“¡Héroes, acercaos!”, exclamó con voz potente el Atrida, “Destacaos y salid de la multitud que nos rodea, vosotros que por vuestra destreza o fuerza varonil podéis pretender superar a vuestros rivales y merecer la fama. Esta vaca, que vale veinte bueyes, se le concede a aquel que más lejos envíe la flecha alada”.
El nombre de Ivanhoe apenas fue pronunciado cuando voló de boca en boca, con toda la celeridad con que la avidez podía transmitirlo y la curiosidad recibirlo. No tardó en llegar al círculo del Príncipe, cuya frente se oscureció al oír la noticia.
Mirando a su alrededor, sin embargo, con aire de desprecio: —Mis señores —dijo—, y especialmente vos, señor Prior, ¿qué pensáis de la doctrina que nos transmiten los sabios acerca de las atracciones y antipatías innatas? Me parece que sentí la presencia del favorito de mi hermano, incluso cuando menos imaginaba a quién encerraba aquella armadura.
—Front-de-Boeuf debe prepararse para restituir su feudo a Ivanhoe —dijo De Bracy, quien, habiendo cumplido honrosamente su parte en el torneo, se había quitado el escudo y el yelmo, y se había mezclado nuevamente con el séquito del Príncipe.
—Ay —respondió Waldemar Fitzurse—, es probable que este galán reclame el castillo y el señorío que Ricardo le asignó, y que la generosidad de vuestra Alteza ha otorgado después a Front-de-Boeuf.
—Front-de-Boeuf —respondió Juan—, es un hombre más dispuesto a tragarse tres señoríos como el de Ivanhoe que a devolver uno solo de ellos. Por lo demás, señores, espero que nadie aquí niegue mi derecho a conferir los feudos de la corona a los fieles seguidores que me rodean, dispuestos a cumplir con el habitual servicio militar, en lugar de aquellos que han vagado a países extranjeros y no pueden rendir homenaje ni servicio cuando se les requiere.
El público estaba demasiado interesado en la cuestión como para no declarar del todo indudable el derecho supuesto del Príncipe.
«¡Un Príncipe generoso!, ¡un noble señor que toma así sobre sí la tarea de recompensar a sus fieles seguidores!»
Tales fueron las palabras que brotaron del séquito, todos ellos a la espera de mercedes similares a costa de los partidarios y favoritos del rey Ricardo, si es que aún no las habían recibido. El prior Aymer también secundó la proposición general, observando, sin embargo, «que la bendita Jerusalén no podía en verdad tildarse de tierra extranjera. Era communis mater —la madre de todos los cristianos—. Mas no veía —declaró— cómo el caballero de Ivanhoe podía argüir ventaja alguna de ello, ya que él» (el prior) «tenía la certeza de que los cruzados, bajo el mando de Ricardo, jamás habían avanzado mucho más allá de Ascalón, la cual, como todo el mundo sabía, era una ciudad de los filisteos y no tenía derecho a ninguno de los privilegios de la Ciudad Santa».
Waldemar, cuya curiosidad lo había llevado hacia el lugar donde Ivanhoe había caído al suelo, regresó en ese momento.
—Es probable —dijo— que este valiente le cause pocos trastornos a vuestra Alteza y deje a Front-de-Boeuf en tranquila posesión de su botín; está gravemente herido.
—Sea de él lo que fuere —dijo el príncipe Juan—, es el vencedor del día; y fuera él diez veces nuestro enemigo, o el devoto amigo de nuestro hermano, lo que tal vez sea lo mismo, hay que atender a sus heridas; nuestro propio médico le asistirá.
Una sonrisa severa curvó los labios del Príncipe mientras hablaba. Waldemar Fitzurse se apresuró a responder que Ivanhoe ya había sido retirado de las listas y se encontraba bajo la custodia de sus amigos.
—Me afligió un tanto —dijo—, ver el dolor de la Reina del Amor y la Belleza, cuyo reinado de un día este acontecimiento ha transformado en luto. No soy hombre propenso a conmoverme por el lamento de una mujer por su amante, pero esa misma dama Rowena reprimió su dolor con tanta dignidad de maneras, que solo podía descubrirse por sus manos entrelazadas y sus ojos sin lágrimas, que temblaban al permanecer fijos en la forma sin vida que tenía ante sí.
—¿Quién es esta lady Rowena —dijo el príncipe Juan—, de quien tanto hemos oído hablar?
