VII. Caballeros

Caballeros, con largo séquito de escuderos, Con vistosas livreas marchan y trajes singulares; Uno abrochaba el yelmo, otro sostenía la lanza, Un tercero el brillante pavés avanzaba. El corcel hozaba el suelo con pies inquietos, Y resoplando espumaba y mordía el freno de oro. Herreros y armeros montan en palafrenes, Limas en las manos, y martillos al costado; Y clavos para lanzas sueltas, y correas para escudos proveen. Los ballesteros guardan las calles en vistosas bandas; Y patanes acuden en tropel, con garrotes en las manos.

La condición de la nación inglesa era por entonces bastante miserable. El rey Ricardo estaba ausente, hecho prisionero y en poder del pérfido y cruel duque de Austria. Hasta el lugar mismo de su cautiverio era incierto, y su destino, muy imperfectamente conocido por la generalidad de sus súbditos, quienes eran, entretanto, presa de toda clase de opresión subalterna.

El príncipe Juan, en contubernio con Felipe de Francia, el enemigo mortal de Ricardo Corazón de León, estaba empleando toda clase de influencias ante el duque de Austria para prolongar el cautiverio de su hermano Ricardo, a quien tanto debía. Entre tanto, iba fortaleciendo su propia facción en el reino, cuya sucesión se proponía disputar, en caso de la muerte del rey, al heredero legítimo, Arturo, duque de Bretaña e hijo de Godofredo Plantagenet, el hermano mayor de Juan. Esta usurpación, como es bien sabido, la llevó a cabo más tarde.

Siendo su propio carácter voluble, libertino y pérfido, Juan atrajo fácilmente a su persona y a su bando no solo a todos los que tenían motivos para temer el resentimiento de Ricardo por procedimientos criminales durante su ausencia, sino también a la numerosa clase de «hombres audaces y sin ley» a quienes las cruzadas habían devuelto a su patria, versados en los vicios de Oriente, empobrecidos en sus bienes y endurecidos de carácter, y que cifraban sus esperanzas de cosecha en la conmoción civil.

A estas causas de malestar y zozobra públicas, hay que añadir la multitud de forajidos que, empujados a la desesperación por la opresión de la nobleza feudal y la severa aplicación de las leyes de caza, se agrupaban en grandes bandas y, adueñándose de los bosques yermos, desafiaban la justicia y la magistratura del país.

Los propios nobles, cada uno fortificado en su propio castillo y haciendo las veces de pequeño soberano en sus propios dominios, eran los líderes de bandas apenas menos anárquicas y opresivas que las de los merodeadores declarados.

Para mantener a estos vasallos armados y sostener la extravagancia y magnificencia que su orgullo les inducía a ostentar, la nobleza tomaba prestadas sumas de dinero de los judíos a los intereses más usureros, los cuales corroían sus haciendas como cánceres devoradores, casi imposibles de curar a menos que las circunstancias les brindaran la oportunidad de librarse mediante la práctica de algún acto de violencia sin principios contra sus acreedores.

Bajo las diversas cargas impuestas por este infeliz estado de cosas, el pueblo de Inglaterra sufrió profundamente por el presente, y tenía motivos aún más temibles para temer por el futuro.

Para aumentar su miseria, un trastorno contagioso de naturaleza peligrosa se extendió por el país; y, vuelto más virulento por la suciedad, la comida mediocre y el mísero alojamiento de las clases más bajas, se llevó a muchos cuya suerte los supervivientes se veían tentados a envidiar, por eximirlos de los males que estaban por venir.

