XXXII

Créeme, cada estado debe tener sus leyes: Los reinos tienen edictos, las ciudades sus fueros; Incluso el forajido salvaje, en su paseo por el bosque, conserva aún algún vestigio de disciplina civil; pues desde que Adán vistiera su delantal de hojas, jamás ha vivido el hombre con el hombre en unión social sin que se hicieran leyes para estrechar dicha unión.

La luz del día había despuntado sobre los claros del bosque de robles. Las verdes ramas brillaban con todas sus perlas de rocío. La cierva guio a su cervatillo desde el refugio del alto helecho hasta los senderos más abiertos del soto, y ningún cazador estaba allí para vigilar o interceptar al majestuoso ciervo, mientras caminaba a la cabeza de la manada cornuda.

Los bandoleros se habían reunido todos alrededor del Árbol de las Citas en el camino de Harthill, donde habían pasado la noche reponiéndose de las fatigas del asedio, unos con vino, otros con el sueño, muchos escuchando y relatando los acontecimientos del día y calculando los montones de botín que su éxito había puesto a disposición de su Jefe.

El botín era en verdad muy cuantioso; pues, a pesar de que mucho se consumió, una gran cantidad de vajilla de plata, ricas armaduras y espléndidas vestiduras habían sido aseguradas por los esfuerzos de los intrépidos forajidos, a quienes ningún peligro podía aterrorizar cuando tales recompensas estaban a la vista.

Tan estrictas eran, sin embargo, las leyes de su hermandad, que nadie se atrevía a apropiarse de ninguna parte del botín, el cual era reunido en una masa común para quedar a disposición de su líder.

El lugar de cita era un roble centenario; no era, sin embargo, el mismo al que Locksley había conducido a Gurth y a Wamba en la primera parte de la historia, sino uno que se encontraba en el centro de un anfiteatro silvestre, a menos de media milla del destruido castillo de Torquilstone. Allí tomó asiento Locksley —un trono de césped erigido bajo las retorcidas ramas del enorme roble—, y los seguidores silvestres se reunieron a su alrededor. Le asignó al Caballero Negro un asiento a su derecha y a Cedric un lugar a su izquierda.

—Perdonad mi franqueza, nobles señores —dijo—, pero en estos claros yo soy el monarca; son mi reino; y estos mis súbditos salvajes harían poco caso de mi poder si yo, dentro de mis propios dominios, cediera el paso a un hombre mortal. Y bien, señores, ¿quién ha visto a nuestro capellán? ¿Dónde está nuestro Fray Curtal? Una misa entre hombres cristianos es la mejor manera de empezar una ajetreada mañana. —Nadie había visto al Clérigo de Copmanhurst. —¡Dios nos libre y guarde! —dijo el jefe de losajolotes—, confío en que el alegre sacerdote solo se haya demorado ante la jarra de vino un poco más de la cuenta. ¿Quién lo ha visto desde que el castillo fue tomado?

—Yo —dijo el Molinero—, lo vi rondando la puerta de una bodega, jurando por todos los santos del calendario que probaría el sabor del vino de Gascuña de Front-de-Boeuf.

—¡Ahora bien, los santos, cuantos sean y cuantos haya —dijo el Capitán—, nos amparen, no sea que haya bebido demasiado de los barriles de vino y haya perecido con el derrumbe del castillo!⁠—¡Fuera, Molinero!⁠—Lleva contigo bastantes hombres, busca el lugar donde lo viste por última vez⁠—lanza agua del foso sobre las ruinas humeantes⁠—¡Haré que las quiten piedra por piedra antes de perder a mi fraile rechoncho!

El número de los que se apresuraron a cumplir con este deber, teniendo en cuenta que estaba a punto de llevarse a cabo un interesante reparto del botín, demostró cuánto le importaba a la tropa la seguridad de su padre espiritual.

—Mientras tanto, prosigamos —dijo Locksley—; pues, cuando esta audaz hazaña se divulgue, las bandas de De Bracy, de Malvoisin y de otros aliados de Front-de-Boeuf se pondrán en marcha contra nosotros, y para nuestra seguridad convendría retirarnos de las inmediaciones. —Noble Cedric —añadió, volviéndose hacia el sajón—, ese botín está dividido en dos partes; elige la que mejor te convenga para recompensar a tu gente, que participó con nosotros en esta aventura.

