XXXVIII

—Ahí lanzo mi guante, para probártelo hasta el límite extremo de la audacia marcial.

Aun el propio Lucas Beaumanoir se vio afectado por el talle y el aspecto de Rebeca. No era originalmente un hombre cruel ni siquiera severo; pero con pasiones por naturaleza frías, y con un elevado, aunque equivocado, sentido del deber, su corazón se había ido endureciendo gradualmente debido a la vida ascética que llevaba, al poder supremo del que disfrutaba y a la supuesta necesidad de someter la infidelidad y erradicar la herejía, que consideraba su particular obligación.

Sus facciones se relajaron de su severidad habitual al contemplar a la hermosa criatura ante él, sola, sin amigos, y defendiéndose con tanto brío y valor. Se santigüó dos veces, dudando de dónde surgía el ablandamiento insólito de un corazón que en tales ocasiones solía asemejarse en dureza al acero de su espada. Al fin habló.

—Doncella —dijo—, si la piedad que siento por ti surge de algún sortilegio que tus artes malignas hayan ejercido sobre mí, grande es tu culpa. Pero más bien lo juzgo como el tierno sentimiento de la naturaleza, que se lamenta de que una figura tan hermosa sea vasija de perdición. Arrepiéntete, hija mía; confiesa tus brujerías; apártate de tu mala fe; abraza este santo emblema, y todo irá bien contigo aquí y en el más allá. En alguna hermandad de la más estricta orden tendrás tiempo para la oración y la penitencia adecuada, y para ese arrepentimiento del que no habrás de arrepentirte. Haz esto y vive; ¿qué ha hecho por ti la ley de Moisés para que debas morir por ella?

—Fue la ley de mis padres —dijo Rebeca—; fue entregada entre truenos y tempestades sobre el monte Sinaí, entre nubes y fuego. Esto, si sois cristianos, lo creéis; ha sido, según decís, abrogado; pero mis maestros no me han enseñado así.

—Que nuestro capellán —dijo Beaumanoir—, se adelante y le diga a este infiel obstinado...

—Perdonad la interrupción —dijo Rebeca con sumisión—; soy una doncella, poco habitada a disputar sobre mi religión, pero sé morir por ella, si esa es la voluntad de Dios. Ruego que me déis vuestra respuesta a mi petición de un campeón.

—Dame su guante —dijo Beaumanoir—. ¡Este es, en verdad —continuó, mientras miraba la textura frágil y los dedos finos—, un leve y frágil reto para un propósito tan mortal! —Ves, Rebeca, así como este guante tuyo, delgado y ligero, es a uno de nuestros pesados guanteletes de acero, así es tu causa a la del Temple, pues es a nuestra Orden a la que has desafiado.

—Poned mi inocencia en la balanza —respondió Rebeca—, y el guante de seda pesará más que el guante de hierro.

—¿Entonces persistes en tu negativa a confesar tu culpa y en ese audaz desafío que has lanzado?

—Insisto, noble señor —respondió Rebeca.

—Sea así, pues, en el nombre del Cielo —dijo el Gran Maestre—; ¡y que Dios muestre la verdad!

—Amén —respondieron los Preceptores a su alrededor, y la palabra fue resonada profundamente por toda la asamblea.

—Hermanos —dijo Beaumanoir—, sabéis bien que habríamos podido negarle a esta mujer el beneficio del juicio por combate; pero, aunque judía e incrédula, es también extranjera e indefensa, y Dios nos libre de negarle el beneficio de nuestras benignas leyes si llega a solicitarlo.

Además, somos caballeros y soldados además de hombres de religión, y nos sería vergonzoso negarnos con cualquier pretexto a un combate que se nos ofrece. Así pues, la situación es la siguiente.

Rebeca, la hija de Isaac de York, está infamada por muchas y sospechosas circunstancias de hechicería practicada en la persona de un noble caballero de nuestra santa Orden, y ha desafiado al combate como prueba de su inocencia. ¿A quién, reverendos hermanos, opináis que debemos entregar la prenda de batalla, designándolo al mismo tiempo como nuestro campeón en el campo?

—Para Brian de Bois-Guilbert, a quien concierne principalmente —dijo el Preceptor de Goodalricke—, y que, por otra parte, es quien mejor sabe cómo está la verdad en este asunto.

