Universidad Imperial de Tokio, donde estudió literatura inglesa y se graduó en 1916. Su tesis de graduación se titulaba «Wiriamu Morisu Kenkyū» (Un estudio sobre William Morris).
Era como Morris en su entrega a la fascinación de la Edad Media, pero no tenía ninguna de las tendencias reformistas prácticas de aquel artista socialista.
Se le ha comparado con mayor acierto con Flaubert por la seriedad con la que se tomaba su arte y la preciosidad de su estilo. Y el punto de vista de la posguerra ha sido expresado por un trabajador social japonés que, a su muerte, lo comparó —como un hombre con un agudo sentido del humor y conocimiento de la naturaleza humana y «un árbitro de la elegancia en la sociedad viciosa en la que vivió»— con Petronio.
Él dice de sí mismo que mientras estuvo en la Universidad no asistía demasiado a las clases y era un estudiante holgazán, pero podemos tomar esto como la expresión de un deseo sincero de ser más como algunos de sus compañeros más aplicados, pues Kikuchi Kan, uno de ellos y hoy en día el Creso literario de Japón, dice que Akutagawa iba a sus clases fielmente y contaba con la confianza de sus profesores.
Escribiendo algún tiempo después de 1921, Kikuchi dijo de su amigo Akutagawa que, cuando pensaba en él tal como era durante sus días de escuela juntos, lo primero que siempre veía era la mancha brillante que sus labios rojos formaban en su rostro pálido y blanco. Akutagawa era muy callado y reservado, un estudiante de honor. Siempre estaba comprando nuevos libros literarios, y siempre llevaba uno consigo a dondequiera que iba. Kikuchi le envidiaba los libros, pero al principio pensó que estaba presumiendo cuando los llevaba de un lado para otro. Y le desagradaban los comentarios ingeniosos y las paradojas con los que Akutagawa solía salpicar su conversación.