—Una heredera sajona de grandes posesiones —respondió el prior Aymer—; una rosa de hermosura y una joya de riqueza; la más bella entre mil, un manojo de mirra y un racimo de alheña.
—Celebraremos sus pesares —dijo el príncipe Juan—, y enmendaremos su sangre casándola con un normando. Parece menor de edad y, por tanto, debe estar a nuestra real disposición en cuanto a bodas. ¿Qué dices tú, De Bracy? ¿Qué piensas de ganar hermosas tierras y rentas casándote con una sajona, a la usanza de los seguidores del Conquistador?
—Si las tierras son de mi agrado, mi señor —respondió De Bracy—, difícil será desagradarme con una novia; y me tendré por profundamente obligado a vuestra alteza por una buena acción, que cumplirá todas las promesas hechas en favor de vuestro servidor y vasallo.
“No lo olvidaremos —dijo el príncipe Juan—, y para que podamos ponernos manos a la obra al instante, ordenad a nuestro senescal que mande la presencia inmediata de la dama Rowena y su séquito —es decir, el rudo grosero de su tutor y el buey sajón al que el Caballero Negro derribó en el torneo— en el banquete de esta noche. De Bigot —añadió dirigiéndose a su senescal—, redactarás esta segunda citación nuestra con tanta cortesía que satisfagas el orgullo de estos sajones y les sea imposible volver a negarse; aunque, por los huesos de Becket, tenerles cortesía es echar margarillas a los cerdos”.
El príncipe Juan había avanzado hasta este punto, y estaba a punto de dar la señal para retirarse de las listas, cuando le entregaron un pequeño billete.
—¿De dónde procede? —dijo el príncipe Juan, mirando a la persona que se la había entregado.
—De tierras extranjeras, mi señor, pero de dónde no lo sé —respondió su asistente—. Un francés lo trajo aquí, quien dijo que había cabalgado día y noche para ponerlo en las manos de vuestra alteza.
El Príncipe miró atentamente el sobreescrito y luego el sello, colocado de modo que aseguraba la seda flexible con la que estaba envuelta la esquela, y que llevaba la impronta de tres flores de lis. Juan abrió entonces la esquela con aparente agitación, la cual aumentó visible y enormemente cuando hubo leído el contenido, expresado en estas palabras:
«¡Cuídate, porque el diablo está suelto!»
El Príncipe se puso pálido como la muerte, miró primero a la tierra y luego al cielo, como un hombre que ha recibido la noticia de que se ha dictado contra él la sentencia de ejecución. Al recuperarse de los primeros efectos de su sorpresa, llevó a Waldemar Fitzurse y a De Bracy aparte, y les puso el billete en las manos sucesivamente.
«Significa —añadió, con voz temblorosa— que mi hermano Ricardo ha obtenido la libertad».
—Puede ser una falsa alarma, o una carta falsificada —dijo De Bracy.
—Es la propia firma y el sello de Francia —respondió el príncipe Juan.
—Es hora, pues —dijo Fitzurse—, de reunir a nuestro partido, ya sea en York o en algún otro lugar céntrico. Unos días más tarde y será en verdad demasiado tarde. Vuestra Alteza debe poner fin a esta mascarada actual.
—Los hombres libres y el común de la gente —dijo De Bracy— no deben ser despedidos descontentos por falta de su parte en los juegos.
—El día —dijo Waldemar— aún no ha avanzado mucho; que los arqueros disparen unas rondas a la diana y se adjudique el premio. Esto cumplirá sobradamente las promesas del Príncipe, en lo que a esta manada de siervos sajones se refiere.
“Te lo agradezco, Waldemar —dijo el príncipe—; también me recuerdas que tengo una deuda pendiente con ese insolente campesino que ayer insultó a nuestra persona. Nuestro banquete también seguirá adelante esta noche tal como lo propusimos. Si esta fuera mi última hora de poder, sería una hora consagrada a la venganza y al placer; que los nuevos cuidados lleguen con el nuevo día de mañana.”
El sonido de las trompetas no tardó en hacer volver a aquellos espectadores que ya habían comenzado a abandonar el campo; y se proclamó que el príncipe Juan, llamado repentinamente por altos y perentorios deberes públicos, se veía en la obligación de suspender los festejos del torneo del día siguiente:
No obstante, como no quería que tantos buenos hombres libres se marcharan sin una prueba de destreza, tenía a bien disponer que, antes de abandonar el terreno, se llevara a cabo de inmediato la competición de arquería prevista para el día de mañana.
