Debía de ser cerca de la una cuando por fin pasamos por debajo de la isla, y la balsa parecía avanzar requeteplanto. Si llegaba a aparecer un barco, íbamos a pasarnos a la canoa y huir hacia la orilla de Illinois; y menos mal que no vino ningún barco, porque ni se nos había ocurrido meter la pistola en la canoa, ni un cordel de pescar, ni nada de comer.
Estábamos demasiado atolondrados para pensar en tantas cosas. No había sido muy sensato ponerlo todo en la balsa.
Si los hombres fueron a la isla, solo espero que hayan encontrado la fogata que hice y la hayan vigilado toda la noche a que viniera Jim.
Como sea, se mantuvieron alejados de nosotros, y si mi idea de hacer la fogata no los engañó, no fue por culpa mía. Les jugué tan sucio como pude.
Cuando empezó a asomar la primera raya del día nos atamos a un islote de sauces en una gran curva del lado de Illinois, cortamos ramas de álamo a hachazos y cubrimos la balsa con ellas para que pareciera que allí se había desprendido un trozo de la orilla.
Un islote de sauces es un banco de arena poblado de álamos tan tupidos como los dientes de una grada.
Teníamos montañas en la orilla de Misuri y espesos bosques del lado de Illinois, y el cauce iba por la orilla de Misuri en aquel lugar, así que no temíamos que nadie diera con nosotros.
Nos quedamos allí todo el día, y vimos las almadías y los vapores deslizarse raudos por la orilla de Misuri, y a los vapores que subían luchar contra el gran río en el medio. Le conté a Jim todo lo que había pasado charlando con aquella mujer; y Jim dijo que era lista, y que si se hubiera puesto a perseguirnos ella misma, no se habría sentado a vigilar una fogata; no, señor, habría traído un perro.
Bueno, entonces —le dije—, ¿por qué no pudo decirle a su marido que trajera un perro? Jim dijo que apostaba a que sí se le había ocurrido para cuando los hombres estaban listos para salir, y que creía que debían de haber ido al pueblo a buscar un perro y por eso perdieron todo ese tiempo, o si no, no estaríamos aquí en un banco de arena a dieciséis o diecisiete millas río abajo del pueblo; no, señor, estaríamos otra vez en ese mismo viejo pueblo.
Así que dije que no me importaba cuál era el motivo por el que no nos habían atrapado, siempre y cuando no lo hubieran hecho.
Cuando empezaba a oscurecer asomamos la cabeza de entre el matorral de álamos, y miramos arriba, abajo y al otro lado; no se veía nada; así que Jim levantó algunas de las tablas superiores de la balsa y construyó un acogedor cobertizo para guarecernos bajo el calor sofocante y la lluvia, y para mantener secas las cosas.
Jim le hizo un piso al cobertizo y lo elevó un pie o más por encima del nivel de la balsa, de modo que ahora las mantas y todos los achiperres estaban fuera del alcance de las Olas de los vapores.
Justo en el medio del cobertizo hicimos una capa de tierra de unas cinco o seis pulgadas de profundidad con un marco alrededor para mantenerla en su sitio; esto era para encender fuego en ella cuando el tiempo estuviera desapacible o fresco; el cobertizo evitaría que se viera.
Hicimos también un remo de dirección adicional, porque uno de los otros podía romperse con un tronco sumergido o algo así.
Preparamos un palo corto con horquilla para colgar el viejo farol, porque siempre debíamos encender el farol cada vez que veíamos venir un vapor corriente abajo, para evitar que nos atropellaran; pero no tendríamos que encenderlo para los barcos que iban corriente arriba a menos que viéramos que estábamos en lo que llaman un «cruce»; pues el río todavía estaba bastante crecido, y las orillas muy bajas seguían un poco bajo el agua; así que los barcos que remontaban el agua no siempre seguían el cauce, sino que buscaban aguas tranquilas.
Esta segunda noche corrimos entre siete y ocho horas, con una corriente que hacía más de cuatro millas por hora. Pescábamos y hablábamos, y nos dábamos un chapuzón de vez en cuando para espantar el sueño.
Era algo solemne, dejarse llevar por el río grande y tranquilo, tumbados de espaldas mirando las estrellas, y nunca nos daban ganas de hablar alto, y no era frecuente que nos riéramos—solo una especie de risita floja y baja.
