señor caballero —respondió la judía—, que está bajo arresto por orden de Cedric. —Y al advertir la angustia que su comunicación causaba a Wilfredo, añadió al instante—: Pero el mayordomo Oswald dijo que, si no ocurría nada que renovara el desprecio de su amo hacia él, estaba seguro de que Cedric perdonaría a Gurth, un siervo fiel y muy bien considerado, que no había cometido este error sino por el amor que profesaba al hijo de Cedric. Y dijo, además, que él y sus camaradas, y en especial Wamba el Bufón, estaban decididos a advertir a Gurth para que escapara por el camino, en caso de que la ira de Cedric contra él no pudiera mitigarse.

—¡Pluguiera a Dios que mantengan su propósito! —dijo Ivanhoe—; mas parece como si estuviera destinado a traer la ruina sobre cualquiera que me haya mostrado bondad. Mi rey, por quien fui honrado y distinguido, ya ves que el hermano más endeudado con él levanta los brazos para apoderarse de su corona; mi afecto ha traído cautiverio y tribulación a la más hermosa de su sexo; ¡y ahora mi padre, en su arrebato, bien puede matar a este pobre siervo por su amor y leal servicio hacia mí! Ves, doncella, qué desgraciado infeliz te esfuerzas en socorrer; sé prudente y déjame marchar, antes de que las desdichas que siguen mis pasos como sabuesos envuelvan también a ti en su persecución.

—No —dijo Rebeca—, tu debilidad y tu dolor, señor caballero, te hacen calcular mal los propósitos del Cielo. Has sido restituido a tu patria cuando más necesitaba el auxilio de una mano firme y un corazón leal, y has humillado el orgullo de tus enemigos y los de tu rey cuando su poder estaba en su apogeo; y por el mal que has sufrido, ¿no ves que el Cielo te ha suscitado un ayudante y un médico, incluso entre los más despreciados de la tierra? —Por tanto, cobra ánimo y confía en que has sido preservado para alguna gesta que tu brazo obrará ante este pueblo. Adiós, y habiendo tomado la medicina que te enviaré por mano de Rubén, disponte de nuevo al descanso, para que así puedas sobrellevar mejor el viaje al día siguiente.

Ivanhoe se dejó convencer por los razonamientos de Rebeca y obedeció sus indicaciones. La pócima que Rubén le había administrado era de naturaleza sedante y narcótica, y le proporcionó al enfermo un sueño profundo y tranquilo. A la mañana siguiente, su amable médica lo encontró completamente libre de síntomas febriles y apto para soportar la fatiga de un viaje.

Fue depositado en la litera de caballos que lo había traído de las justas, y se tomaron todas las precauciones para que viajara con comodidad.

Solo en una circunstancia, ni siquiera los ruegos de Rebecca pudieron asegurar la atención suficiente a las comodidades del caballero herido. Isaac, al igual que el viajero enriquecido de la décima sátira de Juvenal, tenía siempre ante los ojos el miedo al robo, consciente de que sería considerado presa fácil tanto por el noble normando merodeador como por el forajido sajón.

Por lo tanto, viajaba a gran velocidad, hacía altas breves y comidas más cortas todavía, de modo que adelantó a Cedric y a Athelstane, quienes le llevaban varias horas de ventaja, pero que se habían retrasado por su prolongado banquete en el convento de San Withold.

Sin embargo, tal fue la virtud del bálsamo de Miriam, o tal la fortaleza de la constitución de Ivanhoe, que este no sufrió a causa del apresurado viaje el inconveniente que su amable médica había temido.

Desde otro punto de vista, sin embargo, la prisa del judío resultó ser más que una buena velocidad.

La rapidez con la que insistía en viajar suscitó varias disputas entre él y la partida que había contratado para que lo acompañara como guardia. Estos hombres eran sajones, y no estaban en absoluto libres del amor nacional por la comodidad y el buen vivir que los normandos estigmatizaban como pereza y glotonería.

Inviertiendo la postura de Shylock, habían aceptado el empleo con la esperanza de alimentarse a costa del rico judío, y se mostraron muy disgustados al verse defraudados por la celeridad con la que este exigía que prosiguieran la marcha. También protestaron por el riesgo de que sus caballos sufrieran daños debido a aquellas marchas forzadas.

