XV

Y sin embargo cree —ja, ja, ja, ja—, cree que soy la herramienta y el sirviente de su voluntad. Bien, que así sea; a través de todo el laberinto de problemas que sus maquinaciones y baja opresión deban crear, me abriré camino hacia cosas más altas, ¿y quién dirá que está mal?

Ninguna araña se tomó jamás tantas fatigas en reparar los rotos hilos de su telaraña, como Waldemar Fitzurse en reunir y combinar los dispersos miembros de la cábala del príncipe Juan.

Pocos de ellos le eran leales por inclinación, y ninguno por afecto personal. Por consiguiente, era necesario que Fitzurse les abriera nuevas perspectivas de beneficio y les recordara las que ya disfrutaban.

• A los jóvenes y desenfrenados nobles les ofreció la perspectiva de una licencia impune y un desenfreno sin trabas;
• a los ambiciosos, la del poder, y
• a los codiciosos, la de una mayor riqueza y dominios ampliados.

Los líderes de los mercenarios recibieron una donación en oro, el argumento más persuasivo para sus mentes, y sin el cual todos los demás habrían resultado en vano. Las promesas fueron aún más generosamente distribuidas que el dinero por este agente activo; y, en fin, no se dejó nada por hacer que pudiera decidir a los indecisos o animar a los descorazonados.

Del regreso del rey Ricardo hablaba como de un suceso totalmente fuera del alcance de la probabilidad; sin embargo, al observar, por las miradas dudosas y las respuestas inciertas que recibía, que este era el temor que más obsesionaba las mentes de sus cómplices, trataba audazmente dicho suceso, de llegar a producirse realmente, como uno que no debía alterar sus cálculos políticos.

—Si Ricardo regresa —dijo Fitzurse—, regresa para enriquecer a sus necesitados y empobrecidos cruzados a expensas de quienes no le siguieron a Tierra Santa. Regresa para exigir una terrible rendición de cuentas a aquellos que, durante su ausencia, hayan cometido cualquier acto que pueda interpretarse como ofensa o usurpación, ya sea contra las leyes del reino o contra los privilegios de la corona. Regresa para vengar en las Órdenes del Temple y del Hospital la preferencia que mostraron hacia Felipe de Francia durante las guerras en Tierra Santa. Regresa, en fin, para castigar como rebelde a todo partidario de su hermano el príncipe Juan. ¿Teméis acaso su poder? —continuó el astuto confidente de dicho príncipe—; le reconocemos como un caballero fuerte y valiente, pero ya no son los tiempos del rey Arturo, cuando un solo paladín podía enfrentarse a un ejército. Si Ricardo en verdad regresa, ha de hacerlo solo, sin séquito, sin amigos. Los huesos de su valiente ejército han blanqueado las arenas de Palestina. Los pocos de sus seguidores que han regresado han llegado hasta aquí rezagados como este Wilfredo de Ivanhoe, hombres arruinados y quebrantados. ¿Y qué habláis del derecho de primogenitura de Ricardo?

prosiguió, en respuesta a aquellos que oponían reparos a ese respecto.

“¿Es el título de primogenitura de Ricardo más decididamente cierto que el del duque Roberto de Normandía, el hijo mayor del Conquistador? Y, sin embargo, Guillermo el Rojo y Enrique, su segundo y tercer hermano, fueron preferidos sucesivamente a él por la voz de la nación; Roberto tenía todos los méritos que pueden alegarse en favor de Ricardo; era un caballero audaz, un buen líder, generoso con sus amigos y con la Iglesia y, para colmo, cruzado y conquistador del Santo Sepulcro; y, sin embargo, murió como un prisionero ciego y desgraciado en el castillo de Cardiff, por haberse opuesto a la voluntad del pueblo, que eligió que él no reinara sobre ellos”.

—Es nuestro derecho —dijo—, elegir de entre la sangre real al príncipe que esté mejor calificado para ostentar el poder supremo; esto es —dijo, corrigiéndose—, aquel cuya elección promueva mejor los intereses de la nobleza. En cuanto a sus cualidades personales —añadió—, era posible que el príncipe Juan fuera inferior a su hermano Ricardo; pero cuando se consideraba que este último regresaba con la espada de la venganza en la mano, mientras que el primero ofrecía recompensas, inmunidades, privilegios, riquezas y honores, no cabía duda de cuál era el rey al que, en su prudencia, la nobleza estaba llamada a apoyar.