—Buen hombre de armas —dijo Cedric—, mi corazón está oprimido por la tristeza. ¡El noble Athelstane de Coningsburgh ya no existe, el último brote del santo Confesor! ¡Esperanzas han perecido con él que jamás podrán retornar! ¡Una chispa ha sido apagada por su sangre, que ningún aliento humano puede volver a encender! Mi gente, salvo los pocos que ahora están conmigo, solo aguardan mi presencia para transportar sus honrados restos a su última morada. La dama Rowena desea regresar a Rotherwood, y debe ser escoltada por una fuerza suficiente. Yo debería, por lo tanto, haber abandonado este lugar antes de ahora; y aguardaba —no para compartir el botín, pues, ¡así me ayuden Dios y san Withold!, ni yo ni ninguno de los míos tocaremos el valor de un liard—, aguardaba tan solo para darte las gracias a ti y a tus audaces hombres de armas, por la vida y el honor que habéis salvado.

—No, de ningún modo —dijo el jefe de los Forajidos—, nosotros hicimos a lo sumo la mitad del trabajo; toma del botín lo que baste para recompensar a tus propios vecinos y seguidores.

—Soy lo suficientemente rico como para recompensarlos con mi propia hacienda —respondió Cedric.

—Y algunos —dijo Wamba— han tenido la sabiduría de recompensarse a sí mismos; no se marchan con las manos completamente vacías. No todos llevamos un traje de abigarrados colores.

—Son bienvenidos —dijo Locksley—; nuestras leyes no obligan a nadie más que a nosotros mismos.

“Mas tú, mi pobre bufón —dijo Cedric, volviéndose y abrazando a su Gracioso—, ¿cómo podré recompensarte, tú, que no temiste entregar tu cuerpo a las cadenas y a la muerte en lugar del mío!⁠—¡Todos me abandonaron, cuando el pobre loco fue fiel!”

Una lágrima brilló en el ojo del rudo Thanes —una muestra de sensibilidad que ni siquiera la muerte de Athelstane había arrancado—; pero había algo en el afecto casi instintivo de su bufón que conmovía su naturaleza con más fuerza que el propio dolor.

“No —dijo el Bufón, zafándose de la caricia de su amo—, si pagáis mis servicios con el agua de vuestros ojos, el Bufón tendrá que llorar para haceros compañía, ¿y qué sería entonces de su oficio? —Pero, tío, si de verdad quisierais complacereme, os ruego que perdonéis a mi compañero de juegos Gurth, que robó una semana a vuestro servicio para dársela a vuestro hijo”.

—¡Perdónalo! —exclamó Cedric—; le perdonaré y le premiaré a la vez.⁠—Arrodíllate, Gurth.⁠—El porqueriquizo estuvo al instante a los pies de su amo—: «Theow y Esne no eres ya por más tiempo», dijo Cedric tocándole con una vara; «Folkfree y Sacless eres en la ciudad y fuera de ella, tanto en el bosque como en el campo. Una hide de tierra te doy en mis tierras de Walbrugham, de mí y de los míos para ti y los tuyos por siempre jamás; ¡y la maldición de Dios sobre la cabeza de quien esto contradiga!».

Ya no siervo, sino hombre libre y terrateniente, Gurth saltó sobre sus pies y dio dos botes en el aire, elevándose casi a su propia altura del suelo.

—¡Un herrero y una lima —gritó— para quitarle el collar del cuello a un hombre libre! —¡Noble amo! Mi fuerza se duplica con vuestro obsequio, ¡y el doble lucharé por vos! —Hay un espíritu libre en mi pecho; soy un hombre transformado para mí mismo y para cuantos me rodean. —¡Ah, Colmillos! —continuó, pues aquel fiel chucho, al ver a su amo tan transportado, comenzó a saltar sobre él para expresarle su simpatía—, ¿aún reconoces a tu amo?

—Ay —dijo Wamba—, Fangs y yo aún te conocemos, Gurth, aunque nosotros tengamos que apechugar con el collar; eres solo tú quien probablemente se olvidará tanto de nosotros como de ti mismo.

—Bien pronto habré de olvidarme de mí mismo antes de olvidarte a ti, fiel compañero —dijo Gurth—; y si la libertad fuera adecuada para ti, Wamba, el amo no te dejaría carecer de ella.