“Pero si”, dijo el Gran Maestre, “nuestro hermano Brian se encuentra bajo la influencia de un encanto o un sortilegio⁠—hablamos tan solo por precaución, pues al brazo de ninguno de nuestra santa Orden confiaríamos más de buena gana esta causa u otra de mayor peso”.

—Reverendo padre —respondió el preceptor de Goodalricke—, ningún conjuro puede afectar al campeón que se presenta a luchar por el juicio de Dios.

—Dices bien, hermano —dijo el Gran Maestre—. Alberto Malvoisin, entrega esta prenda de combate a Brian de Bois-Guilbert.— Es nuestra orden para ti, hermano —continuó, dirigiéndose a Bois-Guilbert—, que pelees varonilmente, sin dudar de que la buena causa triunfará.— Y tú, Rebecca, ten presente que te asignamos el tercer día a partir de hoy para que encuentres un campeón.

—Ese es un tiempo muy breve —respondió Rebeca—, para que una extranjera, que además es de otra fe, encuentre a alguien que luche, apostando la vida y el honor por su causa, contra un caballero que es tenido por un soldado de probada valía.

—No podemos prorrogarlo —respondió el Gran Maestre—; el combate debe librarse en nuestra propia presencia, y diversas causas de peso nos reclaman dentro de cuatro días a partir de hoy.

—¡Hágase la voluntad de Dios! —dijo Rebeca—; pongo mi confianza en Él, para quien un instante es tan eficaz para salvar como una edad entera.

—Has hablado bien, doncella —dijo el Gran Maestre—; pero bien sabemos nosotros quién puede ataviararse como un ángel de luz. Solo resta nombrar un lugar adecuado para el combate y, si así sucede, también para la ejecución.⁠—¿Dónde está el Preceptor de esta casa?

Albert Malvoisin, que aún sostenía el guante de Rebeca en la mano, le hablaba a Bois-Guilbert con mucha seriedad, pero en voz baja.

—¡Cómo! —dijo el Gran Maestre—, ¿no aceptará la prenda?

“Lo hará... lo hace, reverendísimo padre”, dijo Malvoisin, deslizando el guante bajo su propio manto. “Y en cuanto al lugar del combate, considero que el más adecuado son las listas de San Jorge pertenecientes a esta Preceptoría, y utilizadas por nosotros para el ejercicio militar”.

—Bien está —dijo el Gran Maestre—; Rebecca, en esas listas presentarás a tu campeón; y si no lo haces, o si tu campeón resulta vencido por el juicio de Dios, sufrirás entonces la muerte de una hechicera, conforme a la sentencia. Regístrese este nuestro fallo y léase el registro en voz alta, para que nadie pueda alegar ignorancia.

Uno de los capellanes, que hacía las veces de secretario del capítulo, transcribió inmediatamente la orden en un voluminoso libro que contenía las actas de los caballeros templarios cuando se reunían solemnemente en tales ocasiones; y, cuando hubo terminado de escribir, el otro leyó en voz alta la sentencia del Gran Maestre, la cual, traducida del normandispar que estaba redactada, decía así:⁠—

«Rebecca, judía, hija de Isaac de York, estando acusada de hechicería, seducción y otras prácticas condenables, ejercidas sobre un caballero de la más Santa Orden del Temple de Sión, lo niega todo; y afirma que el testimonio rendido contra ella en el día de hoy es falso, inicuo y desleal; y que, mediante legítima excusa de su persona por hallarse incapaz de combatir por sí misma, ofrece, por medio de un campeón en su lugar, sostener su causa, cumpliendo él con su leal deber a la usanza caballeresca, con las armas que al desafío de combate corresponden plenamente, y ello a su propio riesgo y costa. Y con esto ofreció su prenda».

Y habiendo sido entregada la prenda al noble señor y caballero, Brian de Bois-Guilbert, de la Sagrada Orden del Temple de Sión, fue designado para librar este combate, en nombre de su Orden y en el suyo propio, por considerarse agraviado y perjudicado por las maquinaciones del apelante.

Por lo cual el reverendísimo Padre y poderoso Señor, Lucas, marqués de Beaumanoir, admitió el dicho desafío y la dicha excusa por enfermedad del cuerpo del apelante, y señaló el tercer día para el dicho combate, siendo el lugar el recinto llamado las liza de San Jorge, cerca de la Preceptura de Templestowe.