Por lo general tuvimos un tiempo buenísimo, y no nos pasó nada de nada—ni esa noche, ni la siguiente, ni la otra.
Todas las noches pasábamos pueblos, algunos allá arriba en laderas oscuras, que no eran más que un lecho brillante de luces; ni una sola casa se podía ver.
La quinta noche pasamos por St. Louis, y era como si el mundo entero estuviera iluminado. En St. Petersburg solían decir que había veinte o treinta mil personas en St. Louis, pero nunca lo creí hasta que vi ese despliegue maravilloso de luces a las dos de esa noche silenciosa.
No se oía un solo ruido; todo el mundo estaba dormido.
Todas las noches por entonces solía escaparme a la orilla hacia las diez en algún pueblito, y compraba por diez o quince centavos de harina de maíz, tocino u otras cosas para comer; y a veces me alzaba con un pollo que no estuviera durmiendo a gusto y me lo llevaba.
Papá siempre decía que había que agarrar un pollo en cuanto se tuviera la oportunidad, porque si uno no lo quería para sí, fácilmente encontraría a alguien que sí lo quisiera, y una buena acción nunca se olvida.
Jamás vi a papá que no quisiera el pollo para él mismo, pero eso era lo que solía decir, de cualquier modo.
Por las mañanas, antes de que amaneciera, me metía en los maizales y tomaba prestada una sandía, o un melón, o una calabaza, o algo de maíz tierno, o cosas por el estilo.
Papá siempre decía que no había nada de malo en pedir las cosas prestadas si uno tenía la intención de devolvérselas a sudueño algún día; pero la viuda decía que eso no era más que un nombre bonito para el robo, y que ninguna persona decente lo haría.
Jim dijo que creía que la viuda tenía parte de razón y papá otra parte; así que lo mejor sería que escogiéramos dos o tres cosas de la lista y dijéramos que no volveríamos a pedirlas prestadas, y entonces creía que no habría ningún mal en seguir pidiendo prestadas las demás.
Así que lo estuvimos discutiendo toda una noche, mientras bajábamos flotando por el río, tratando de decidirnos sobre si dejar las sandías, o los melones cantalupos, o los melones comunes, o qué. Pero hacia el amanecer lo dejamos todo arreglado a satisfacción, y concluimos que dejaríamos las manzanas silvestres y los caquis.
Antes de eso no nos sentíamos muy a gusto, pero ahora todo iba bien. Además, me alegré de cómo salió la cosa, porque las manzanas silvestres nunca son buenas, y los caquis tardarían todavía dos o tres meses en madurar.
De vez en cuando cazábamos alguna que otra acuática que se levantaba demasiado temprano por la mañana o no se acostaba lo bastante temprano por la noche. En general, vivíamos a cuerpo de rey.
La quinta noche más abajo de San Luis tuvimos una gran tormenta pasada la medianoche, con una fuerza de truenos y relámpagos, y la lluvia caía a cántaros en una sábana compacta. Nos quedamos en la choza y dejamos que la balsa se apañara sola.
Cuando los relámpagos brillaban podíamos ver un río grande y recto por delante, y altos acantilados rocosos a ambos lados. Al poco rato digo yo: «¡Ho- la, Jim, mira hacia allá!».
Era un barco de vapor que se había matado contra una roca. Íbamos derivando directos hacia él. Los relámpagos lo mostraban muy nítidamente. Estaba inclinado, con parte de su cubierta superior sobre el agua, y se podía ver cada pequeño tirante de chimenea nítida y claramente, y una silla junto a la gran campana, con un viejo sombrero gacho colgado en el respaldo, cuando venían los destellos.
Bueno, como era de noche y tormentosa, y todo tan misterioso, me sentí tal y como se habría sentido cualquier otro muchacho al ver aquel pecio varado allí tan melancólico y solitario en medio del río.
Tenía ganas de subir a bordo y curiosear un poco, y ver qué había allí. Así que dije:
—Vamos a caerle encima, Jim.
Pero Jim se opuso rotundamente al principio. Dice:
“Yo no quiero ir a andas’ jugando con ningún navío naufragaos. Lo estamos hacien’ de mara-maravilla, y más nos vale dejar las cosas como están, como dice el buen libro. Lo más seguro es que haya un vigilante en ese naufragio.”
