III

Hacía calor. Le brotaba sudor en la frente poco a poco, y apenas se formaban en gotas cuando de repente resbalaban con tibieza hacia sus ojos. Desafortunadamente, al estar atado con la cuerda, por supuesto no podía quitárselas con las manos.

Luego intentó cambiar su curso moviendo la cabeza, pero el esfuerzo le dio la sensación de que iba a sufrir un mareo violento, así que, con pesar, abandonó también este plan.

Mientras tanto el sudor, sin la menor ceremonia, le mojó los párpados y, bordeando su nariz y boca, le corrió por debajo de la barbilla. Era sumamente desagradable.

Hasta entonces había mantenido los ojos abiertos, parpadeando ante el cielo blanco y abrasador y el campo de cáñamo de hojas lánguidas, pero después de que el sudor empezó a correr profusamente, se vio obligado a renunciar incluso a eso.

Entonces Liu se dio cuenta por primera vez de que, cuando el sudor entra en los ojos, escuece. Así que, cerrando los ojos dócilmente con la expresión de una oveja a punto de ser degollada, se dejó tostar con firmeza por el sol, y ahora por todo su rostro y su cuerpo, cada centímetro de piel del lado que quedaba expuesto comenzó poco a poco a dolerle.

Sobre toda la superficie de su piel, una fuerza obraba intentando moverse en todas direcciones, pero la piel misma no tenía ni un ápice de elasticidad. Así que decir que era una sola masa punzante probablemente describa mejor su dolor. El sudor no era nada comparado con ese dolor. Liu se arrepintió un poco de haberse sometido al tratamiento del monje de la montaña.

Pero, considerado en retrospectiva, esta seguía siendo una de las partes menos dolorosas. Mientras sucedía, comenzó a sentir sed. Sabía que Tsao Mêng-tê o alguien había saciado una vez la sed de sus soldados diciéndoles que había un olivar de ciruelas más adelante. Pero por mucho que pensara en la agridulzura de las ciruelas, sentía tanta sed como siempre.

Intentó mover la barbilla y morderse la lengua, pero su boca seguía tan afiebrada como siempre. Y sin duda le habría resultado un poco más fácil de soportar si la jarra sin esmalte no hubiera estado junto a su cabeza. Pero desde la boca de la jarra, el dulce aroma del vino asaltaba su nariz incesantemente.

Además, tal vez debido a su estado de ánimo, incluso sentía que la fragancia del vino se hacía cada vez más fuerte a cada minuto. Pénsatelo bien, pensando que al menos echaría un vistazo a la jarra, levantó los ojos. Girándolos hacia arriba, vio la boca de la jarra y la mitad superior de su vientre generosamente abultado. Esto fue todo lo que vio con sus ojos, pero al mismo tiempo flotó en su imaginación el vino dorado que rebosaba en su interior sombrío.

Inconscientemente se lamió los labios agrietados una vez con la lengua reseca, pero no había el menor rastro de saliva. Incluso el sudor, secado por el sol, había cesado ahora de brotar.

Le siguieron en rápida sucesión dos o tres ataques severos de mareo.

Su cabeza le había dolido incesantemente durante algún tiempo. En su corazón, poco a poco llegó a odiar al monje de la montaña. Se preguntaba por qué él, en su posición, se había dejado engañar jamás por las hermosas palabras de un hombre así y hecho sufrir semejante dolor de necios.

Mientras tanto, su garganta se volvía cada vez más seca. Su pecho se puso extrañamente revuelto. Ya no soportaba seguir acostado sin moverse. Así que al fin se decidió con valentía a pedirle al monje que detuviera las operaciones y, jadeando, abrió la boca.

Entonces sucedió aquello. Liu empezó a sentir una masa indescriptible que ascendía poco a poco desde su pecho hasta la garganta. A veces parecía retorcerse como una lombriz de tierra y a veces avanzar paso a paso como una salamanquesa. De cualquier modo, algo blando, en toda su blandura, se abría camino lentamente a lo largo de su esófago. Por fin, justo cuando sintió que había forzado el paso más allá de su nuez, algo parecido a una locha se deslizó de repente desde el interior oscuro y saltó con energía al mundo exterior.

En aquel instante se oyó desde la jarra un ruido como de algo que cayera con un chapoteo en el vino.

Entonces el sacerdote de la montaña se levantó de repente de donde había estado cuclillado con calma y comenzó a desatar el cordón enrollado alrededor del cuerpo de Liu. Ahora que el gusano del vino había salido, podían estar tranquilos.

—¿Ha salido? —dijo Liu con voz de lamento y, levantando su cabeza mareada y olvidando incluso su sed en la grandeza de su curiosidad, se arrastró tal como estaba, desnudo, hacia la tinaja.

Cuando el maestro Sun vio esto, se apresuró hacia los otros, protegiéndose del sol con su abanico de plumas blancas.

Allí, cuando los tres se asomaron juntos a la tinaja, vieron algo parecido a una pequeña salamandra, de color carne como el cinabrio, que nadaba en el vino. Medía unas tres pulgadas de largo. Tenía boca y ojos. Mientras nadaba, parecía estar bebiendo el vino. Cuando Liu vio esto, de repente se sintió enfermo.