Al mejor arquero se le otorgaría un premio, consistente en una corneta de caza con guarnición de plata y un tahalí de seda ricamente adornado con un medallón de san Huberto, patrón de la caza.
Más de treinta arqueros se presentaron al principio como competidores, varios de los cuales eran guardas y ayudantes de los bosques reales de Needwood y Charnwood.
Cuando, sin embargo, los arqueros comprendieron contra quiénes iban a medirse, más de veinte se retiraron del concurso, poco dispuestos a afrontar la deshonra de una derrota casi segura. Pues en aquellos días la destreza de cada tirador célebre era tan conocida en muchas millas a la redonda como las cualidades de un caballo entrenado en Newmarket son familiares para quienes frecuentan ese conocido hipódromo.
La reducida lista de competidores por la fama silvana aún ascendía a ocho. El príncipe Juan bajó de su real asiento para examinar más de cerca a aquellos arqueros elegidos, varios de los cuales vestían la librea real. Satisfecha su curiosidad con esta inspección, buscó al objeto de su resentimiento, a quien vio en el mismo lugar y con el mismo semblante sereno que había mostrado el día anterior.
“Amigo —dijo el príncipe Juan—, deduje por tu insolente cháchara que no eras un verdadero amante del arco largo, y veo que no te atreves a poner a prueba tu habilidad entre los alegres hombres que están allí de pie”.
—Con la venia, señor —respondió el yeoman—, tengo otra razón para abstenerme de disparar, además del temor a la derrota y la deshonra.
—¿Y cuál es tu otra razón? —dijo el príncipe Juan, quien, por alguna razón que tal vez él mismo no habría sabido explicar, sentía una dolorosa curiosidad respecto a este individuo.
—Porque —respondió el leñador—, no sé si estos hombres libres y yo estamos acostumbrados a tirar a los mismos blancos; y porque, además, no sé cómo vuestra merced recibiría que un tercero ganara un premio alguien que ha caído involuntariamente en su disfavor.
El príncipe Juan se sonrojó al hacer la pregunta: «¿Cuál es tu nombre, labrador?».
—Locksley —respondió el yeoman.
—Entonces, Locksley —dijo el príncipe Juan—, dispararás a tu vez, cuando estos yeomen hayan desplegado su destreza. Si te llevas el premio, le añadiré veinte nobles; pero si lo pierdes, serás despojado de tu verde de Lincoln y expulsado a azotes de la liza con cuerdas de arco, por fanfarrón charlatán e insolente.
—¿Y si me niego a disparar con tal apuesta? —dijo el yeoman.—. El poder de vuestra gracia, respaldado como está por tantos hombres de armas, ciertamente podrá despojarme y azotarme con facilidad, pero no puede obligarme a tensar ni a estirar mi arco.
—Si rechazas mi generosa oferta —dijo el Príncipe—, el Preboste de las listas cortará la cuerda de tu arco, romperá tu arco y tus flechas, y te expulsará de la presencia como a un cobarde pusilánime.
—No es una justa oportunidad la que me ofreces, orgulloso Príncipe —dijo el ballestero—, obligarme a jugármela contra los mejores arqueros de Leicester y Staffordshire, bajo la pena de la infamia si me superan. No obstante, obedeceré a vuestro gusto.
«Vigiladlo de cerca, hombres de armas —dijo el príncipe Juan—; se le encoge el corazón; temo que intente eludir la prueba. Y vosotros, buenos muchachos, disparad con audacia a su alrededor; un gamo y una bota de vino aguardan para vuestro refrigerio en aquella tienda cuando se gane el premio».
Se colocó una diana en el extremo superior de la avenida meridional que conducía a las listas.
Los arqueros contendientes tomaron posición por turno al pie del acceso meridional, y la distancia entre dicho puesto y la marca permitía la distancia completa para lo que se denominaba un tiro a errantes.
Los arqueros, tras haber determinado previamente por sorteo su orden de precedencia, debían disparar tres flechas cada uno de manera sucesiva.
Los juegos estaban regulados por un oficial de rango inferior, llamado el Preboste de los Juegos, pues se habría considerado degradado el alto rango de los mariscales de las listas si se hubieran dignado a supervisar los juegos de los hombres libres.
Uno por uno los arqueros, dando un paso al frente, dispararon sus flechas con destreza y valentía.
- De veinticuatro flechas, disparadas en sucesión, diez se clavaron en el blanco, y las demás cayeron tan cerca de él que, considerando la distancia del objetivo, se consideró una buena muestra de arquería.