—No —dijo Wamba—, nunca pienses que te envidio, hermano Gurth; el siervo se sienta junto al fuego del salón cuando el hombre libre debe marchar al campo de batalla. Y lo que dice Oldhelm de Malmsbury: «Más vale necio en banquete que sabio en combate».

Se oyó entonces el tropel de los caballos, y apareció la señora Rowena, rodeada de varios jinetes y de un grupo mucho más numeroso de infantes, que agitaban jubilosos sus picas y entrechocaban sus alabardas celebrando su libertad. Ella misma, ricamente ataviada y montada en un palafrén castaño oscuro, había recuperado toda la dignidad de sus modales, y tan solo una insólita palidez delataba los sufrimientos por los que había pasado. Su adorable frente, aunque apesadumbrada, llevaba impreso un matiz de esperanza renaciente para el porvenir, así como de agradecida gratitud por la liberación pasada; sabía que Ivanhoe estaba a salvo, y sabía que Athelstane había muerto. La primera certeza la llenaba del más sincero deleite; y si no se alegraba abiertamente por la segunda, se la podía perdonar por sentir la total ventaja de verse libre de una mayor persecución en el único asunto en el que jamás había sido contrariada por su tutor Cedric.

Mientras Rowena inclinaba su corcel hacia el dominio de Locksley, aquel audaz ballestero, junto con todos sus seguidores, se levantó para recibirla, como por un instinto general de cortesía. La sangre subió a sus mejillas mientras, agitando cortésmente la mano e inclinándose tanto que sus hermosos y sueltos cabellos se mezclaron por un instante con la larga crin de su palafrén, expresó en pocas pero atinadas palabras su agradecimiento y su gratitud a Locksley y a sus otros libertadores.⁠—«Dios os bendiga, hombres valientes», concluyó, «¡que Dios y Nuestra Señora os bendigan y os recompensen por arriesgaros galantemente en la causa de los oprimidos!⁠—Si alguno de vosotros tiene hambre, recordad que Rowena tiene comida; si tenéis sed, tiene muchos barriles de vino y cerveza tostada; y si los normandos os expulsan de estos bosques, Rowena tiene bosques propios, donde vuestros galantes libertadores podrán vagar con total libertad, sin que ningún guardabosques pregunte jamás de quién es la flecha que ha abatido al ciervo».

—Gracias, noble señora —dijo Locksley—; gracias de parte de mi compañía y de la mía propia. Pero haberos salvado es su propia recompensa. Nosotros, los que andamos por el bosque verde, cometemos muchos actos temerarios, y el rescate de la dama Rowena puede aceptarse como una expiación.

Volviendo a inclinarse desde su palafrén, Rowena se dispuso a partir; pero deteniéndose un momento, mientras Cedric, que había de acompañarla, se despedía también, se vio inesperadamente muy cerca del prisionero De Bracy.

Él estaba de pie bajo un árbol, sumido en profunda meditación, con los brazos cruzados sobre el pecho, y Rowena abrigaba la esperanza de pasar desapercibida ante él. Sin embargo, él levantó la vista y, al percatarse de su presencia, un intenso rubor de vergüenza cubrió su apuesto rostro. Permaneció un instante muy irresoluto; luego, dando un paso al frente, tomó el palafrén de la brida y dobló la rodilla ante ella.

“¿Se dignará la señora Rowena echar una mirada⁠—sobre un caballero cautivo⁠—sobre un soldado deshonrado?”

—Señor caballero —respondió Rowena—, en empresas como la vuestra, la verdadera deshonra no reside en el fracaso, sino en el éxito.

—La conquista, señora, debería ablandar el corazón —respondió De Bracy—; que tan solo sepa yo que lady Rowena perdona la violencia ocasionada por una pasión desdichada, y pronto aprenderá ella que De Bracy sabe cómo servirla de maneras más nobles.

—Os perdono, señor caballero —dijo Rowena—, como cristiana.

—Eso significa —dijo Wamba—, que ella no lo perdona en absoluto.

—Pero jamás podré perdonar la miseria y la desolación que vuestra locura ha ocasionado —continuó Rowena.

—Suelta la brida de la dama —dijo Cedric, acercándose—. Por el brillante sol que nos alumbra, si no fuera una vergüenza, te clavaría a la tierra con mi jabalina; mas ten por seguro, Maurice de Bracy, que habrás de pagar caro tu parte en esta infame fechoría.

