XXXIX

Oh doncella, implacable y fría cual eres, Mi pecho es tan orgulloso como el tuyo.

Era en el crepúsculo del día en que su juicio, si así podía llamarse, había tenido lugar, cuando se oyó un suave golpe en la puerta de la celda de Rebeca. No turbó a la moradora, que estaba entonces ocupada en la oración vespertina recomendada por su religión, y que concluía con un himno que nos hemos atrevido a traducir de este modo al castellano.

Cuando Israel, del Señor amado, de la tierra de esclavitud salió, el Dios de su padre la iba guiando, terrible guía, en fuego y vapor. De día, por tierras asombradas, la nube en columna lenta marchó; de noche, las arenas carmesíes de Arabia devolvían el fulgor del fanal de fuego.

Allí se elevó el himno coral de alabanza, y trompa y pandero respondieron agudos, y las hijas de Sión desataron sus cantos, con voz de sacerdotes y guerreros de por medio. Ningún prodigio hoy a nuestros enemigos pasma, el Israel abandonado vaga solitario; nuestros padres no quisieron conocer tus vías, y tú los has dejado a los suyos.

Mas, presente aún, aunque hoy invisible; cuando brille radiante el día próspero, sean los pensamientos en ti una pantalla de nube para templar el rayo engañoso. Y oh, cuando se abata sobre el sendero de Judá, entre sombra y tormenta, la noche frecuente, sé tú, longánime, lento a la cólera, ¡una luz ardiente y brillante!

Nuestras arpas dejamos junto a los ríos de Babilonia, burla del tirano, escarnio del gentil; ningún incensario brilla en torno a nuestro altar, y mudo está nuestro pandero, trompa y cuerno. Mas tú has dicho: la sangre de cabra, la carne de carneros, no apreciaré; un corazón contrito y un pensamiento humilde son mi sacrificio aceptado.

Cuando los sonidos del himno devocional de Rebecca se hubieron apagado en el silencio, el bajo golpe en la puerta se repitió de nuevo.

—Entra —dijo ella—, si eres amigo; y si eres enemigo, no tengo los medios para negarte la entrada.

—Soy —dijo Brian de Bois-Guilbert, entrando en la estancia—, amigo o enemigo, Rebeca, según resulte de esta entrevista.

Alarmada a la vista de este hombre, cuya pasión licenciosa consideraba la raíz de sus desgracias, Rebecca retrocedió con un ademán cauto y sobresaltado, aunque no temeroso, hacia el rincón más alejado de la estancia, como si estuviera decidida a retirarse tan lejos como pudiera, pero a plantar cara cuando la retirada ya no fuera posible.

Adoptó una actitud no de desafío, sino de resolución, como quien desea evitar provocar una agresión, pero está resuelta a repelerla, si se producía, con todas las fuerzas a su alcance.

—No tienes motivo para temerme, Rebeca —dijo el Templario—; o, si debo matizar mis palabras, al menos ya no tienes motivo para temerme.

—No os temo, señor caballero —respondió Rebeca, aunque su respiración entrecortada parecía desmentir el heroísmo de sus palabras—; mi confianza es firme y no os temo.

—No tienes motivo alguno —respondió Bois-Guilbert con gravedad—; ya no debes temer mis arrebatos anteriores. A una sola llamada tuya hay guardias sobre los cuales no tengo autoridad. Están destinados a conducirte a la muerte, Rebeca, pero no consentirían que nadie te insultara, ni siquiera yo, si mi delirio —porque es un delirio— llegara a impulsarme a tanto.

—¡Bendito sea el Cielo! —dijo la judía—; la muerte es el menor de mis temores en este antro de maldad.

—Ay —respondió el Templario—, la idea de la muerte es fácilmente recibida por el ánimo valeroso, cuando el camino hacia ella es repentino y abierto. Una estocada con una lanza, un golpe con una espada, significaban poco para mí. Para ti, un salto desde una almenara vertiginosa, un golpe con un puñal afilado, no tienen terrores en comparación con lo que cualquiera de los dos considera una deshonra. Óyeme bien: digo esto... tal vez mis propios sentimientos de honor no sean menos fantásticos, Rebeca, que los tuyos; pero ambos sabemos por igual cómo morir por ellos.