Estos, y muchos otros argumentos, algunos adaptados a las circunstancias peculiares de aquellos a quienes se dirigía, tuvieron el peso esperado entre los nobles de la facción del príncipe Juan. La mayoría de ellos consintió en asistir a la reunión propuesta en York, con el propósito de hacer los arreglos generales para colocar la corona sobre la cabeza del príncipe Juan.

Era ya tarde por la noche cuando, rendido y exhausto por sus múltiples fatigas, aunque complacido con el resultado, Fitzurse, al regresar al castillo de Ashby, se encontró con De Bracy, quien se había cambiado sus ropas de banquete por una casaca corta de color verde, con calzas de la misma tela y color, un gorro o casco de cuero, una espada corta, un cuerno colgado al hombro, un arco largo en la mano y un atado de flechas metido en el cinturón.

Si Fitzurse se hubiera encontrado con esta figura en una dependencia exterior, la habría pasado por alto sin prestarle atención, tomándola por uno de los yeomen de la guardia; pero al hallarlo en el zaguán interior, lo miró con mayor atención y reconoció al caballero normando ataviado con el traje de un yeoman inglés.

—¿Qué farsa es esta, De Bracy? —dijo Fitzurse, algo irritado—; ¿es este momento para juegos navideños y extrañas mascaradas, cuando la suerte de nuestro señor, el príncipe Juan, está a punto de decidirse? ¿Por qué no has estado, como yo, entre estos cobardes desalmados, a quienes el propio nombre del rey Ricardo aterroriza, según se dice que hace con los hijos de los sarracenos?

—Me he estado ocupando de mis propios asuntos —respondió De Bracy con calma—, tal como tú, Fitzurse, te has estado ocupando de los tuyos.

—¡Yo a lo mío! —replicó Waldemar—; he estado ocupado en los del príncipe Juan, nuestro protector común.

—Como si tú tuvieras otra razón para ello, Waldemar —dijo De Bracy—, que no fuera la promoción de tu propio interés individual? Vamos, Fitzurse, nos conocemos bien; la ambición es tu meta, el placer es la mía, y ambos se adaptan a nuestras distintas edades. Del príncipe John piensas como yo: que es demasiado débil para ser un monarca resuelto, demasiado tiránico para ser un monarca condescendiente, demasiado insolente y presumido para ser un monarca popular, y demasiado inconstante y timorato para ser monarca de clase alguna durante mucho tiempo. Pero es un monarca gracias al cual Fitzurse y De Bracy esperan ascender y prosperar; y por eso tú le ayudas con tu política, y yo con las lanzas de mis Compañías Libres.

—Un auxiliar esperanzador —dijo Fitzurse con impaciencia—, haciendo el tonto en el mismo momento de extrema necesidad.⁠—¿Qué diablos pretendes con este absurdo disfraz en un momento tan urgente?

—Conseguir una esposa —respondió De Bracy con frialdad—, a la manera de la tribu de Benjamín.

—¿La tribu de Benjamín? —dijo Fitzurse—; no te comprendo.

—¿No estabas tú presente ayer por la tarde —dijo De Bracy—, cuando oímos al prior Aymer contarnos un cuento en respuesta al romance que cantó el juglar? Él contó cómo, hace mucho tiempo en Palestina, surgió una enemistad mortal entre la tribu de Benjamín y el resto de la nación israelita; y cómo pasaron a cuchillo a casi toda la caballería de dicha tribu; y cómo juraron, por nuestra bienaventurada Señora, que no permitirían que los que quedaban se casasen dentro de su linaje; y cómo luego se arrepintieron de su juramento y enviaron a consultar a su santidad el Papa sobre cómo podían ser absolutos de él; y cómo, por consejo del Santo Padre, los jóvenes de la tribu de Benjamín raptaron en un magnífico torneo a todas las damas que allí estaban presentes, y consiguieron así esposas sin el consentimiento ni de las novias ni de las familias de las novias.

—He oído la historia —dijo Fitzurse—, aunque el Prior o tú habéis hecho algunas singulares alteraciones en la fecha y en las circunstancias.

—Te digo —dijo De Bracy—, que pienso procurarme una esposa a la manera de la tribu de Benjamín; lo que equivale a decir que, con este mismo equipo, caeré sobre esa manada de bueyes sajones que esta noche ha abandonado el castillo, y le arrebataré la hermosa Rowena.

—¿Estás loco, De Bracy? —dijo Fitzurse—. Piensa que, aunque los hombres sean sajones, son ricos y poderosos, y sus compatriotas los miran con tanto más respeto cuanto que la riqueza y el honor son el destino de pocos de ascendencia sajona.

—Y no debe pertenecer a nadie —dijo De Bracy—; la obra de la Conquista debe ser completada.