Sin embargo, en medio de estas calamidades acumuladas, tanto los pobres como los ricos, la plebe como la nobleza, ante un torneo, que era el gran espectáculo de aquella época, sentían tanto interés como el ciudadano madrileño medio muerto de hambre, que no tiene un real para comprar víveres para su familia, siente por el desenlace de una corrida de toros. Ni el deber ni la enfermedad podían apartar a la juventud ni a la vejez de tales exhibiciones. El Paso de Armas, como se le llamaba, que iba a tener lugar en Ashby, en el condado de Leicester, dado que campeones de la más alta renomadía saltarían a la palestra en presencia del propio príncipe Juan, a quien se esperaba que honrara las listas con su presencia, había atraído una atención universal, y una inmensa confluencia de personas de todos los rangos se apresuró en la mañana señalada hacia el lugar del combate.

La escena era singularmente romántica.

Al borde de un bosque, que distaba menos de una milla de la villa de Ashby, se extendía una vasta pradera de la más fina y hermosa hierba verde, rodeada por un lado por el arbolado y bordeada por el otro por robles dispersos, algunos de los cuales habían alcanzado un tamaño inmenso.

El terreno, como si hubiera sido diseñado a propósito para el despliegue marcial que se pretendía, descendía gradualmente por todos lados hacia un fondo llano, cerrado para la lid con fuertes empalizadas, formando un espacio de un cuarto de milla de longitud y aproximadamente la mitad de ancho.

• La forma del recinto era un rectángulo prolongado, salvo que las esquinas estaban considerablemente redondeadas para mayor comodidad de los espectadores.
• Las aberturas para la entrada de los combatientes se encontraban en los extremos norte y sur del palenque, accesibles mediante fuertes puertas de madera, cada una lo suficientemente ancha como para permitir el paso de dos jinetes cabalgando en paralelo.
• En cada uno de estos portales se apostaban dos heraldos, asistidos por seis trompetas, otros tantos persevantes y un fuerte cuerpo de hombres de armas para mantener el orden y comprobar la calidad de los caballeros que se proponían participar en este juego marcial.

En una plataforma situada más allá de la entrada meridional, formada por una elevación natural del terreno, se levantaban cinco magníficos pabellones, adornados con banderolas de color rojizo oscuro y negro, los colores elegidos por los cinco caballeros contendientes. Los cordajes de las tiendas eran del mismo color.

Delante de cada pabellón colgaba el escudo del caballero que lo ocupaba, y a su lado se encontraba su escudero, grotescamente disfrazado de hombre salvaje o silvano, o con algún otro traje fantástico, según el gusto de su señor y el personaje que tuviera a bien representar durante el torneo.

El pabellón central, como lugar de honor, había sido asignado a Brian de Bois-Guilbert, cuya fama en todos los juegos de caballería, así como sus conexiones con los caballeros que habían emprendido esta Paso de Armas, había hecho que fuera recibido con entusiasmo en la compañía de los desafiadores, e incluso adoptado como su jefe y líder, a pesar de haberse unido a ellos tan recientemente.

A un lado de su tienda estaban levantadas las de Reginald Front-de-Boeuf y Richard de Malvoisin, y al otro se encontraba el pabellón de Hugh de Grantmesnil, un noble barón de las inmediaciones, cuyo antepasado había sido Lord Gran Senescal de Inglaterra en tiempos del Conquistador y de su hijo Guillermo Rufus.

Ralph de Vipont, un caballero de San Juan de Jerusalén, que poseía antiguas propiedades en un lugar llamado Heather, cerca de Ashby-de-la-Zouche, ocupaba el quinto pabellón.

Desde la entrada a las listas, un pasillo de suave pendiente, de diez yardas de ancho, conducía a la plataforma en la que estaban plantadas las tiendas. Estaba sólidamente asegurado por una empalizada a cada lado, al igual que la explanada frente a los pabellones, y todo ello estaba custodiado por hombres de armas.

El acceso septentrional a las listas terminaba en una entrada similar de treinta pies de anchura, en cuyo extremo había un gran espacio cerrado para aquellos caballeros que estuvieran dispuestos a entrar en las listas con los desafiantes, detrás del cual se habían colocado tiendas que contenían refrigerios de toda clase para su comodidad, con armeros, palafreneros y otros asistentes, dispuestos a prestar sus servicios donde fuera necesario.