“Hombre infeliz —dijo la judía—, ¿y estás condenado a arriesgar tu vida por principios cuya solidez no reconoce tu juicio sensato? Ciertamente, esto es dar tu tesoro a cambio de lo que no es pan; mas no pienses lo mismo de mí. Tu resolución podrá vacilar en las olas salvajes y cambiantes de la opinión humana, pero la mía está anclada en la Roca de los Siglos”.

—Callate, doncella —respondió el Templario—; semejante discurso de poco sirve ahora. Estás condenada a morir, no de una muerte repentina y fácil, como la que elige la miseria y acoge la desesperación, sino de un curso de tortura lento, miserable y prolongado, adecuado a lo que la diabólica intolerancia de estos hombres llama tu crimen.

“Y a quién —si tal es mi destino—, ¿a quién le debo esto?”, dijo Rebeca; “ciertamente sólo a aquel que, por un motivo de lo más egoísta y brutal, me arrastró hasta aquí, y que ahora, con algún propósito desconocido propio, se esmera en exagerar el desgraciado destino al que me expuso”.

—No pienses —dijo el Templario— que te he expuesto de tal manera; te habría defendido de semejante peligro con mi propio pecho, tan libremente como jamás lo expuse a las saetas que de otro modo habrían alcanzado tu vida.

—Si tu propósito hubiese sido la honrosa protección de los inocentes —dijo Rebeca—, te habría agradecido tus cuidados; tal como están las cosas, has reclamado tanto mérito por ello, que te digo que la vida no vale nada para mí, si se conserva al precio que querrías exigir por ella.

—Tregua con tus recriminaciones, Rebeca —dijo el Templario—; tengo mi propia causa de dolor y no soporto que tus reproches se añadan a ella.

—¿Cuál es tu propósito, pues, señor caballero? —dijo la judía—; dilo brevemente. Si tienes algo que hacer, aparte de presenciar la miseria que has causado, házmelo saber; y luego, si así te place, déjame a solas conmigo misma; el paso entre el tiempo y la eternidad es corto pero terrible, y me quedan pocos momentos para prepararme para él.

—Comprendo, Rebeca —dijo Bois-Guilbert—, que sigues abrumándome con la acusación de unas desgracias que con el mayor gusto habría evitado.

—Señor caballero —dijo Rebeca—, quisiera evitar los reproches; mas ¿qué hay más cierto que el hecho de que debo mi muerte a tu desenfrenada pasión?

—Os equivocáis⁠—os equivocáis⁠—dijo el Templario con presteza⁠—, si achacáis a mi propósito o a mi intervención lo que no pude ni prever ni evitar.⁠—¿Podía yo adivinar la inesperada llegada de ese viejo decrepito, a quien unos destellos de frenético valor, y las alabanzas concedidas por los necios a los estúpidos tormentos que un asceta se inflige a sí mismo, han elevado por el momento por encima de sus propios méritos, por encima del sentido común, por encima de mí y por encima de los cientos de miembros de nuestra Orden, que piensan y sienten como hombres libres de prejuicios tan necios y fantásticos como los que sirven de base a sus opiniones y acciones?

—Sin embargo —dijo Rebeca—, te sentaste como juez sobre mí, inocente —inocentísima—, como sabías que era; concurriste a mi condena y, si bien lo entendí, tú mismo vas a aparecer en armas para afirmar mi culpabilidad y asegurar mi castigo.

—Ten paciencia, doncella —respondió el Templario—. Ninguna raza sabe tan bien como la de tu propia tribu cómo someterse a los tiempos y orientar su nave para sacar provecho incluso de un viento adverso.

—Bendita sea la hora —dijo Rebeca—, que ha enseñado tal arte a la Casa de Israel; pero la adversidad doblega el corazón como el fuego dobla el acero más terco, y aquellos que ya no son dueños de sí mismos, ni habitantes de su propio Estado libre e independiente, deben inclinarse ante los extranjeros. Es nuestra maldición, señor caballero, merecida, sin duda, por nuestras propias fechorías y las de nuestros padres; pero vos—vos que presumís de vuestra libertad como un derecho de nacimiento—, ¡cuánto mayor es vuestra deshonra cuando os rebajáis a halagar los prejuicios ajenos, y ello en contra de vuestra propia convicción!