—Este no es el momento para ello al menos —dijo Fitzurse—; la crisis que se avecina hace que el favor de la multitud sea indispensable, y el príncipe Juan no puede negarle justicia a cualquiera que agravie a sus favoritos.

“Que lo conceda, si se atreve —dijo De Bracy—; pronto verá la diferencia entre el respaldo de un lote de lanzas tan robusto como el mío y el de una chusma desalmada de villanos sajones. Sin embargo, no tengo intención de darme a conocer de inmediato. ¿Acaso con este atuendo no parezco un montero tan audaz como el que más haya soplado un cuerno? La culpa de la violencia recaerá sobre los forajidos de los bosques de Yorkshire. Tengo espías seguros vigilando los movimientos del sajón: esta noche duermen en el convento de San Wittol, o Withold, o como se llame ese santo zafio de sajón en Burton-on-Trent. La marcha del día siguiente los pondrá a nuestro alcance y, a modo de halcones, nos abalanzaremos sobre ellos de golpe. Poco después apareceré con mi propia apariencia, haré de caballero cortés, rescataré a la desafortunada y afligida doncella de las manos de los rudos raptores, la conduciré al castillo de Front-de-Boeuf, o a Normandía si fuera necesario, y no se la devolveré a sus parientes hasta que sea la esposa y señora de Maurice de Bracy”.

—Un plan maravillosamente prudente —dijo Fitzurse—, y, según creo, no enteramente de tu propia cosecha. Vamos, sé sincero, De Bracy, ¿quién te ayudó en la invención? ¿Y quién va a colaborar en la ejecución? Pues, según creo, tu propia banda está tan lejos como York.

“Vaya, si a la fuerza has de saberlo —dijo De Bracy—, fue el templario Brian de Bois-Guilbert quien ideó la empresa, que me sugirió la aventura de los hombres de Benjamín. Ha de ayudarme en el asalto, y él y sus seguidores encarnarán a los forajidos de los que mi valeroso brazo, tras cambiarme de ropa, ha de rescatar a la dama”.

“¡Por mi sagrado honor —dijo Fitzurse—, el plan era digno de vuestra sabiduría unida! Y tu prudencia, De Bracy, se manifiesta de manera muy especial en el proyecto de dejar a la dama en manos de tu digno cómplice. Podrás, creo yo, tener éxito en arrebatársela a sus amigos sajones, pero cómo habrás de rescatarla después de las garras de Bois-Guilbert parece bastante más dudoso; es un halcón muy acostumbrado a lanzarse sobre la perdiz y a retener firmemente a su presa”.

«Es un templario —dijo De Bracy—, y por tanto no puede competir conmigo en mi proyecto de casarme con esta heredera; y en cuanto a intentar algo deshonroso contra la prometida de De Bracy... ¡Por el cielo! ¡Aunque fuera un Capítulo entero de su Orden en su propia persona, no se atrevería a hacerme semejante afrenta!»

—Entonces, ya que nada de lo que pueda decir —dijo Fitzurse— arrancará esta locura de tu imaginación (pues bien conozco la terquedad de tu carácter), al menos pierde el menor tiempo posible; que tu locura no sea tan duradera como inoportuna.

—Te digo —respondió De Bracy—, que será obra de unas pocas horas, y estaré en York, a la cabeza de mis audaces y valientes compañeros, tan dispuesto a respaldar cualquier audaz designio como tu política pueda concebirlo.—Pero oigo a mis camaradas reunidos, y a los corceles patear y relinchar en el patio exterior.—Adiós.—Me voy, como un verdadero caballero, a conquistar las sonrisas de la hermosura.

—¿Como un verdadero caballero? —repitió Fitzurse, mirándole alejarse—; como un necio, diría yo, o como un niño, que abandona la más seria y necesaria ocupación para perseguir el vilano del cardo que pasa volando ante él. Mas es con tales herramientas con las que debo trabajar; ¿y para beneficio de quién? Para el de un Príncipe tan imprudente como disoluto, y tan propenso a ser un amo ingrato como ya ha demostrado ser un hijo rebelde y un hermano desnaturalizado. Mas él —él también— no es sino una de las herramientas con las que laboro; y, por muy orgulloso que sea, si osara separar sus intereses de los míos, este es un secreto que pronto aprenderá.

Las meditaciones del estadista se vieron interrumpidas en ese momento por la voz del Príncipe desde una habitación interior, que exclamaba: «¡Noble Waldemar Fitzurse!», y, con el sombrero en la mano, el futuro Canciller (pues a tan alta dignidad aspiraba el astuto normando) se apresuró a recibir las órdenes del futuro soberano.