Hace más de dos mil años, Herón de Alejandría produjo el primer aparato al que con toda justicia se le pudo dar el nombre de máquina de vapor.

Su principio era prácticamente el mismo que el del surtidor rotativo utilizado para rociar los céspedes durante el tiempo seco, empleándose vapor en lugar de agua.

De la parte superior de un caldero cerrado ascendían dos tubos verticales, que en sus extremos superiores tenían pequeños codos en ángulo recto. Entre ellos colgaba un globo hueco, montado sobre un pivote en dos tubos cortos que sobresalían de sus lados hacia los tubos verticales. Dos pequeños tubos en forma de L sobresalían de los lados opuestos del globo, en los extremos de un diámetro, en un plano perpendicular al eje.

Al aplicar fuego al caldero, se generaba vapor. Este ascendía a través del montante, de los pivotes y hacia el globo, del cual escapaba por las dos boquillas en forma de L, lo que provocaba la rápida revolución de la esfera.

En resumen, la primera máquina de vapor fue una turbina. Curiosamente, hemos vuelto a este tipo primitivo (desarrollado científicamente, por supuesto) en la práctica de ingeniería más moderna.

CÓMO FUNCIONA UNA TURBINA.

En las máquinas alternativas —es decir, de cilindros— el vapor se admite en una cámara y la puerta se cierra tras él, por así decirlo. Mientras lucha por expandirse, empuja una de las paredes confinantes —es decir, el pistón— y al poco rato la puerta vuelve a abrirse y le permite escapar cuando ha hecho su trabajo. En el juguete de Herón se utilizaba el impacto de las moléculas salientes contra otras moléculas que ya habían emergido de los tubos.