Finalmente, surgió entre Isaac y sus satélites una disputa mortal en torno a la cantidad de vino y cerveza que debía permitírseles consumir en cada comida. Y así ocurrió que, cuando se acercó la alarma del peligro y aquello que Isaac temía estuvo a punto de abalanzarse sobre él, se vio abandonado por los mercenarios descontentos en cuya protección había confiado, sin haber empleado los medios necesarios para asegurar su fidelidad.

En esta deplorable situación fueron hallados el judío, con su hija y su paciente herido, por Cedric, como ya se ha indicado, y poco después cayeron en poder de De Bracy y sus cómplices.

Al principio se prestó poca atención a la litera de caballo, y bien pudo haberse quedado atrás de no ser por la curiosidad de De Bracy, quien miró en su interior bajo la impresión de que podría contener el objeto de su empresa, pues Rowena no se había desvelado el rostro.

Pero la sorpresa de De Bracy fue considerable al descubrir que la litera contenía a un hombre herido, quien, creyendo haber caído en poder de los forajidos sajones —con los cuales su nombre podía ser una protección para sí mismo y para sus amigos—, se declaró francamente como Wilfredo de Ivanhoe.

Las ideas del honor caballeresco, que, en medio de su desenfreno y frivolidad, nunca abandonaron por completo a De Bracy, le prohibían causar daño alguno al caballero en su estado de indefensión, y le vedaban igualmente delatarlo ante Front-de-Boeuf, quien no habría tenido ningún escrúpulo en dar muerte, bajo cualquier circunstancia, al rival pretendiente al feudo de Ivanhoe.

Por otra parte, liberar a un pretendiente preferido por la Dama Rowena, como los acontecimientos del torneo, y de hecho el destierro previo de Wilfred del hogar de su padre, habían convertido en asunto público, era una altura muy superior al vuelo de la generosidad de De Bracy.

Un término medio entre el bien y el mal fue todo lo que se vio capaz de adoptar, y ordenó a dos de sus propios escuderos que se mantuvieran cerca de la litera y no permitieran que nadie se le acercara. Si se les interrogaba, su amo les había ordenado decir que la litera vacía de la Dama Rowena se empleaba para transportar a uno de sus camaradas que había resultado herido en la trifulca.

Al llegar a Torquilstone, mientras el caballero templario y el señor de aquel castillo estaban cada cual entregados a sus propios planes, el uno con el tesoro del judío y el otro con su hija, los escuderos de De Bracy condujeron a Ivanhoe, todavía bajo el nombre de un camarada herido, a una habitación distante. Esta explicación fue la que dieron dichos hombres a Front-de-Boeuf cuando les preguntó por qué no se habían dirigido a las almenas al sonar la alarma.

—¡Un compañero herido! —respondió con gran ira y asombro—.

No es de extrañar que los villanos y los yeomen se vuelvan tan presumidos como para poner sitio a los castillos, y que los patanes y porquerizos desafíen a los nobles, ya que los hombres de armas se han vuelto enfermeros de enfermos y las Compañías Libres se han convertido en cuidadores de cortinas de moribundos, cuando el castillo está a punto de ser atacado. ¡A las almenas, holgazanes de pacotilla!

exclamó, alzando su voz estentórea hasta hacer resonar los arcos circundantes—, ¡a las almenas, o os haré añicos los huesos con este bastón de mando!

Los hombres respondieron de mal humor «que no deseaban otra cosa mejor que ir a las almenas, siempre y cuando Front-de-Boeuf los respaldara ante su amo, quien les había ordenado cuidar al moribundo».

—¡Los moribundos, bribones! —replicó el Barón—; os prometo que todos seremos hombres moribundos si no le hacemos frente con mayor firmeza. Pero relevaré la guardia de este mezquino compañero vuestro. —¡He aquí, Urfried —bruja—, demonio de sajona hechicera—, no me oyes?—, cuídame a este infeliz postrado, ya que ha de ser cuidado, mientras estos bribones usan sus armas. —Aquí tenéis dos ballestas, camaradas, con tornos y saetas; idos al barbacana y procurad clavar cada dardo en un cerebro sajón.

Los hombres, que, como la mayoría de los de su calaña, eran aficionados a la empresa y abominaban de la inacción, acudieron jubilosos al escenario del peligro tal como se les había ordenado, y así la custodia de Ivanhoe fue transferida a Urfried, o Ulrica.

Pero ella, cuyo cerebro ardía con el recuerdo de las afrentas y con esperanzas de venganza, accedió de buen grado a delegar en Rebecca el cuidado de su paciente.