Era el final de un día de primavera, y el sol se estaba poniendo. Un joven estaba de pie frente a la puerta occidental de la ciudad de Loyang, la capital, durante la dinastía Tang en China. Miraba hacia el cielo distraído.
Su nombre era Tu Tzuchun, y era hijo de un hombre muy rico; pero ahora vivía pobre y miserablemente, pues toda su fortuna se había esfumado.
En aquel entonces Loyang era considerada la ciudad más próspera del mundo. Por lo tanto, estaba abarrotada de toda clase de tráfico y sus calles siempre estaban llenas de gente.
Bajo el brillo aceitoso del sol poniente, que se reflejaba por completo en la puerta de la ciudad, los sombreros de gasa de seda de los antiguos señores, los pendientes de oro de las damas turcas y las riendas decoradas de múltiples colores en las cabezas de los caballos blancos formaban una estampa hermosísima mientras desfilaban sin cesar.
Tu Tzuchun, sin embargo, se quedó recostado contra los muros de la puerta y miraba ausente la puesta del sol. Arriba, el círculo plateado de la luna nueva ya se veía brillar, blanco y fantasmal, a través de la bruma vespertina.
—Se hace de noche y tengo hambre. Nadie me dará una cama. … Tal vez sea mejor ahogarme en algún río y terminar con la vida que llevo —pensó Tu Tzuchun, y, justo cuando estaba dándole vueltas a esta idea en la cabeza, apareció de repente de no se sabe dónde un anciano con un ojo bizco que se detuvo frente a él.
El sol poniente, cayendo oblicuamente sobre el cuerpo de este último, proyectó una larga sombra sobre la puerta. Por un momento lo miró fijamente a Tu Tzuchun, y luego dijo abruptamente:
¿En qué estás pensando?
—¿Yo? —dijo Tu Tzuchun, levantando la vista—. Estoy pensando en qué voy a hacer, pues no encuentro un lugar donde apoyar la cabeza o pasar la noche.
Al verse interrogado tan repentinamente, Tu Tzuchun no tuvo más remedio que dar una respuesta sincera, y de inmediato bajó la cabeza.
“Comprendo. Lo siento mucho por usted”, respondió el anciano, y por un momento pareció sumido en profundos pensamientos. Al cabo de unos instantes levantó el dedo y señaló hacia donde los rayos del sol caían oblicuos.
“Te diré una cosa. Cuando estés aquí de pie, bajo el sol, marca con cuidado dónde proyecta tu sombra tu cabeza. Ven a ese lugar a la medianoche, cava, y encontrarás una carreta llena de oro”.
—¿Es verdad lo que me dices? —respondió el joven con asombro; pero cuando miró, para su gran sorpresa, el viejo había desaparecido, ni pudo encontrar rastro de él en ninguna parte.
Solo vio la luna brillando más blanca y plateada que antes y, mientras la multitud pasaba a su lado a empujones, varios murciélagos inquietos batieron sus alas grises ante su vista.