Y el Gran Maestre emplaza a la apelante para que comparezca allí por medio de su campeón, bajo pena de perdición, como persona convicta de hechicería o seducción; y asimismo a la demandada para que comparezca de igual modo, bajo la penalidad de ser tenida y juzgada por cobarde en caso de incomparecencia; y el noble Señor y reverendísimo Padre antes dicho señaló el combate para que se lleve a cabo en su propia presencia, y de acuerdo con todo lo que es loable y provechoso en tal caso. ¡Y que Dios socorra la justa causa!

—¡Amén! —dijo el Gran Maestre; y la palabra fue repetida por todos los presentes. Rebeca no habló, pero miró al cielo y, cruzando las manos, permaneció un minuto sin cambiar de actitud. Luego le recordó modestamente al Gran Maestre que se le debía permitir cierta oportunidad de libre comunicación con sus amigos, con el propósito de dar a conocer su situación a ellos y conseguir, de ser posible, algún campeón que luchara en su nombre.

—Es justo y lícito —dijo el Gran Maestre—; elige el mensajero en quien confíes, y tendrá libre comunicación contigo en tu celda.

—¿Hay aquí —dijo Rebeca— alguien que, ya sea por amor a una noble causa o por generosa paga, quiera cumplir el encargo de un ser desdichado?

Todos guardaban silencio; pues ninguno consideraba seguro, en presencia del Gran Maestre, confesar interés alguno por el calumniado prisionero, no fuera a ser que se le sospechara de inclinación hacia el judaísmo. Ni siquiera la perspectiva de una recompensa, y mucho menos cualquier sentimiento de mera compasión, podía superar este temor.

Rebecca permaneció unos momentos en una ansiedad indescriptible, y luego exclamó: “¿Es realmente así?—¿Y, en tierra inglesa, he de verme privada de la pobre oportunidad de salvación que me queda, por falta de un acto de caridad que no se le negaría al peor de los criminales?”.

Higg, hijo de Snell, respondió por fin: «No soy más que un hombre cojo, mas el que pueda moverme de algún modo se lo debo a su caridad. —Cumpliré tu recargo —añadió, dirigiéndose a Rebeca—, tan bien como puede hacerlo un desdichado lisiado, y ¡cuán feliz sería si mis miembros fueran lo suficientemente raudos para reparar el daño hecho por mi lengua! ¡Ay! Cuando presumí de tu caridad, ¡poco pensé que te estaba conduciendo al peligro!»

—Dios —dijo Rebeca— es el dispensador de todas las cosas. Él puede revertir el cautiverio de Judá, incluso mediante el más débil de los instrumentos. Para ejecutar su mensaje, el caracol es un mensajero tan seguro como el halcón. Busca a Isaac de York —aquí hay con qué pagar caballo y hombre—, entrégale este pergamino. —No sé si es de los cielos el espíritu que me inspira, pero con toda certeza juzgo que no he de morir de esta muerte y que un campeón se levantará en mi favor. ¡Adiós! —La vida y la muerte dependen de tu prisa.

El campesino tomó el pergamino, que contenía apenas unas líneas en hebreo. Muchos en la multitud le habrían disuadido de tocar un documento tan sospechoso; pero Higg se mostraba firme en el servicio a su bienhechora. Ella le había salvado el cuerpo, decía, y confiaba en que no pretendía poner en peligro su alma.

«Me haré con», dijo, «el buen capul de mi vecino Buthan, y estaré en York en tan breve espacio como puedan hombre y bestia».

Pero, según sucedió, no tuvo ocasión de ir tan lejos, pues a un cuarto de milla de la puerta de la Preceptoria se encontró con dos jinetes a quienes, por sus ropas y sus enormes bonetes amarillos, reconoció como judíos; y, al acercarse más, descubrió que uno de ellos era su antiguo patrón, Isaac de York. El otro era el rabino Ben Samuel; y ambos se habían acercado a la Preceptoria tanto como se atrevieron al enterarse de que el Gran Maestre había convocado un capítulo para el juicio de una hechicera.

—Hermano Ben Samuel —dijo Isaac—, mi alma está conturbada, y no sé por qué. Esta acusación de nigromancia es utilizada muy a menudo para encubrir prácticas malignas contra nuestro pueblo.