—Amenaza con seguridad quien amenaza a un prisionero —dijo De Bracy—; ¿pero cuándo ha tenido un sajón una pizca de cortesía?

Luego, retrocediendo dos pasos, permitió que la dama siguiera adelante.

Cedric, antes de que partieran, expresó su agradecimiento peculiar al Campeón Negro y le suplicó encarecidamente que lo acompañara a Rotherwood.

“Sé”, dijo, “que vosotros, caballeros andantes, deseáis llevar vuestra fortuna en la punta de vuestra lanza, y no os preocupáis por tierras ni bienes; pero la guerra es una amante inconstante, y a veces un hogar es deseable incluso para el campeón cuyo oficio es el vagar. Te has ganado uno en los salones de Rotherwood, noble caballero. Cedric tiene riqueza suficiente para reparar los reveses de la fortuna, y todo lo que posee es de su libertador; ven, por lo tanto, a Rotherwood, no como huésped, sino como hijo o hermano”.

—Cedric ya me ha hecho rico —dijo el Caballero—; me ha enseñado el valor de la virtud sajona. A Rotherwood iré, valiente sajón, y muy pronto; pero, por ahora, asuntos urgentes de importancia me retienen lejos de vuestros salones. Tal vez cuando venga aquí, pediré un favor tal que pondrá a prueba incluso tu generosidad.

—Concedido queda antes de ser pronunciado —dijo Cedric, estrechando su mano dispuesta contra la palma guantada del Caballero Negro—; concedido está ya, aunque afectase a la mitad de mi fortuna.

—No empeñes tu palabra tan a la ligera —dijo el Caballero del Candado;—, aunque bien espero obtener la merced que he de pedir. Entre tanto, adiós.

“Solo debo añadir —agregó el sajón— que, durante las exequias del noble Athelstane, seré habitante de los salones de su castillo de Coningsburgh. Estarán abiertos a todos los que deseen participar en el banquete fúnebre y, lo digo en nombre de la noble Edith, madre del príncipe caído, jamás se cerrarán para aquel que luchó con tanta valentía, aunque sin éxito, por salvar a Athelstane de las cadenas y el acero normandos”.

—Ay, ay —dijo Wamba, que había vuelto a asistir a su amo—, vaya festín que se va a armar allí; es una lástima que el noble Athelstane no pueda banquetearse en su propio funeral. Mas él —continuó el bufón, levantando los ojos con solemnidad— está cenando en el Paraíso, y sin duda hace honor al banquete.

«Paz, y sigamos adelante», dijo Cedric, cuya ira ante esta broma inoportuna se vio frenada por el recuerdo de los recientes servicios de Wamba. Rowena le dirigió un elegante adecios al de la Fretterlock⁠—el sajón le deseó que Dios lo acompañara, y siguieron avanzando por un amplio claro del bosque.

Apenas se habían marchado, cuando una súbita procesión salió de debajo de las ramas del frondoso bosque, describió una lenta curva alrededor del anfiteatro silvestre y tomó la misma dirección que Rowena y su séquito.

Los sacerdotes de un convento vecino, a la espera de la generosa donación ofragmento para el alma que Cedric había prometido, custodiaban el carro en el que yacía el cuerpo de Athelstane, y entonaban himnos mientras este era transportado con tristeza y lentitud sobre los hombros de sus vasallos hacia su castillo de Coningsburgh, para ser depositado allí en la tumba de Hengist, de quien el difunto derivaba su linaje remoto.

Muchos de sus vasallos se habían congregado ante la noticia de su muerte y seguían el féretro con todas las señales externas, al menos, de abatimiento y dolor.

De nuevo los forajidos se pusieron en pie y rindieron el mismo homenaje rudo y espontáneo a la muerte que tan poco antes le habían tributado a la belleza; el lento cántico y el paso fúnebre de los sacerdotes trajeron a su memoria a aquellos de sus compañeros que habían caído en la refriega del día anterior.

Pero tales recuerdos no perduran mucho en quienes llevan una vida de peligro y empresa, y antes de que el eco del himno fúnebre se apagara en el viento, los forajidos volvían a estar ocupados en el reparto de su botín.