El exterior de las empalizadas estaba ocupado en parte por galerías temporales, cubiertas de tapices y alfombras, y provistas de almohadones para comodidad de las damas y los nobles que se esperaba asistieran al torneo.

Un estrecho espacio, situado entre estas galerías y las empalizadas, albergaba a los hombres libres y a los espectadores de una clase superior a la pura chusma, y podía compararse con el patio de butacas de un teatro.

La multitud heterogénea se acomodó sobre grandes taludes de césped preparados para tal fin, los cuales, ayudados por la elevación natural del terreno, les permitían pasar por alto las galerías y obtener una vista despejada del interior de las empalizadas.

Además de las comodidades que ofrecían estos puestos, muchos cientos se habían encaramado a las ramas de los árboles que rodeaban el prado; e incluso el campanario de una iglesia rural, situada a cierta distancia, estaba abarrotado de espectadores.

Sólo falta señalar, respecto a la disposición general, que una galería en el centro mismo del lado oriental de las listas, y por consiguiente exactamente enfrente del lugar donde iba a tener lugar el choque del combate, estaba levantada más alta que las demás, más ricamente decorada y engalanada con una especie de trono y dosel, en el que las armas reales estaban esculpidas.

• Escuderos, pajes y hombres de armas con ricas libreas aguardaban en torno a este lugar de honor, destinado al príncipe Juan y a su séquito.

Frente a esta galería real había otra, elevada a la misma altura, en el lado occidental de las listas; y decorada con mayor alegría, aunque con menos suntuosidad, que la destinada al propio Príncipe.

• Un séquito de pajes y de jóvenes doncellas, las más hermosas que pudieron seleccionarse, alegremente vestidas con trajes de fantasía de color verde y rosa, rodeaban un trono decorado con los mismos colores.

Entre gallardetes y banderas que ostentaban corazones heridos, corazones ardientes, corazones sangrantes, arcos y aljabas, y todos los emblemas tópicos de los triunfos de Cupido, una inscripción heráldica informaba a los espectadores de que este asiento de honor estaba destinado a La Royne de las Beaulte et des Amours .

Pero quién iba a representar a la Reina de la Belleza y del Amor en la presente ocasión nadie estaba preparado para adivinarlo.

Entre tanto, espectadores de toda índole se agolpaban para ocupar sus respectivos puestos, no sin muchas disputas acerca de cuáles les correspondía detentar.

Algunas de ellas fueron zanjadas por los hombres de armas con breve ceremonia; los astiles de sus hachas de armas y los pomos de sus espadas se empleaban sin dudar como argumentos para convencer a los más tozudos.

Otras, que entrañaban las pretensiones rivales de personas más encumbradas, fueron dirimidas por los heraldos o por los dos mariscales del campo, William de Wyvil y Stephen de Martival, quienes, armados de punta a punta, recorrían las listas de un extremo a otro para imponer y preservar el buen orden entre los espectadores.

Gradualmente las galerías se llenaron de caballeros y nobles, con sus ropas de paz, cuyas largas y ricamente tintadas capas contrastaban con los atuendos más alegres y espléndidos de las damas, quienes, en una proporción incluso mayor que la de los propios hombres, abarrotaban las gradas para presenciar un deporte que, a juzgar por lo sangriento y peligroso, uno habría creído incapaz de procurar gran placer a su sexo.

El espacio inferior e interior no tardó en llenarse de acomodados labriegos y burgueses, y de aquellos hidalgos menores que, por modestia, pobreza o dudoso linaje, no osaban ocupar un lugar más elevado. Fue, por supuesto, entre estos donde se produjeron las disputas más frecuentes por la precedencia.