“Consuélate, hermano —dijo el médico—; tú puedes tratar con los nazarenos como quien posee las riquezas de iniquidad, y puedes por tanto comprarles la inmunidad; ellas dominan las mentes salvajes de esos hombres impíos, tal como se dice que el anillo del poderoso Salomón mandaba sobre los genios malignos. Mas, ¿qué pobre desdichado viene hacia acá en sus muletas, deseoso, según creo, de hablar conmigo? Amigo —continuó el médico, dirigiéndose a Higg, el hijo de Snell—, no te niego el auxilio de mi arte, pero no socorro ni con un áspero a los que piden limosna en el camino real. ¡Fuera de aquí! ¿Tienes parálisis en las piernas? ¡Pues que tus manos trabajen para ganarte el sustento!; porque, aunque no sirvas para correo veloz, ni para pastor cuidadoso, ni para la guerra, ni para el servicio de un amo impaciente, hay sin embargo ocupaciones... ¿Qué hay ahora, hermano? —dijo, interrumpiendo su perorata para mirar hacia Isaac, quien apenas había echado una ojeada al pergamino que Higg le ofrecía, cuando, lanzando un profundo gemido, cayó de su mula como un hombre moribundo y permaneció un minuto sin sentido.

El Rabino desmontó entonces con gran alarma, y aplicó apresuradamente los remedios que su arte le sugería para la recuperación de su compañero. Incluso había sacado de su bolsillo unas ventosas y se disponía a proceder a la flebotomía, cuando el objeto de su ansiosa solicitud revivió de repente; pero fue para tirarse la gorra de la cabeza y echarse polvo sobre las canas. Al principio, el médico se inclinó a atribuir esta repentina y violenta emoción a los efectos de la locura; y, manteniéndose en su propósito inicial, comenzó de nuevo a manipular sus instrumentos. Pero Isaac pronto le convenció de su error.

—¡Hijo de mi dolor —dijo—, bien podrías llamarte Benoni, en vez de Rebeca! ¿Por qué ha de precipitar tu muerte mis canas en el sepulcro, hasta que, en la amargura de mi corazón, maldiga a Dios y muera?

—Hermano —dijo el rabino con gran sorpresa—, ¿eres tú un padre en Israel, y pronuncias palabras como estas?— ¡Confío en que el hijo de tu casa todavía viva!

—Ella vive —respondió Isaac—; pero es como Daniel, que fue llamado Beltsasar, aun dentro del foso de los leones. Está cautiva de esos hombres de Belial, y desatarán su crueldad sobre ella, sin perdonar ni su juventud ni su hermoso semblante.

¡Oh! ¡Era como una corona de palmas verdes para mis canas; y debe marchitarse en una noche, como la calabacera de Jonás!⁠—¡Hija de mi amor!⁠—¡hija de mi vejez!⁠—¡oh, Rebeca, hija de Raquel! Las tinieblas de la sombra de muerte te han envuelto.

—Aun así, lee el rollo —dijo el rabino—; tal vez pueda ser que todavía encontremos un modo de salvación.

—Lee tú, hermano —respondió Isaac—, porque mis ojos son como una fuente de aguas.

El médico leyó, pero en su lengua materna, las siguientes palabras:⁠—

“¡Para Isaac, hijo de Adonikam, a quien los gentiles llaman Isaac de York, que la paz y la bendición de la promesa te sean multiplicadas!⁠—Padre mío, estoy como quien está condenado a muerte por aquello que mi alma desconoce⁠—incluso por el crimen de brujería.

Padre mío, si se puede hallar un hombre fuerte que luche por mi causa con espada y lanza, según la costumbre de los nazarenos, y ello dentro de las listas de Templestowe, al tercer día a partir de este momento, tal vez el Dios de nuestros padres le dé fuerzas para defender a la inocente y a aquella que no tiene quien la socorra.

Mas si esto no fuere posible, que las vírgenes de nuestro pueblo lloren por mí como por una desterrada, y por la cierva herida por el cazador, y por la flor cortada por la guadaña del segador.

Por tanto, mira ahora lo que haces, y si hay alguna salvación.

Bien puede ser que un guerrero nazareno tome las armas en mi favor, aun Wilfredo, hijo de Cedric, a quien los gentiles llaman Ivanhoe. Mas aún no puede soportar el peso de su armadura.