—Valiente caballero —dijo Locksley al Campeón Negro—, sin cuyo buen corazón y poderoso brazo nuestra empresa habría fracasado por completo, ¿tendréis a bien tomar de ese montón de botín lo que mejor os plazca y os sirva para recordaros de este mi Árbol de la Cita?

—Acepto la oferta —dijo el Caballero—, con tanta franqueza como se me hace; y pido permiso para disponer de Sir Maurice de Bracy a mi propio capricho.

“Tuyo es ya”, dijo Locksley, “¡y bien por él! De otro modo, el tirano habría adornado la rama más alta de este roble, junto con tantos de sus Compañeros Libres como hubiéramos podido apresar, colgando densos como bellotas a su alrededor. Mas es tu prisionero, y está a salvo, aunque hubiera dado muerte a mi padre.”

“De Bracy —dijo el caballero—, eres libre; parte. Aquel de quien eres prisionero desdeña tomar una vil venganza por lo pasado. Pero cuídate del futuro, no sea que te suceda algo peor. ¡Maurice de Bracy, te digo que te cuides!”

De Bracy hizo una profunda reverencia y, en silencio, se disponía a retirarse, cuando los ballesteros prorumpieron de golpe en gritos de execración y burla. El orgulloso caballero se detuvo al instante, se volvió, cruzó los brazos, erguido en toda su estatura, exclamó: «¡Silencio, perros aulladores! ¡Que os lanzáis a ladrar tras una pista que no seguisteis cuando el ciervo estaba acorralado! ¡De Bracy desdeña vuestra censura como despreciaría vuestros aplausos. Volved a vuestros matorrales y cuevas, bandidos proscritos, y guardad silencio cuando algo caballeresco o noble sea tan solo mencionado a una legua de vuestras madrigueras de zorros!».

Esta desacertada desafiación le habría procurado a De Bracy una lluvia de flechas, de no ser por la apresurada e imperativa intervención del Jefe de los forajidos.

Mientras tanto, el caballero asió un caballo por la rienda, pues varios de los que habían sido capturados en las caballerizas de Front-de-Boeuf se encontraban enjaezados alrededor y constituían una valiosa parte del botín. Se arrojó sobre la silla y salió galopando a través del bosque.

Cuando el bullicio ocasionado por este incidente se hubo calmado un tanto, el jefe de los bandoleros se quitó del cuello el rico cuerno y el tahalí que acababa de ganar en el torneo de arquería cerca de Ashby.

—Noble caballero —le dijo al de la Cerradura de Grillete—, si no desdeñas honrar con tu aceptación una corneta que un ballestero inglés ha llevado alguna vez, te ruego que la guardes como recuerdo de tu gallarda conducta; y si tuvieras algo que hacer y, como le ocurre a menudo a un caballero gallardo, te vieras en apuros en cualquier bosque entre el Trent y el Tees, toca tres notas en el cuerno de este modo: «¡Wasa-hoa!», y bien pudiera ser que hallaras ayudantes y rescate.

Luego dio aliento al clarín, y tocó una y otra vez la llamada que había descrito, hasta que el caballero hubo captado las notas.

“Mil gracias por el obsequio, valiente ballestero —dijo el Caballero—; y mejor ayuda que la tuya y la de tus guardas nunca buscaría, ni aun en mi mayor necesidad”.

Y luego, a su vez, hizo sonar el cuerno hasta que todo el bosque resonó.

—Bien soplado y con claridad —dijo el ballestero—; ¡mal rayo me parta si no sabes tanto de caza como de guerra! Apuesto a que en tus tiempos has sido cazador de ciervos. Camaradas, grabad en vuestra memoria estos tres mots: es la llamada del Caballero del Candado; y al que la oiga y no se apresure a servirle en caso de necesidad, haré que lo azoten fuera de nuestra banda con la cuerda de su propio arco.

“¡Viva nuestro líder! —gritaron los hombres libres—, ¡y viva el Caballero Negro del Candado! ¡Ojalá pronto requiera de nuestros servicios para demostrar con qué presteza habrán de ser pagados!”.

Locksley procedió ahora a la distribución del botín, lo cual llevó a cabo con la más loable imparcialidad.

• Una décima parte del total se apartó para la iglesia y para usos piadosos;
• a continuación se destinó una porción a una especie de tesoro público;
• una parte se asignó a las viudas y huérfanos de aquellos que habían caído, o bien para sufragar misas por las almas de quienes no habían dejado familia superviviente.