—Tus palabras son amargas, Rebeca —dijo Bois-Guilbert, recorriendo la estancia con impaciencia—, pero no he venido aquí a intercambiar reproches contigo. Has de saber que Bois-Guilbert no se doblega ante hombre nacido de mujer, aunque las circunstancias puedan inducirle temporalmente a alterar sus planes. Su voluntad es como el torrente de montaña, que bien puede ser desviado un breve trecho por la roca, pero que no deja de encontrar su cauce hacia el océano. Ese pergamino que te advirtió que pidieras un campeón, ¿de quién pensaste que provenía, sino de Bois-Guilbert? ¿En quién otro podrías haber despertado tal interés?

—Un breve respiro de la muerte instantánea —dijo Rebecca—, que de poco me servirá; ¿fue esto todo lo que pudiste hacer por alguien sobre cuya cabeza has amontonado el dolor y a quien has traído casi al borde de la tumba?

—No, doncella —dijo Bois-Guilbert—, esto no fue todo lo que me propuse. De no haber sido por la maldita intervención de ese viejo decrépito y fanático, y del tonto de Goodalricke, quien, siendo templario, se da aires de pensar y juzgar según las reglas ordinarias de la humanidad, el cargo de campeón defensor no habría recaído en un preceptor, sino en un compañero de la Orden. Entonces yo mismo —tal era mi propósito— habría aparecido en las listas al sonar de la trompeta como tu campeón, disfrazado a la usanza de un caballero andante que busca aventuras para probar su escudo y su lanza; y entonces, que Beaumanoir hubiera elegido no a uno, sino a dos o tres de los hermanos aquí reunidos, no habría dudado en derribarlos de la silla con mi sola lanza. Así, Rebeca, tu inocencia habría quedado demostrada, y en tu propia gratitud habría confiado para la recompensa de mi victoria.

—Esto, señor caballero —dijo Rebeca—, no es más que vanagloria inútil; una presunción de lo que habríais hecho de no haber hallado conveniente hacer lo contrario. Recibisteis mi guante, y mi campeón, si una criatura tan desolada puede hallar uno, debe enfrentarse a vuestra lanza en el palenque, ¡y sin embargo queréis adoptar el aire de mi amigo y protector!

—Tu amigo y protector —dijo el Templario con gravedad—, aún lo seré; pero advierte a qué riesgo, o más bien a qué certeza, de deshonor; y no me culpes luego si pongo mis condiciones, antes de sacrificar todo lo que hasta ahora he tenido por sagrado, para salvar la vida de una doncella judía.

—Habla —dijo Rebeca—; no te comprendo.

—Bien, pues —dijo Bois-Guilbert—, hablaré con la misma libertad con que jamás habló un penitente enamorado a su padre espiritual al encontrarse en el astuto confesonario. Rebecca, si no comparezco en estas liza pierdo fama y rango; pierdo aquello que es el aliento de mis fosas nasales, la estima, quiero decir, en que me tienen mis hermanos, y las esperanzas que tengo de suceder en esa poderosa autoridad que ahora empuña el beato carcamal Lucas de Beaumanoir, pero de la cual yo haría un uso distinto. Tal es mi segura condena, a menos que comparezca en armas contra tu causa. ¡Maldito sea el de Goodalricke, que cebó esta trampa para mí! ¡Y doblemente maldito Alberto de Malvoisin, que me apartó de la resolución que había tomado de arrojar el guante al rostro del supersticioso y achacoso necio que prestó oídos a una acusación tan absurda, y contra una criatura tan noble de espíritu y tan hermosa de formas como lo eres tú!

—¿Y de qué sirven ahora las imprecaciones o los halagos? —contestó Rebeca—. Has hecho tu elección entre provocar el derramamiento de sangre de una mujer inocente o poner en peligro tu propia condición terrenal y tus esperanzas terrenales. ¿De qué sirve hacer cuentas? Tu elección está hecha.

—No, Rebeca —dijo el caballero, en un tono más suave y acercándose a ella—; mi elección no está hecha; es más, nota bien, te corresponde a ti hacerla. Si comparezco en la liza, debo sostener mi nombre en las armas; y si lo hago, con o sin paladín, mueres en la hoguera, pues no existe el caballero que se haya medido conmigo en armas en igualdad de condiciones, ni en términos de ventaja, salvo Ricardo Corazón de León y su favorito de Ivanhoe. Ivanhoe, como bien sabes, no puede sostener su coselete, y Ricardo se encuentra en una prisión extranjera. Si comparezco, por tanto, mueres, aun cuando tus encantos incitaran a algún joven impetuoso a entrar en la liza en tu defensa.

—¿Y de qué sirve repetir esto tantas veces? —dijo Rebeca.