—Perro de infiel —dijo un viejo cuya túnica deshilachada daba testimonio de su pobreza, mientras su espada, su daga y su cadena de oro indicaban sus pretensiones de hidalguía—, ¡cachorro de loba! ¿Osas importunar a un cristiano y a un caballero normando de la sangre de Montdidier?

Esta áspera recriminación no iba dirigida a otro que a nuestro conocido Isaac, quien, rica e incluso magníficamente vestido con una gabardina adornada con encajes y forrada de piel, procuraba abrirse paso en la primera fila, bajo la tribuna, para su hija, la hermosa Rebeca, la cual se había reunido con él en Ashby y ahora iba del brazo de su padre, no poco aterrorizada por el descontento popular que la presunción de su progenitor parecía suscitar de manera general.

Pero Isaac, aunque lo habíamos visto bastante tímido en otras ocasiones, sabía muy bien que en el presente no tenía nada que temer. No era en lugares de concurrencia general, o donde sus iguales estaban reunidos, que ningún noble avaro o malévolo osara causarle daño. En tales reuniones, los judíos se hallaban bajo la protección de la ley general; y si esta resultaba ser una débil garantía, solía ocurrir que entre los asistentes hubiera algunos barones que, por sus propios intereses, estuvieran dispuestos a actuar como sus protectores.

En esta ocasión, Isaac se sentía más confiado que de costumbre, consciente de que el príncipe Juan se encontraba en ese mismo momento negociando un gran préstamo con los judíos de York, que debía garantizarse con ciertas joyas y tierras. La parte del propio Isaac en esta transacción era considerable, y sabía muy bien que el ardiente deseo del Príncipe de llevarla a término le aseguraría su protección en el apuro en que se encontraba.

Animado por estas consideraciones, el judío prosiguió con su empeño y empujó al cristiano normando, sin respeto alguno por su linaje, rango o religión. Las quejas del anciano, sin embargo, suscitaron la indignación de los presentes.

Uno de ellos, un yeoman robusto y fornido, vestido de verde de Lincoln, que llevaba doce flechas en el cinto, con un tahalí y una insignia de plata, y un arco de seis pies de largo en la mano, se dio media vuelta y, mientras su rostro —que la constante exposición a la intemperie había vuelto moreno como una avellana— se oscurecía de ira, aconsejó al judío que recordara que toda la riqueza que había adquirido chupando la sangre de sus miserables víctimas no había hecho más que hincharlo como a una araña rebosante, a la que se podía pasar por alto mientras se quedaba en un rincón, pero que sería aplastada si seaventuraba a salir a la luz.

Esta advertencia, pronunciada en anglo-normando con voz firme y aspecto severo, hizo retroceder al judío; y probablemente se habría retirado por completo de una vecindad tan peligrosa, de no haber sido porque la atención de todos se vio atraída por la repentina entrada del príncipe Juan, quien en ese momento entró en las liza, acompañado por un séquito numeroso y alegre, compuesto en parte por laicos y en parte por eclesiásticos, tan ligeros en sus ropas y tan alegres en su comportamiento como sus compañeros.

Entre estos últimos se encontraba el Prior de Jorvaulx, con el atuendo más galante que un dignatario de la Iglesia podía permitirse lucir.

Las pieles y el oro no escatimaban en sus vestiduras; y las puntas de sus botas, superando la absurda moda de la época, se curvaban hacia arriba de tal manera que quedaban sujetas, no meramente a sus rodillas, sino a su propio ceñidor, lo que le impedía por completo introducir el pie en el estribo.

Esto, sin embargo, constituía una ligera incomodidad para el galante abad, quien, quizás incluso regocijándose en la oportunidad de mostrar su habilidad ecuestre ante tantos espectadores, especialmente del beau sexe, prescindía del uso de tales apoyos propios de un jinete timorato.

El resto del séquito del príncipe Juan consistía en los líderes favoritos de sus tropas mercenarias, algunos barones merodeadores y cortesanos profligados, junto con varios caballeros templarios y caballeros de San Juan.