El resto se dividió entre los bandidos según su rango y mérito, y el juicio del Jefe sobre todas las cuestiones dudosas que surgieron fue emitido con gran sagacidad y recibido con absoluta sumisión.

El Caballero Negro no dejó de sorprenderse al comprobar que unos hombres, en un estado tan anárquico, se gobernaban sin embargo entre sí de forma tan regular y equitativa, y todo lo que observó contribuyó a reforzar su opinión sobre la justicia y el juicio de su líder.

Cuando cada uno hubo tomado su propia proporción del botín, y mientras el tesorero, acompañado por cuatro altos yeomen, transportaba lo perteneciente al Estado a algún lugar de ocultamiento o seguridad, la porción consagrada a la Iglesia aún permanecía sin asignar.

—Quisiera —dijo el jefe—, que pudiéramos tener noticias de nuestro jovial capellán; nunca solía faltar cuando había que bendecir la comida o repartir el botín, y es su deber ocuparse de estos diezmos de nuestra afortunada empresa. Puede que el cargo haya ayudado a encubrir algunas de sus irregularidades canónicas. Asimismo, tengo a un santo hermano de su orden prisionero no muy lejos de aquí, y me encantaría contar con la ayuda del Fray para tratar con él como es debido; dudo mucho de la seguridad del orondo sacerdote.

—Lo siento de verdad —dijo el Caballero del Candado—, pues le debo la agradecida hospitalidad de una alegre noche en su celda. Vamos hacia las ruinas del castillo; puede que allí obtengamos noticias suyas.

Mientras así hablaban, un fuerte grito entre los hombres de armas anunció la llegada de aquel por quien temían, como supieron por la voz estentórea del propio Frayle, mucho antes de ver su fornida figura.

—¡Haced sitio, muchachos alegres! —exclamó—; sitio para vuestro padre piadoso y su prisionero. Dadle la bienvenida una vez más. Vengo, noble jefe, como un águila con su presa entre las garras. —Y abriéndose paso por el corro, en medio de las risas de todos, apareció en majestad triunfante, con su enorme partesana en una mano y, en la otra, una soga cuyo extremo estaba sujeto al cuello del desafortunado Isaac de York, el cual, abrumado por el dolor y el terror, era arrastrado por el victorioso sacerdote, que gritaba a voz en cuello—: ¿Dónde está Allan-a-Dale, para inmortalizarme en una balada, o si no fuera más que en una copla? ¡Por San Hermenegildo, el trovador chirriante siempre anda ausente cuando hay un tema propicio para ensalzar el valor!

—Sacerdote mutilado —dijo el capitán—, has estado en una misa pasada por agua esta mañana, por temprano que sea. En nombre de san Nicolás, ¿a quién tienes aquí?

—Prisionero de mi espada y de mi lanza, noble Capitán —respondió el Clérigo de Copmanhurst—; de mi arco y de mi alabarda, debería decir más bien; y, sin embargo, lo he redimido mediante mi divinidad de una cautividad peor. Habla, judío: ¿no te he rescatado de Sathanas? ¿No te he enseñado tu credo, tu pater y tu Ave María? ¿No me pasé la noche entera brindando contigo y explicándote misterios?

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el pobre judío—, ¿no habrá nadie que me saque de la custodia de este loco..., quiero decir, de este santo varón?

—¿Qué tal esto, judío? —dijo el fraile con aspecto amenazador—; ¿te retractas, judío? —Piénsalo bien, si recaes en tu infidelidad, aunque no eres tan tierno como un lechón —¡quién tuviera uno para romper mi ayuno!—, ¡no eres demasiado duro para ser asado! Sé razonable, Isaac, y repite las palabras después de mí. ¡Ave María! —

—No, no toleraremos ninguna profanación, loco Sacerdote —dijo Locksley—; óigase más bien dónde encontraste a este prisionero tuyo.