No obstante, envíale la nueva, padre mío, pues goza del favor de los hombres fuertes de su pueblo y, como fue nuestro compañero en la casa de servidumbre, puede ser que halle a alguien que luche por mí.

Y dile, dile aun a él, aun a Wilfredo, hijo de Cedric, que, si Rebeca vive o si Rebeca muere, vive o muere enteramente libre de la culpa de que se la acusa.

Y si es la voluntad de Dios que seas privado de tu hija, no te detengas, anciano, en esta tierra de derramamiento de sangre y crueldad; sino márchate a Córdoba, donde tu hermano vive a salvo, bajo la sombra del trono, sí, del trono de Boabdil el Sarraceno; porque menos crueles son las crueldades de los moros con la estirpe de Jacob, que las crueldades de los nazarenos de Inglaterra».

Isaac escuchó con tolerable compostura mientras Ben Samuel leía la carta, y luego reanudó los gestos y exclamaciones del dolor oriental, rasgándose las vestiduras, esparciéndose polvo en la cabeza y exclamando: «¡Mi hija! ¡mi hija! ¡carne de mi carne y hueso de mi hueso!».

—Sin embargo —dijo el rabino—, cobra ánimo, porque este dolor de nada sirve. Cíñete los lomos y busca a este Wilfredo, el hijo de Cedric. Puede que te ayude con consejo o con fuerza; pues el joven goza del favor de Ricardo, llamado por los nazarenos Corazón de León, y las noticias de que ha regresado son constantes en la tierra. Puede que obtenga su carta y su sello, ordenando a estos hombres de sangre, que toman su nombre del Temple para su deshonra, que no prosigan en su maldad proyectada.

—Iré a buscarlo —dijo Isaac—, pues es un buen joven y se compadece del destierro de Jacob. Pero él no puede llevar su armadura, ¿y qué otro cristiano librará batalla por los oprimidos de Sión?

—No, de ningún modo —dijo el rabino—, hablas como quien no conoce a los gentiles. Con oro comprarás su valor, tal como con oro compras tu propia seguridad. Cobra ánimo y disponte a marchar en busca de este Wilfredo de Ivanhoe. Yo también me pondré en movimiento, pues gran pecado sería dejarte en tu desgracia. Me dirigiré a la ciudad de York, donde se hallan reunidos muchos guerreros y hombres fuertes, y no dudes de que hallaré entre ellos a alguien que peleare por tu hija; pues el oro es su dios, y por riquezas empeñarán tanto sus vidas como sus tierras. ¿Cumplirás, hermano mío, la promesa que yo les hiciere en tu nombre?

—Ciertamente, hermano —dijo Isaac—, y alabado sea el Cielo que me ha deparado un consolador en mi miseria. Con todo, no les concedas de golpe toda su pretensión, pues habrás de comprobar que es cualidad de esta maldita gente pedir libras y tal vez aceptar onzas. No obstante, hágase como tú quieras, pues estoy turbado en este asunto, ¡y de qué me serviría el oro si la hija de mis entrañas perece!

—Adiós —dijo el médico—, y que sea para ti como tu corazón desea.

Se abrazaron como convenía y tomaron sus respectivos caminos. El campesino cojo se quedó un rato mirándolos alejarse.

“¡Estos perros judíos! —dijo—; ¡no hacer más caso de un hermano libre de gremio, que si yo fuera un esclavo o un turco, o un hebreo circunciso como ellos! Podrían haberme tirado un mancuso o dos, sin embargo. No estaba obligado a traer sus impíos garabatos, y correr el riesgo de ser hechizado, como me dijeron más de uno. ¿Y qué me importa la monedita de oro que me dio la muchacha, si he de sufrir daño por parte del cura el próximo domingo de Pascua en la confesión, y verme obligado a darle el doble para reconciliarme con él, y que me llamen el correo volante del judío el resto de mi vida, por si acaso, además? ¡Creo que estaba hechizado de verdad cuando estuve al lado de esa muchacha! ¡Pero siempre ha sido así con judío o gentil, cualquiera que se acercara a ella; nadie podía negarse cuando ella tenía un encargo que hacer, y aun así, cada vez que pienso en ella, daría mi tienda y mis herramientas para salvarle la vida!”.