Puede señalarse aquí que los caballeros de estas dos órdenes eran considerados hostiles al rey Ricardo, por haber tomado partido por Felipe de Francia en la larga serie de disputas que tuvieron lugar en Palestina entre dicho monarca y el rey de Inglaterra, corazón de león. Era bien sabido que, como consecuencia de esta discordia, las repetidas victorias de Ricardo se habían vuelto infructuosas, sus quiméricos intentos de asediar Jerusalén se habían visto frustrados, y el fruto de toda la gloria que había adquirido se había reducido a una tregua incierta con el sultán Saladino. Siguiendo la misma política que había dictado la conducta de sus hermanos en Tierra Santa, los templarios y los hospitalarios en Inglaterra y Normandía se adhirieron a la facción del príncipe Juan, teniendo pocos motivos para desear el regreso de Ricardo a Inglaterra, o la sucesión de Arturo, su legítimo heredero. Por la razón contraria, el príncipe Juan odiaba y despreciaba a las pocas familias sajonas importantes que subsistían en Inglaterra, y no perdía oportunidad de humillarlas e injuriarlas; consciente de que su persona y sus pretensiones les resultaban desagradables, así como a la mayor parte del pueblo inglés, que temía nuevos atentados contra sus derechos y libertades por parte de un soberano del carácter licencioso y tiránico de Juan.

Seguido de este gallo equipaje, él mismo bien montado y vestido espléndidamente de carmesí y oro, llevando un halcón en la mano y la cabeza cubierta con un rico bonete de pieles adornado con un círculo de piedras preciosas, del cual escapaba su largo cabello rizado para extenderse sobre sus hombros, el príncipe Juan, sobre un palafreno tordillo y de gran ardor, caracoleaba dentro de las listas al frente de su alegre séquito, riendo a carcajadas con su comitiva y observando con toda la audacia de la crítica real a las bellezas que adornaban las elevadas galerías.

Aquellos que observaban en la fisonomía del Príncipe una audacia disoluta, mezclada con extrema altivez e indiferencia hacia los sentimientos ajenos, no podían negar sin embargo a su semblante esa especie de atractivo propio de unas facciones abiertas, bien formadas por la naturaleza, esculpidas por el arte según las reglas habituales de la cortesía, pero a la vez lo suficientemente francas y honestas como para dar la impresión de que rehuían ocultar los movimientos naturales del alma.

Semejante expresión se confunde a menudo con la franqueza varonil, cuando en verdad surge de la indiferencia temeraria de una disposición libertina, consciente de su superioridad de cuna, de riqueza o de alguna otra ventaja adventicia, totalmente ajena al mérito personal.

Para quienes no reflexionaban con tanta profundidad —y estos superaban a los otros en proporción de cien a uno—, el esplendor del rheno (es decir, la esclavina de piel) del príncipe Juan, la suntuosidad de su manto, forrado con las cebelinas más costosas, sus botas de tafilete y sus espuelas de oro, junto con la gracia con la que manejaba su palafrén, bastaban para merecer clamorosos aplausos.

En su alegre cabriola alrededor de las listas, la atención del Príncipe fue atraída por el alboroto, aún no disipado, que había provocado el ambicioso movimiento de Isaac hacia los lugares más altos de la asamblea. El avizor ojo del príncipe Juan reconoció al instante al judío, pero se sintió mucho más gratamente atraído por la hermosa hija de Sión, quien, aterrorizada por el tumulto, se aferraba con fuerza al brazo de su anciano padre.