—¡Por San Dunstán! —dijo el Fraile—, ¡lo encontré donde buscaba mejor mercancía! Entré en la bodega para ver qué se podía rescatar allí; pues aunque una taza de vino quemado con especias sea la bebida de la tarde para un emperador, me pareció un desperdicio dejar que tanto buen licor se mulled de una sola vez; y había cogido un barrilito de vino dulce y venía a pedir más ayuda a estos bribones perezosos, que siempre andan buscando cuando hay que hacer una buena obra, cuando me fijé en una puerta fuerte... ¡Ajá!, pensé, aquí está el jugo más selecto de todos en esta cripta secreta; y el bellaco del mayordomo, al verse interrumpido en su oficio, ha dejado la llave en la puerta... ¡Así que entré y no encontré nada más que una provisión de cadenas oxidadas y este perro de judío, que al punto se rindió como mi prisionero, con rescate o sin él!

No hube hecho más que refrescarme tras la fatiga de la acción, con el infiel, con una espumosa copa de vino de Xerez, y me disponía a sacar a mi cautivo, cuando, estruendo tras estruendo, como con salvaje estampido de trueno y fuego del cielo, se vino abajo la mampostería de una torre exterior (¡mal rayo parta las manos de quien no la edificó más firme!) y bloqueó el paso.

El estruendo de una torre que caía siguió al de otra; renuncié a toda esperanza de vida, y considerando deshonroso para alguien de mi profesión partir de este mundo en compañía de un judío, alcé mi abarcabuz para volarle los sesos; pero me apiadé de sus canas y juzgué mejor dejar el arma y tomar mi arma espiritual para su conversión.

Y la verdad, por la bendición de san Dunstán, la semilla ha caído en buena tierra; solo que, de hablarle de misterios durante toda la noche, y estar en cierto modo en ayunas (pues los pocos tragos de vino blanco con los que agudicé mi ingenio no merecen mención), tengo la cabeza casi mareada, a lo que creo.⁠—Pero estaba totalmente exhausto.⁠—Gilbert y Wibbald saben en qué estado me encontraron: completa y absolutamente exhausto.

—Podemos dar testimonio —dijo Gilbert—, pues cuando hubimos retirado los escombros y, con la ayuda de san Dunstán, dimos con la escalera del calabozo, encontramos la barrica de vino medio vacía, al judío medio muerto y al fraile más que medio... agotado, como él lo llama.

“¡Sois unos granujas! ¡Mentís!”, replicó el ofendido Fray; “fuisteis vosotros y vuestros comilones compañeros quienes os bebisteis el jerez y lo llamasteis vuestro trago matutino; ¡que me muera si no lo guardaba para la propia garganta del Capitán! Pero ¿qué importa? El judío está convertido, y comprende todo lo que le he dicho, poco más o menos, si no del todo, tan bien como yo mismo”.

—Judío —dijo el Capitán—, ¿es esto verdad? ¿Has renunciado a tu incredulidad?

—Hallle yo tal misericordia ante vuestros ojos —dijo el judío—, como es verdad que no sé una sola palabra de lo que el reverendo prelado me habló en toda esta espantosa noche. ¡Ay de mí! Estaba tan turbado por la agonía, el temor y la pena, que si nuestro santo padre Abraham hubiera venido a predicarme, solo habría hallado un oyente sordo.

—Mientes, judío, y bien sabes que mientes —dijo el fraile—; voy a recordarte tan solo una palabra de nuestra conversación: prometiste entregar todos tus bienes a nuestra santa Orden.

—¡Que me ayude la Promesa, caballeros ilustres! —dijo Isaac, aún más aterrorizado que antes—, ¡si jamás tales palabras cruzaron mis labios! ¡Ay de mí! Soy un anciano arruinado —temo que sin hijos—, ¡tened piedad de mí y dejadme marchar!

—No —dijo el fraile—, si te retractas de los votos hechos a favor de la santa Iglesia, debes hacer penitencia.

En consecuencia, levantó su abarcabuz y habría descargado el asta del arma con energía sobre los hombros del judío, de no ser porque el Caballero Negro detuvo el golpe, y con ello desvió el resentimiento del Santo Clero hacia su propia persona.

—¡Por san Tomás de Kent —dijoÉl—, que si me ato los trastos, te voy a enseñar yo, señor amante perezoso, a meterte en tus propios asuntos, ¡a pesar de tu coraza de hierro de ahí!

—No, no te enojes conmigo —dijo el Caballero—; bien sabes que soy tu leal amigo y compañero.

—¡No sé nada de eso —respondió el fraile—, y te reto por entrometido y presumido!

—Pues bien —dijo el caballero, que parecía regocijarse en provocar a su antiguo anfitrión—, ¿has olvidado cómo, por causa mía (pues no hablo de la tentación de la jarra y el pastel), quebrantaste tu voto de ayuno y vigilia?