—Mucho —respondió el Templario—; porque debes aprender a contemplar tu destino desde todos los ángulos.

—Bueno, pues da la vuelta al tapiz —dijo la judía—, y déjame ver el otro lado.

—Si aparezco —dijo Bois-Guilbert— en las listas fatales, mueres de una muerte lenta y cruel, con dolores como los que, según dicen, están destinados a los culpables en el más allá. Pero si no aparezco, entonces soy un caballero degradado y deshonrado, acusado de brujería y de comunión con infieles; el ilustre nombre que se ha hecho aún más ilustre bajo mi uso se convierte en un escarnio y un reproche. Pierdo la fama, pierdo el honor, pierdo la perspectiva de una grandeza como la que apenas alcanzan los emperadores; sacrifico una ambición poderosa, destruyo planes elevados como las montañas con las que los paganos dicen que su cielo estuvo a punto de ser escalado; y aun así, Rebeca —añadió, arrojándose a sus pies—, esta grandeza sacrificaré, esta fama renunciaré, este poder abandonaré, aun ahora cuando está medio a mi alcance, si dices: «Bois-Guilbert, te acepto por amante».

—No penséis en semejante necedad, señor caballero —respondió Rebeca—, sino apresuraos a ver al Regente, a la Reina Madre y al príncipe Juan; ellos no pueden, por honor a la corona inglesa, consentir los procedimientos de vuestro Gran Maestre. Así me brindaréis protección sin sacrificio por vuestra parte, ni el pretexto de exigirme recompensa alguna.

—De estos no me ocupo —continuó, sosteniendo la cola de su vestido—; es solo a ti a quien me dirijo; ¿y qué puede contrapesar tu elección? Piénsalo bien: aunque yo fuera un demonio, la muerte es peor, y es la muerte quien es mi rival.

—No peso estos males —dijo Rebeca, temerosa de provocar al salvaje caballero, pero igualmente decidida ni a soportar su pasión, ni siquiera a fingir que la soportaba—. ¡Sé un hombre, sé un cristiano! Si en verdad tu fe recomienda esa misericordia que vuestras lenguas más que vuestras acciones pregonan, sálvame de esta horrible muerte, sin buscar una retribución que cambiaría tu magnanimidad en vil trueque.

—¡No, doncella! —dijo el orgulloso Templario, incorporándose de un salto—, no has de imponerme así tu voluntad; si renuncio a la gloria presente y a la ambición futura, lo hago por ti, y huiremos juntos. Escúchame, Rebeca —prosiguió, suavizando de nuevo su tono—; Inglaterra —Europa— no es el mundo. Hay esferas en las que podemos actuar, lo bastante amplias incluso para mi ambición. Icontraremos a Palestina, donde Conrado, marqués de Montserrat, es mi amigo —un amigo libre como yo de los estúpidos escrúpulos que encadenan nuestra razón innata—; antes nos aliaremos con Saladino que soportar el desdén de los fanáticos a los que despreciamos. Abriré nuevos caminos hacia la grandeza —continuó, recorriendo de nuevo la estancia a grandes zancadas—; ¡Europa oirá el pesado paso de aquel a quien ha expulsado de entre sus hijos! Ni los millones que sus cruzados envían a la matanza pueden hacer tanto por defender Palestina —ni las cimitarras de los miles y diez miles de sarracenos pueden abrirse paso tan hondo en esa tierra por la que luchan las naciones— como la fuerza y la astucia mías y de aquellos hermanos que, a pesar de ese viejo fanático de ahí fuera, me seguirán en las buenas y en las malas. Serás una reina, Rebeca; ¡en el monte Carmelo alzaremos el trono que mi valor te conquistará, y cambiaré mi tan ansiado bastón de mando por un cetro!

—Un sueño —dijo Rebeca—; una vana visión de la noche que, de ser una realidad en la vigilia, no me afectaría. Basta con decir que jamás compartiré el poder que podrías adquirir; ni tengo en tan poco a mi país o mi fe religiosa como para estimar a quien está dispuesto a vender estos lazos y desechar los vínculos de la Orden de la que es miembro jurado, con el fin de satisfacer una pasión desmedida por la hija de otro pueblo.— No le pongas precio a mi liberación, señor caballero; no vendas un acto de generosidad; protege al oprimido por caridad y no por una ventaja egoísta. Ve al trono de Inglaterra; Ricardo escuchará mi súplica contra estos hombres crueles.