- De las diez flechas que dieron en el blanco, dos dentro del círculo interior fueron disparadas por Hubert, un guardabosque al servicio de Malvoisin, por lo que fue proclamado vencedor.
—Ahora, Locksley —dijo el príncipe Juan al audaz ballestero, con una sonrisa amarga—, ¿quieres medir tus fuerzas con Hubert, o vas a entregar el arco, el tahalí y el carcaj al preboste de los juegos?
—Ya que no puede ser de otra manera —dijo Locksley—, me contento con probar fortuna; con la condición de que, cuando yo haya disparado dos flechas contra esa marca de Hubert, él esté obligado a disparar una contra la que yo le proponga.
—Eso es más que justo —respondió el príncipe Juan—, y no se te negará.—Si vencen tus flechas a este fanfarrón, Hubert, llenaré el cuerno de peniques de plata para ti.
—Un hombre solo puede hacer lo mejor que sabe —respondió Hubert—; pero mi abuelo tiraba con un buen arco largo en Hastings, y confío en no deshonrar su memoria.
El blanco anterior había sido retirado ya, y uno nuevo del mismo tamaño colocado en su lugar. Hubert, quien, como vencedor en la primera prueba de destreza, tenía el derecho de disparar primero, apuntó con gran deliberación, midiendo largamente la distancia con la mirada mientras sostenía en la mano su arco tensado, con la flecha colocada en la cuerda.
A fin de cuentas dio un paso al frente y, levantando el arco con el brazo izquierdo completamente estirado hasta que el centro o empuñadura estuvo casi a la altura de su rostro, estiró la cuerda del arco hasta la oreja. La flecha silbó en el aire y se clavó dentro del círculo interior del blanco, aunque no exactamente en el centro.
—No has tenido en cuenta el viento, Hubert —dijo su oponente, tensando el arco—, o ese habría sido un mejor tiro.
Diciendo esto, y sin mostrar la menor ansiedad por detenerse en su objetivo, Locksley dio un paso hacia el puesto señalado y disparó su flecha con tanta aparente despreocupación como si ni siquiera hubiera mirado el blanco. Estaba hablando casi en el mismo instante en que la saeta abandonó la cuerda del arco, y sin embargo, se clavó en la diana dos pulgadas más cerca del punto blanco que señalaba el centro que la de Hubert.
—¡Por la luz del cielo! —dijo el príncipe Juan a Hubert—, si permites que ese bellaco renegado te venza, ¡te mereces la horca!
Hubert had but one set speech for all occasions.
“An your highness were to hang me,” he said, “a man can but do his best. Nevertheless, my grandsire drew a good bow—”
—¡Que el demonio maldiga a tu abuelo y a toda su parentela! —interrumpió John—, ¡dispara, villano, y dispara lo mejor que sepas, o te irá peor!
Así exhortado, Hubert volvió a ocupar su puesto y, sin descuidar la advertencia que había recibido de su adversario, calculó el margen necesario para una brisa muy ligera que acababa de levantarse, y disparó con tanto éxito que su flecha se clavó en el mismísimo centro de la diana.
—¡A Hubert! ¡A Hubert! —gritaba el populacho, más interesado en un rostro conocido que en un extraño—. ¡En el blanco! ¡En el blanco! ¡Por siempre Hubert!
—No puedes mejorar ese tiro, Locksley —dijo el príncipe con una sonrisa insultante.
—Sin embargo, yo le mellaré la flecha —respondió Locksley.
Y soltando su flecha con un poco más de precaución que antes, esta fue a dar justo sobre la de su competidor, a la que hizo añicos.
Los espectadores estaban tan asombrados por su maravillosa destreza, que ni siquiera pudieron dar rienda suelta a su sorpresa con su bullicio habitual.
«Este debe ser el diablo y no un hombre de carne y hueso», se susurraban los arqueros unos a otros; «jamás se había visto semejante arquería desde que se tendió un arco por primera vez en Britania».
—Y ahora —dijo Locksley—, pediré permiso a vuestra merced para colocar un blanco de los que se usan en las tierras del Norte; y doy la bienvenida a todo valiente ballestero que quiera hacer un disparo para ganarse una sonrisa de la hermosa doncella que más ama.
Luego se volvió para abandonar las listas.
«Que vuestros guardias me acompañen —dijo—, si os parece bien; solo voy a cortar una vara del sauce más cercano».
El príncipe Juan hizo una seña para que algunos asistentes lo siguieran en caso de que escapara; pero el grito de «¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza!», que brotó de la multitud, lo indujo a cambiar su mezquino propósito.