La figura de Rebeca bien habría podido competir con las más orgullosas bellezas de Inglaterra, aun cuando hubiera sido juzgada por un conocedor tan astuto como el príncipe Juan. Su talle era de una simetría exquisita y se lucía gracias a una especie de atuendo oriental, que vestía según la moda de las mujeres de su nación. Su turbante de seda amarilla armonizaba muy bien con la oscuridad de su cutis. El brillo de sus ojos, el soberbio arco de sus cejas, su bien formada nariz aguileña, sus dientes blancos como perlas y la profusión de sus oscuros cabellos, que, dispuestos cada uno en su propio espiral de rizos retorcidos, caían sobre tanta parte de un precioso cuello y pecho como permitía ver un simarra de la más rica seda persa —que ostentaba flores con sus colores naturales bordadas en relieve sobre un fondo púrpura—, todo ello constituía una combinación de encantos que no cedía ante la de la más hermosa de las doncellas que la rodeaban.

Es verdad que de los broches de oro y tachonados de perlas que le cerraban el chaleco desde el cuello hasta la cintura, los tres superiores se habían dejado desabrochados debido al calor, lo cual ampliaba un tanto la perspectiva a la que aludimos. Un collar de diamantes, con colgantes de valor incalculable, quedaba asimismo más al descubierto por este medio.

La pluma de un avestruz, prendida en su turbante mediante un broche de brillantes, era otra distinción de la hermosa judía, de la que se burlaban y mofaban las orgullosas damas que se sentaban por encima de ella, pero que era secretamente envidiada por aquellas que fingían despreciarlas.

—Por la calva coronilla de Abraham —dijo el príncipe Juan—, ¡la judía de allí debe de ser el mismísimo modelo de aquella perfección cuyos encantos volvieron frenético al rey más sabio que jamás ha vivido! ¿Qué dices tú, prior Aymer? —¡Por el templo de aquel sabio rey, que nuestro más sabio hermano Ricardo demostró ser incapaz de recuperar, ella es la mismísima Novia de los Cantares!

—«La Rosa de Sarón y el Lirio de los Valles» —respondió el Prior, con un tono algo gangoso—; pero vuestra Gracia debe recordar que no deja de ser más que una judía.

—¡Ay! —añadió el príncipe Juan, sin hacerle caso—, y ahí está también mi Mammón de iniquidad: el marqués de los Marcos, el barón de los Bizantes, disputándose el sitio con perros sin blanca cuyos mantos gastados no tienen ni una sola cruz en los bolsillos para espantar al diablo. ¡Por el cuerpo de san Marcos, que mi príncipe de las provisiones, con su hermosa judía, tendrá un lugar en la tribuna! ¿Qué es ella, Isaac? ¿Tu esposa o tu hija, esa hurí oriental que aprisionas bajo el brazo como si fuera tu cofre del tesoro?

—Mi hija Rebeca, si place a vuestra Alteza —respondió Isaac, haciendo una profunda reverencia y sin mostrarse en absoluto turbado por el saludo del príncipe, en el cual, sin embargo, había al menos tanta burla como cortesía.

—Más sabio eres tú —dijo Juan con una carcajada a la que sus alegres seguidores se sumaron obsequiosamente—. Pero, hija o esposa, debe ser preferida según su belleza y tus méritos. —¿Quién se sienta ahí arriba? —continuó, fijando su mirada en la tribuna—. ¡Villanos sajones, holgazaneando a su anchas! ¡fuera de ahí! Que se apretujen y hagan sitio para mi príncipe de los usurero y su hermosa hija. Haré que esa chusma sepa que debe compartir los lugares altos de la sinagoga con aquellos a quienes la sinagoga pertenece propiamente.