—¡Jamás, Rebeca! —dijo el Templario con fiereza.

«Si renuncio a mi Orden, solo por ti renunciaré a ella; la ambición seguirá siendo mía si rechazas mi amor; no he de ser engañado en todos los frentes. ¿Doblar mi cresta ante Ricardo? ¿Pedir un favor a ese corazón de orgullo? Jamás, Rebeca, pondré la Orden del Temple a sus pies en mi persona. Podré abandonar la Orden, jamás la degradaré ni la traicionaré».

—¡Ahora Dios sea piadoso conmigo —dijo Rebeca—, pues el auxilio del hombre es poco menos que imposible!

—Así es en verdad —dijo el Templario—; pues, por muy orgullosa que seas, has encontrado en mí a tu igual. Si entro en la liza con la lanza en ristre, no creas que ninguna consideración humana me impedirá desplegar toda mi fuerza; y piensa entonces en tu propia suerte: morir la espantosa muerte del peor de los criminales, ser consumida en una hoguera ardiente, disuelta en los elementos de que nuestras extrañas formas están tan místicamente compuestas, ¡sin que quede ni una reliquia de ese gracioso cuerpo de del cual podamos decir: esto vivió y se movió! Rebeca, no está en la naturaleza de una mujer soportar esta perspectiva; cederás a mis súplicas.

—Bois-Guilbert —respondió la judía—, no conoces el corazón de la mujer, o solo has tratado con aquellas que han perdido sus mejores sentimientos. Te digo, orgulloso Templario, que ni en tus más fieras batallas has desplegado más de tu tan alardeado valor, que el que ha mostrado una mujer cuando se le exige sufrir por afecto o por deber.

Yo misma soy una mujer, criada con delicadeza, naturalmente temerosa del peligro e impaciente ante el dolor; sin embargo, cuando entremos en esas listas fatales, tú a luchar y yo a sufrir, siento en mi interior la firme seguridad de que mi valor se elevará más alto que el tuyo.

Adiós; no malgasto más palabras contigo; el tiempo que le queda en la tierra a la hija de Jacob debe emplearse de otro modo: debe buscar al Consolador, que tal vez oculte su rostro a su pueblo, pero que siempre abre sus oídos al clamor de quienes lo buscan con sinceridad y en verdad.

“¿Nos separamos entonces así?”, dijo el Templario, tras una corta pausa; “¡pluguiera al Cielo que nunca nos hubiésemos encontrado, o que hubieras sido de noble cuna y de fe cristiana!⁠—¡No, por el Cielo! cuando te miro, y pienso cuándo y cómo ha de ser nuestro próximo encuentro, casi desearía ser yo mismo uno de los de tu degradada nación; mi mano familiarizada con lingotes y siclos, en vez de con la lanza y el escudo; mi cabeza inclinada ante cada noblezuelo, y mi mirada terrible solo para el tembloroso y arruinado deudor⁠—todo esto desearía, Rebeca, para estar cerca de ti en vida, y para escapar de la terrible parte que he de tener en tu muerte”.

—Has hablado del judío —dijo Rebeca—, tal como la persecución de los de tu clase lo ha hecho. El cielo en su ira lo ha arrojado de su país, pero la industria le ha abierto el único camino hacia el poder y la influencia que la opresión ha dejado sin cerrojo.

Lee la historia antigua del pueblo de Dios, y dime si aquellos por quienes Jehová obró tales maravillas entre las naciones eran entonces un pueblo de avaros y de usureros. ¡Y sabe, orgulloso caballero, que contamos entre nosotros con nombres junto a los cuales vuestra ostentada nobleza norteña es como la calabaza comparada con el cedro; nombres que se remontan muy atrás hasta aquellos tiempos sublimes en que la Divina Presencia sacudía el propiciatorio entre los querubines, y que derivan su esplendor de ningún príncipe terrenal, sino de la imponente Voz que ordenó a sus padres ser los más cercanos de la congregación a la Visión! ¡Tales eran los príncipes de la Casa de Jacob!

El rostro de Rebeca se encendió mientras pregonaba las antiguas glorias de su linaje, pero palideció al añadir, con un suspiro:

«¡Tales fueron los príncipes de Judá, mas ya no lo son!⁠—Son pisoteados como la hierba cortada y mezclados con el lodo de los caminos. ¡Y con todo, hay entre ellos quienes no deshonran tan alta estirpe, y de tales será la hija de Isaac, hijo de Adonikam! ¡Adiós!⁠—No envidio tus honores ganados con sangre⁠—no envidio tu bárbara ascendencia de paganos norteños⁠—no te envidio tu fe, que siempre está en tu boca, mas nunca en tu corazón ni en tus obras».