Locksley volvió casi al instante con una vara de sauce de unas seis pulgadas de largo, perfectamente recta y algo más gruesa que el pulgar de un hombre. Comenzó a pelarla con gran aplomo, comentando al mismo tiempo que pedirle a un buen arquero que disparara a un blanco tan ancho como los usados hasta entonces era afrentar su destreza.
«Por su parte —dijo—, y en la tierra donde se crió, los hombres habrían tomado igualmente como blanco la mesa redonda del rey Arturo, en la que cabían sesenta caballeros alrededor. Un niño de siete años —afirmó— podría acertar en el blanco de allá con una flecha sin punta; pero —añadió, caminando con paso deliberado hacia el otro extremo del palenque y clavando la vara de sauce en vertical en el suelo—, aquel que le acierte a esa vara a cien yardas, lo tendré por un arquero digno de portar arco y aljaba ante un rey, aunque fuese el valiente rey Ricardo en persona».
—Mi abuelo —dijo Hubert—, tiraba muy bien con el arco en la batalla de Hastings, y en toda su vida disparó a un blanco semejante, y yo tampoco lo haré. Si este ballestero puede hender esa vara, le cedo la victoria... o más bien, se la cedo al diablo que lleva en el jubón, y no a destreza humana alguna; uno no puede hacer más que lo mejor que sabe, y no quiero tirar donde estoy seguro de errar. Tanto valdría disparar al filo de la navaja de nuestro cura, o a una pajita de trigo, o a un rayo de sol, que a una rayita blanca y parpadeante que apenas puedo ver.
—¡Perro cobarde! —dijo el príncipe Juan—. ¡Eh, tú, Locksley, dispara!; pero, si aciertas a dar en semejante blanco, diré que eres el primer hombre que lo ha hecho jamás. Sea como fuere, no te vanagloriarás ante nosotros con una mera ostentación de superior habilidad.
—Haré lo mejor que pueda, como dice Hubert —respondió Locksley—; ningún hombre puede hacer más.
Diciendo esto, volvió a tender su arco, pero en esta ocasión miró con atención su arma y cambió la cuerda, la cual pensó que ya no era perfectamente redonda, al haberse gastado un poco con los dos disparos anteriores.
Tomó luego puntería con cierta deliberación, y la multitud aguardó el desenlace en un silencio sobrecogedor. El arquero confirmó la opinión que se tenía de su destreza: su flecha partió la vara de sauce a la que iba dirigida.
Un júbilo de aclamaciones le siguió; y aun el príncipe Juan, en admiración por la habilidad de Locksley, perdió por un instante su aversión hacia su persona.
«Estos veinte nobles —dijo—, que, junto con el clarín, has ganado con justicia, son tuyos; los haremos cincuenta si quieres aceptar librea y servicio con nosotros como ballestero de nuestra guardia de corps, y estar cerca de nuestra persona. Pues jamás mano tan fuerte tendió un arco, ni ojo tan fiel dirigió una saeta».
—Perdonadme, noble Príncipe —dijo Locksley—; pero he jurado que, si alguna vez tomo servicio, ha de ser con vuestro real hermano el rey Ricardo. Estos veinte nobles se los dejo a Hubert, que hoy ha tensado un arco tan valiente como el que su abuelo tensó en Hastings. Si su modestia no se hubiera negado a la prueba, habría acertado a la vara tan bien como yo.
Hubert negó con la cabeza al recibir a regañadientes la generosidad del extraño, y Locksley, ansioso por escapar de una mayor observación, se mezcló con la multitud y no fue visto más.
El arquero victorioso no habría escapado quizás tan fácilmente a la atención de Juan, de no haber tenido aquel príncipe otros motivos de ansiosa y más importante meditación apremiando su mente en ese instante.
Llamó a su chambelán al dar la señal de retirada de las listas, y le ordenó que galopara al instante hacia Ashby y buscara a Isaac el judío.
«Dile al perro —dijo— que me envíe, antes de la puesta del sol, dos coronas de oro. Conoce la garantía; pero puedes mostrarle este anillo como seña. El resto del dinero debe pagarse en York dentro de seis días. Si lo descuida, mandaré cortar la cabeza del infiel villano. Procura no cruzarte con él en el camino, pues el esclavo circunciso estuvo luciendo sus robadas galas entre nosotros».
Dicho esto, el Príncipe montó de nuevo en su caballo y regresó a Ashby, mientras toda la multitud se disolvía y dispersaba a su retirada.