—El sereno a tu abuela —digo—; aquí no hay nada que vigilar más que el puente y la caseta del timón; ¿y crees que alguien va a arriesgar la vida por un puente y una caseta de timón una noche como esta, con lo fácil que es que se desarmen y se los lleve el río en cualquier momento?
Jim no pudo contestar nada a eso, así que ni lo intentó.
—Y además —digo—, podríamos robar algo que valga la pena del camarote del capitán. Puros, te apuesto —y cuestan cinco centavos cada uno, dinero sonante. Los capitanes de vapores siempre son ricos, ganan sesenta dólares al mes y les importa un bledo lo que cueste algo, ya sabes, con tal de que lo quieran. Métete una vela en el bolsillo; no puedo quedarme tranquilo, Jim, hasta que la registremos de arriba a abajo. ¿Crees que Tom Sawyer pasaría de largo ante este trasto? Ni por todo el oro del mundo, que no. Lo llamaría una aventura, eso es lo que diría; y abordaría ese naufragio aunque fuera lo último que hiciera en su vida. ¿Y no le pondría estilo ni nada? —¿no se luciría ni un poquito? Vaya, creería que es Cristóbal Colón descubriendo el reino de los cielos. Ojalá Tom Sawyer estuviera aquí.
Jim renegó un poco, pero cedió. Dijo que no debíamos hablar más de lo estrictamente necesario, y entonces hablaron muy bajito. El relámpago nos enseñó el naufragio otra vez justo a tiempo, y alcanzamos la pluma de babor, y nos amarramos allí.
La cubierta quedaba muy alta por aquí. Fuimos bajando a hurtadillas por su pendiente hacia estribor, en la oscuridad, en dirección al texas, tanteando el camino despacio con los pies y abriendo los brazos para apartar los mamparos, pues estaba tan oscuro que no alcanzábamos a ver rastro de ellos.
Muy pronto dimos con el extremo delantero de la claraboya y nos trepamos a ella; y al paso siguiente nos plantamos frente a la puerta del capitán, que estaba abierta, y ¡caramba, allá al fondo, a lo largo del pasillo del texas, vimos una luz! y al mismo segundo nos pareció oír voces bajitas por allí.
Jim susurró y dijo que se sentía poderosamente enfermo, y me mandó que lo acompañara. Yo le digo que bueno, y ya iba a encaminarme hacia la balsa; pero en ese mismo instante oí una voz que lanzaba un lamento y decía:
—Oh, por favor, no lo hagan, muchachos; ¡juro que nunca diré nada!
Otra voz dijo, bastante fuerte:
—Es mentira, Jim Turner. Ya te has comportado así antes. Siempre quieres más de tu parte del botín, y siempre lo consigues también, porque has jurado que, si no, lo contarías. Pero esta vez lo has dicho una vez de más. Eres el sabueso más ruin y traicionero de esta región.
A estas alturas Jim ya se había ido a la balsa. Yo me moría de curiosidad; y me dije a mí mismo que Tom Sawyer no se echaría atrás ahora, así que yo tampoco; iba a ver qué pasaba allí.
Así que me puse a gatas en el pasillito y me arrastré hacia la popa en la oscuridad hasta que ya no hubo más que un camarote entre mí y el pasillo transversal del texas. Entonces vi allí a un hombre tendido en el suelo y atado de pies y manos, y a dos hombres de pie sobre él, y uno de ellos tenía un farol opaco en la mano, y el otro, una pistola. Este no dejaba de apuntar con la pistola a la cabeza del hombre en el suelo y diciendo:
“¡Me gustaría! ¡Y además debería, por lo que soy—¡una zorra malnacida!”
El hombre en el suelo se encogía y decía: «Ay, por favor no lo hagas, Bill; nunca voy a decir nada».
Y cada vez que decía eso, el hombre del farol se reía y decía:
“¡Pues claro que no! Nunca dijiste una verdad más grande que esa, te lo aseguro”.
Y una vez dijo:
“¡Óyelo rogar! y pensar que si no le hubiéramos ganado la partida y lo hubiéramos atado nos habría matado a los dos. ¿Y por qué? Nomás por nada. Nomás porque defendimos nuestros derechos, por eso. Pero te aseguro que no vas a volver a amenazar a nadie, Jim Turner. Guarda esa pistola, Bill”.