—¡Hay un hechizo sobre mí, por el Cielo! —dijo Bois-Guilbert—. Casi creo que ese esqueleto ensañado decía la verdad, y que la repugnancia con la que me aparto de ti tiene algo que va más allá de lo natural. —¡Hermosa criatura! —dijo, acercándosele, pero con gran respeto—, ¡tan joven, tan hermosa, tan sin miedo a la muerte! Y, sin embargo, condenada a morir, y con infamia y agonía. ¿Quién no lloraría por ti? —La lágrima, que ha sido ajena a estos párpados durante veinte años, los humedece mientras te miro. Pero ha de ser así; nada puede salvar ya tu vida. Tú y yo no somos más que los ciegos instrumentos de una fatalidad irresistible, que nos arrastra, como hermosas naves a la deriva ante la tormenta, que chocan unas contra otras y así perecen. Perdóname, pues, y separemonos, al menos, como se separan los amigos. He asaltado tu resolución en vano, y la mía está tan fija como los decretos adamantinos del destino.

—Así —dijo Rebeca—, es como los hombres echan sobre el destino el resultado de sus propias pasiones desenfrenadas. Pero sí te perdono, Bois-Guilbert, aunque seas el autor de mi prematura muerte. Hay cosas nobles que cruzan por tu poderosa mente; mas es el jardín del perezoso, y las malas hierbas han crecido y conspirado para ahogar la hermosa y saludable flor.

—Sí —dijo el Templario—, soy, Rebecca, tal como me has llamado, inculto, indomado y orgulloso de que, en medio de un banco de necios vacíos y fanáticos astutos, haya conservado la fortaleza preeminente que me sitúa por encima de ellos. He sido un hijo de la batalla desde mi más tierna juventud, elevado en mis miras, firme e inflexible al perseguirlas. Tal debo seguir siendo: orgulloso, inflexible e inmutable; y de ello el mundo tendrá prueba.⁠—¿Pero me perdonas, Rebecca?

“Tan libremente como cualquier víctima perdonó jamás a su verdugo.”

—Adiós, pues —dijo el Templario, y salió de la estancia.

El preceptor Alberto esperaba con impaciencia en una estancia contigua el regreso de Bois-Guilbert.

—Has tardado mucho —dijo—; he estado como sobre ascuas por pura impaciencia. ¿Y si el Gran Maestre, o su espía Conrado, hubiese venido aquí? Habría pagado caro mi complacencia.⁠—Pero ¿qué te pasa, hermano?⁠—Tu paso tambalea, tu frente es negra como la noche. ¿Te sientes bien, Bois-Guilbert?

—Ay, —respondió el Templario—, tan bien como el infeliz condenado a morir dentro de una hora.⁠—No, por la cruz, ni la mitad tan bien,⁠—pues los hay en tal estado que pueden desprenderse de la vida como de una prenda vieja. ¡Por el cielo, Malvoisin, la muchacha de ahí me ha dejado poco menos que sin fuerzas! Estoy medio decidido a presentarme ante el Gran Maestre, abjurar de la Orden en sus propias narices y negarme a cometer la brutalidad que su tiranía me ha impuesto.

—Estás loco —respondió Malvoisin—; de este modo podrás en verdad arruinarte por completo, mas no encontrarás con ello ni una sola oportunidad de salvar la vida de esta judía, que tan preciosa te parece. Beaumanoir nombrará a otro de la Orden para defender su juicio en tu lugar, y la acusada perecerá tan certeramente como si hubieras asumido el deber que se te impuso.

«Es falso —yo mismo tomaré las armas en su defensa—, replicó el Templario con altivez—; y, si lo hago, creo, Malvoisin, que no conoces a ningún miembro de la Orden que logre mantenerse en la silla ante la punta de mi lanza».