Los ocupantes de la galería a quienes iba dirigido este discurso ofensivo y descortés eran la familia de Cedric el Sajón, junto con la de su aliado y pariente, Athelstane de Coningsburgh, un personaje que, debido a su descendencia de los últimos monarcas sajones de Inglaterra, era tenido en el más alto respeto por todos los nativos sajones del norte de Inglaterra. Pero con la sangre de esta antigua estirpe real, muchos de sus defectos habían descendido hasta Athelstane. Era de rostro apuesto, de complexión fornida y fuerte, y en la flor de la edad; sin embargo, inanimado en su expresión, de mirada apagada, cejijunto, inactivo y perezoso en todos sus movimientos, y tan lento para tomar decisiones, que le fue atribuido el apodo de uno de sus antepasados, siendo llamado muy comúnmente Athelstane el Indeciso. Sus amigos, que eran muchos y —al igual que Cedric— le profesaban un afecto apasionado, sostenían que este temperamento perezoso no provenía de una falta de valor, sino de una mera falta de resolución; otros alegaban que su vicio hereditario de la embriaguez había oscurecido sus facultades, las cuales nunca habían sido muy agudas, y que el valor pasivo y la mansedumbre bonachona que aún le quedaban no eran más que los sedimentos de un carácter que podría haber sido digno de alabanza, pero cuyas partes más valiosas se habían esfumado en el curso de una larga cadena de brutales excesos.

Fue a esta persona, tal como la hemos descrito, a quien el Príncipe dirigió su imperiosa orden de ceder el paso a Isaac y Rebeca.

Athelstane, totalmente desconcertado ante una orden que las costumbres y los sentimientos de la época hacían tan injuriosamente insultante, poco dispuesto a obedecer, pero indeciso sobre cómo resistirse, opuso únicamente la vis inertiae a la voluntad de Juan; y, sin moverse ni hacer ningún ademán de obediencia, abrió sus grandes ojos grises y contempló al Príncipe con un asombro que tenía algo de sumamente ridículo.

Pero el impaciente Juan no lo vio en absoluto de ese modo.

«El cochino sajón —dijo—, o está dormido o no me hace caso; pinchale con tu lanza, De Bracy», dirigiéndose a un caballero que cabalgaba cerca de él, capitán de una banda de Compañías Libres, o Condottieri; es decir, de mercenarios que no pertenecían a ninguna nación en particular, sino que estaban al servicio temporal de cualquier príncipe que les pagara.

Hubo un murmullo aun entre los servidores del príncipe Juan; pero De Bracy, cuya profesión lo eximía de todo escrúpulo, tendió su larga lanza sobre el espacio que separaba la tribuna de las listas, y habría ejecutado las órdenes del príncipe antes de que Athelstane el Indeciso hubiera recuperado la presencia de ánimo suficiente como para apartar su cuerpo del arma, de no ser porque Cedric, tan pronto como su compañero fue tardo, desenvainó con la rapidez del relámpago la espada corta que llevaba y, de un solo golpe, cercenó la punta de la lanza del asta.

La sangre acudió al rostro del príncipe Juan. Juró uno de sus más terribles juramentos y estuvo a punto de pronunciar una amenaza de igual violencia, cuando se vio desviado de su propósito, en parte por sus propios sirvientes, que se congregaron a su alrededor suplicándole que tuviera paciencia, y en parte por una exclamación general de la multitud, lanzada en sonoro aplauso a la enérgica conducta de Cedric.

El Príncipe puso los ojos en blanco con indignación, como en busca de alguna víctima fácil e inofensiva; y al topar por casualidad con la mirada firme del mismo arquero de quien ya hemos hablado, y que parecía persistir en su gesto de aplauso a pesar de la faz ceñida que el Príncipe le dirigía, le exigió la razón de clamar de aquel modo.

—Yo siempre doy mi grito —dijo el hacendado—, cuando veo un buen tiro o un golpe gallardo.

—¿Eso dices? —respondió el Príncipe—; entonces tú mismo le darás al blanco, te lo aseguro.

—La marca de un leñador, y a la distancia de un leñador, puedo alcanzarla —respondió el ballestero.

—Y la marca de Wat Tyrrel, a cien yardas —dijo una voz desde atrás, sin que pudiera distinguirse quién la había pronunciado.

Esta alusión a la suerte de Guillermo Rufus, su pariente, indignó y alarmó al mismo tiempo al príncipe Juan. Se contentó, sin embargo, con ordenar a los hombres de armas que rodeaban el palenque que vigilaran al fanfarrón, señalando al ballestero.