Bill dice:
“No quiero, Jake Packard. Yo estoy a favor de matarlo —¿y acaso no mató al viejo Hatfield de la misma manera?—, ¿y no se lo merece?”
“Pero no quiero que lo maten, y tengo mis razones para ello”.
—¡Dios te bendiga el alma por esas palabras, Jake Packard! ¡Nunca en la vida he de olvidarte! —dice el hombre en el suelo, como sollozando.
Packard no le hizo ningún caso a aquello, colgó su linterna de un clavo y se dirigió hacia donde yo estaba allí en la oscuridad, y le hizo señas a Bill para que fuera. Reculí as fast as I could about two yards, but the boat slanted so that I couldn’t make very good time; so to keep from getting run over and catched I crawled into a stateroom on the upper side. The man came a-pawing along in the dark, and when Packard got to my stateroom, he says:
“Aquí—entra aquí.”
Y entró él, y Bill detrás. Pero antes de que entraran yo ya estaba subido en la litera de arriba, arrinconado, y arrepentido de haber venido. Luego se quedaron allí, con las manos apoyadas en el borde de la litera, y hablaron. No podía verlos, pero sabía dónde estaban por el whisky que se habían tomado. Me alegré de no beber whisky; pero de todos modos no habría servido de mucho, porque la mayor parte del tiempo no me habrían podido encontrar a la carrera, ya que ni respiraba. Tenía demasiado miedo. Y, además, uno no podía respirar y escuchar semejante charla. Hablaban en voz baja y con seriedad. Bill quería matar a Turner. Dice:
“Ha dicho que va a hablar, y lo hará. Si ahora le diéramos nuestras dos partes, no serviría de nada después de la bronca y de cómo lo hemos tratado. Tan verdad como que has nacido, se volverá testigo protegido; ahora escúchame. Yo estoy a favor de sacarlo de sus problemas”.
—Yo también —dice Packard, muy bajito.
—Válgame, ya medio me figuraba que no ibas a ser. Bueno, pues entonces, todo bien. Vamos a hacerlo.
“Aguarden un minuto; todavía no he dicho mi última palabra. Escúchenme. Disparar está bien, pero hay maneras más silenciosas si hay que hacer la cosa. Pero lo que yo digo es esto: no es sensato andarse buscando la soga al cuello si uno puede lograr lo que se propone de alguna manera que sea igual de buena y al mismo tiempo no lo meta en ningún riesgo. ¿No es así?”
—Ya lo creo que sí. ¿Pero cómo te vas a apañar esta vez?
—Bueno, mi idea es esta: vamos a revolver por ahí y juntar lo que sea que hayamos pasado por alto en los camarotes, y largarnos a la orilla y esconder el bote. Después esperamos.
Ahora bien, yo digo que no va a pasar de dos horas antes de que este descombro se desarmen y se lo lleve la corriente río abajo. ¿Ves? Él se ahogará, y no tendrá a nadie a quien culpar de eso más que a sí mismo. Supongo que eso es bastante mejor que matarlo. Yo estoy en contra de matar a un hombre siempre y cuando puedas evitarlo; no es de buen sentido, no es de buena moral. ¿No tengo razón?
—Sí, me figuro que sí. ¿Pero y si no se desbarata y se la lleva la corriente?
—Bueno, de todas formas podemos esperar las dos horas y ver qué pasa, ¿no?
«De acuerdo, pues; vamos».
Así que se pusieron en marcha, y yo salí echando leches, todo bañado en un sudor frío, y me fui abriendo paso a gatas. Estaba más oscuro que boca de lobo; pero dije, con una especie de susurro ronco: «¡Jim!», y él me contestó, justo al lado de mi codo, con una especie de gemido, y yo digo:
—Pronto, Jim, no hay tiempo para perder el tiempo ni para lamentos; hay una banda de asesinos ahí dentro, y si no buscamos su bote y lo dejamos a la deriva río abajo para que estos tipos no puedan escapar del naufragio, uno de ellos va a estar en un aprieto. Pero si encontramos su bote podemos poner a todos en un aprieto, porque el jerife los va a atrapar. ¡Pronto, date prisa! Yo buscaré por el lado de babor, tú busca por el de estribor. Empiezas desde la balsa, y...
—¡Ay, madredanta, santísima! ¿La balz’...? ¡Ya no hay balz’ ni ná’; se soltó y se jue, y... ¡mira dónde estamos!