—En verdad, amigo —dijo el fraile, apretando su enorme puño—, te voy a propinar un bofetón.

—No acepto tales presentes —dijo el Caballero—; me conformo con tomar tu manotazo como un préstamo, pero te lo devolveré con un interés tan alto como el que jamás haya exigido tu prisionero de ahí en sus negocios.

—Eso lo demostraré ahora mismo —dijo el fraile.

—¡Hola! —gritó el capitán—, ¿qué andas buscando, fraile loco?, ¿vociferando bajo nuestro Árbol de las Citas?

«Nada de peleas —dijo el Caballero—, no es más que un amistoso intercambio de cortesía. Frai, golpea si os atrevisteis... resistiré vuestro golpe, si vos resistís el mío».

—Ventajas llevas con esa olla de hierro en la cabeza —dijo el eclesiástico—; mas ¡a ti atengo! Al suelo vas, aunque fueras el Goliat de Gat con su casco de bronce.

El Fraile se desnudó el forzudo brazo hasta el codo y, poniendo toda su fuerza en el golpe, le dio al Caballero una bofetada que podría haber derribado a un buey. Pero su adversario se mantuvo firme como una roca.

Un fuerte grito fue emitido por todos los hombres libres de alrededor; pues el bofetón del Clérigo era proverbial entre ellos, y pocos eran los que, en broma o en serio, no habían tenido ocasión de conocer su vigor.

—Ahora, Sacerdote —dijo el Caballero, quitándose el guantelete—, si llevo ventaja en la cabeza, no la llevaré en la mano; mantente firme como un hombre de honor.

“ Genam meam dedi vapulatori ⁠—He entregado mi mejilla al que me golpea —dijo el Sacerdote—; y si puedes moverme de este sitio, amigo, te concederé de buena gana el rescate del judío”.

Así habló el fornido Sacerdote, asumiendo, por su parte, un gran desafío. ¿Pero quién puede resistirse a su destino? El revés del Caballero fue propinado con tal fuerza y buena voluntad, que el Fraile rodó cabeza abajo por la pradera, con gran asombro de todos los espectadores. Pero se levantó ni enojado ni desmoralizado.

—Hermano —le dijo al Caballero—, habrías debido emplear tu fuerza con más discreción. Habría mascullado una misa coja de haber me roto la quijada, pues mal toca la gaita al que le faltan las quijadas inferiores.

Sin embargo, ahí tienes mi mano, como amistoso testimonio de que no volveré a intercambiar golpes contigo, habiendo salido perdedor en el trato. Termine ahora toda animadversión. Pensemos en pedir rescate por el judío, ya que el leopardo no cambia sus manchas, y judío seguirá siendo.

—El sacerdote —dijo Clemente— no está ni la mitad de seguro de la conversión del judío, desde que recibió aquel bofetón en la oreja.

«¡Vamos, bellaco, qué blates de conversiones?; —qué, ¿no hay respeto?; —¿todos amos y ningún criado? —Te digo, compañero, que estaba algo mareado cuando recibí el golpe del buen caballero, o me habría mantenido firme ante él. Pero si sigues burlándote de ello, aprenderás que sé dar tanto como recibir».

—¡Paz a todos! —dijo el Capitán—. Y tú, judío, piensa en tu rescate; no necesitas que se te diga que tu raza es tenida por maldita en todas las comunidades cristianas, y créeme que no podemos soportar tu presencia entre nosotros. Piensa, por tanto, en una oferta, mientras examino a un prisionero de otra laya.

—¿Capturaron a muchos de los hombres de Front-de-Boeuf? —preguntó el Caballero Negro.

—Ninguno digno de ser rescatado —respondió el Capitán—; una recua de bribones que dejamos libres para que se buscaran un nuevo amo; ya se había hecho bastante por la venganza y el lucro; el hato entero no valía un cardecu. El prisionero de quien hablo es mejor botín: un alegre monje que iba a visitar a su manceba, a juzgar por su silla de montar y sus ropas. Aquí viene el digno prelado, tan tieso como una urraca. Y, custodiado por dos hombres de armas, fue conducido ante el trono silvestre del Jefe forajido nuestro viejo amigo, el prior Aymer de Jorvaulx.