—¡Por San Grizzel —añadió—, vamos a poner a prueba su propia habilidad, ya que tan dispuesto está a alzar la voz para alabar las hazañas de los demás!

—No eludiré el juicio —dijo el labrador, con la serenidad que caracterizó todo su comportamiento.

“Mientras tanto, levantaos, villanos sajones —dijo el ardiente Príncipe—, porque, ¡por la luz del cielo!, ya que lo he dicho, ¡el judío tendrá su asiento entre vosotros!”

—¡De ningún modo, si le place a vuestra gracia!; ¡no es propio de gente como nosotros sentarnos con los gobernantes del país! —dijo el judío, cuya ambición de precedencia, aunque lo había llevado a disputar el puesto al debilitado y empobrecido descendiente de los linajes de Montdidier, de ninguna manera lo incitaba a una intromisión en los privilegios de los acaudalados sajones.

—¡Arriba, perro infiel, cuando te lo ordeno! —dijo el príncipe Juan—, o mandaré que te desuellen esa piel morena y la curtan para baticola.

Así instado, el judío comenzó a subir por los empinados y estrechos peldaños que conducían a la galería.

—Veamos —dijo el Príncipe—, quién se atreve a detenerlo, fijando la vista en Cedric, cuya actitud indicaba su intención de precipitar al judío al vacío de cabeza.

La catástrofe fue evitada por el bufón Wamba, quien, saltando entre su amo y Isaac, y exclamando, en respuesta al desafío del Príncipe: «¡Vaya, eso lo haré yo!», opuso a la barba del judío un escudo de carne de cerdo, que sacó de debajo de su capa y con el cual, sin duda, se había provisto por si el torneo resultaba más largo de lo que su apetito podía soportar en abstinencia.

Al encontrarse la abominación de su tribu justo ante sus narices, mientras el Bufón, al mismo tiempo, agitaba su espada de madera sobre su cabeza, el judío retrocedió, perdió el equilibrio y rodó escaleras abajo; una excelente broma para los espectadores, que soltaron una fuerte carcajada a la que el príncipe Juan y sus acompañantes se sumaron de corazón.

—Repárteme el premio, primo Príncipe —dijo Wamba—; he vencido a mi enemigo en lid justa con espada y escudo —añadió, blandiendo el tocino en una mano y la espada de madera en la otra.

—¿Quién y qué eres tú, noble campeón? —dijo el príncipe Juan, todavía riendo.

—Necio por derecho de linaje —respondió el Bufón—; soy Wamba, hijo de Indeciso, que era hijo de Cerebro de Nube, que era hijo de un Regidor.

«Haced sitio al judío ante el anillo inferior», dijo el príncipe Juan, tal vez no del todo indispuesto a aprovechar una excusa para desistir de su propósito original; «situar al vencido junto al vencedor sería una falsa heráldica».

—Más ruin sería bellaco sobre necio —respondió el Bufón—, y judío sobre tocino, el peor de todos.

—¡Mil gracias, buen hombre! —exclamó el príncipe Juan—, me complaces. Vamos, Isaac, préstame un puñado de bizantinos.

Mientras el judío, atónito ante la petición, temeroso de negarse y poco dispuesto a acceder, hurgaba en la bolsa de piel que colgaba de su cinto, y tal vez se esforzaba por calcular cuán pocas monedas podrían pasar por un puñado, el Príncipe se inclinó desde su hacanea y disipó las dudas de Isaac arrebatándole la bolsa misma del costado; y arrojándole a Wamba un par de las piezas de oro que contenía, prosiguió su carrera alrededor de las empalizadas, dejando al judío a merced de la burla de quienes lo rodeaban, y recibiendo él mismo de los espectadores tantos aplausos como si hubiera realizado alguna acción honrada y honorable.