—Ay, mas olvidas —dijo el astuto consejero—, que no tendrás ni tiempo ni ocasión para ejecutar este loco proyecto. Ve a Lucas Beaumanoir, y dile que has renunciado a tu voto de obediencia, y mira cuánto tiempo te dejará en libertad personal ese déspota anciano. Apenas habrán salido las palabras de tus labios, cuando estarás a cien pies bajo tierra, en el calabozo de la Preceptoria, para someterte a juicio como caballero renegado; o, si prevalece su opinión acerca de tu posesión, estarás disfrutando de paja, oscuridad y cadenas, en la celda de algún convento lejano, aturdido con exorcismos y empapado de agua bendita, para expulsar al inmundo demonio que ha cobrado dominio sobre ti. Debes ir a las listas, Brian, o eres un hombre perdido y deshonrado.

—Me abriré paso y huiré —dijo Bois-Guilbert—; huiré a alguna tierra lejana a la que la insensatez y el fanatismo aún no hayan encontrado el camino. Ni una sola gota de la sangre de esta criatura excelentísima será derramada con mi consentimiento.

—No puedes huir —dijo el Preceptor—; tus delirios han despertado sospechas, y no se te permitirá abandonar la Preceptoria. Ve y haz la prueba; preséntate ante la puerta, ordena que se baje el puente y observa qué respuesta recibes. ¿Te sorprendes y te ofendes? Pero ¿no es lo mejor para ti? Si huyeras, ¿qué sucedería sino la inversión de tus armas, la deshonra de tu linaje, la degradación de tu rango? Piénsalo. ¿Dónde ocultarán la cabeza tus antiguos compañeros de armas cuando Brian de Bois-Guilbert, la mejor lanza de los Templarios, sea proclamado cobarde, en medio de los silbidos de la multitud reunida? ¡Qué dolor habrá en la corte de Francia! ¡Con qué alegría oirá el altivo Ricardo la noticia de que el caballero que le puso en aprietos en Palestina, y estuvo a punto de eclipsar su renombre, ha perdido la fama y el honor por una muchacha judía, a la que ni siquiera pudo salvar con un sacrificio tan costoso!

—Malvoisin —dijo el caballero—, te lo agradezco; ¡has tocado la cuerda que hace vibrar mi corazón con más fuerza! —Pase lo que pase, al nombre de Bois-Guilbert jamás se le añadirá el dictado de cobarde. ¡Plegue a Dios que Ricardo, o cualquiera de sus fanfarrones secuaces de Inglaterra, apareciera en estas listas! Pero estarán vacías; nadie se arriesgará a romper una lanza por la inocente, por la desvalida.

—Tanto mejor para ti si resulta ser así —dijo el Preceptor—; si no aparece ningún campeón, no será por causa tuya por la que esta desventurada doncella muera, sino por la sentencia del Gran Maestre, en quien recae toda la culpa, y quien considerará esa culpa como alabanza y elogio.

—Es verdad —dijo Bois-Guilbert—; si no aparece ningún campeón, no soy más que una parte del desfile, montado a caballo en las listas, es cierto, pero sin participar en lo que ha de seguir.

—Ninguna en absoluto —dijo Malvoisin—; no más que la imagen armada de San Jorge cuando forma parte de una procesión.

“Bien, reanudaré mi propósito —respondió el altivo Templario—.

Me ha despreciado⁠—me ha rechazado⁠—me ha injuriado⁠—¿Y por qué he de sacrificar por ella cuanto prestigio tengo ante la opinión de los demás? Malvoisin, apareceré en las listas”.

Salió del apartamento apresuradamente mientras pronunciaba estas palabras, y el Preceptor le siguió, para vigilarle y confirmarle en su resolución; pues en la fama de Bois-Guilbert tenía él mismo un gran interés, esperando mucho provecho de que un día estuviera al frente de la Orden, por no mencionar la prebenda que Mont-Fitchet le había prometido, con la condición de que propiciara la condena de la desafortunada Rebeca.

Sin embargo, aunque al combatir los mejores sentimientos de su amigo poseía toda la ventaja que una disposición astuta, serena y egoísta tiene sobre un hombre agitado por pasiones fuertes y contrapuestas, se requirió toda la habilidad de Malvoisin para mantener a Bois-Guilbert firme en el propósito que le había persuadido a adoptar.

Se vio obligado a vigilarle de cerca para evitar que retomara su propósito de huida, a interceptar su comunicación con el Gran Maestre, no fuera a romper abiertamente con su Superior, y a renovar, de vez en cuando, los diversos argumentos con los que se esforzaba en demostrar que, al presentarse como campeón en esta ocasión, Bois-Guilbert, sin acelerar ni asegurar la suerte de Rebeca, seguiría el único curso con el que podía salvarse de la degradación y la ignominia.