Pues se me cortó la respiración y estuve a punto de desmayarme. ¡Encerrado en un wreck con una banda como esa! Pero no era momento de andarse con sentimentalismos. Teníamos que encontrar aquel bote ahora mismo; teníamos que conseguirlo para nosotros. Así que fuimos temblando y retemblando por el lado de estribor, y fue un trabajo lento, además; parecía que había pasado una semana antes de llegar a la popa. Ni rastro de bote. Jim dijo que creía que no podía dar un paso más; estaba tan asustado que casi no le quedaban fuerzas, decía. Pero yo le dije que adelante, que si nos dejaban tirados en aquel wreck estaríamos apañados, seguro. Así que volvimos a avanzar a hurtadillas. Fuimos a dar con la popa del texas, la encontramos, y luego avanzamos a gatas hacia adelante por la claraboya, agarrándonos de contraventana en contraventana, pues el borde de la claraboya estaba bajo el agua. Cuando estuvimos bastante cerca de la puerta del pasillo transversal, ¡allí estaba el bote, y tanto! Apenas podía divisarlo. Me sentí sumamente agradecido. En otro segundo habría estado a bordo, pero justo en ese momento se abrió la puerta. Uno de los hombres sacó la cabeza a solo un par de pies de mí, y creí que estaba perdido; pero la metió de un tirón otra vez y dice:

«¡Saca esa maldita linterna de la vista, Bill!»

Arrojó un saco de algo dentro de la barca, y luego se metió él mismo y se sentó. Era Packard. Entonces Bill salió y se metió. Packard dice, en voz baja:

“Todo listo, ¡despeguen!”

Apenas podía sostenerme de las contraventanas, estaba tan débil. Pero dice Bill:

“Espera, ¿lo registraste a él?”

«No. ¿Tú no?»

“No. De modo que aún conserva su parte del dinero”.

—Pues entonces, vámonos; no tiene sentido llevarse los tiliches y dejar el dinero.

«Oye, ¿no sospechará lo que nos traemos manos a obra?»

“Tal vez no lo haga. Pero tenemos que conseguirlo de todos modos. Vamos”.

Así que salieron y entraron.

La puerta se cerró de golpe porque estaba del lado inclinado; y en medio segundo yo estaba en el bote, y Jim vino rodando detrás de mí. ¡Saqué el cuchillo y corté la soga, y allá fuimos!

No tocamos un remo, ni hablamos ni susurramos, ni casi respiramos siquiera. Fuimos deslizándonos raudos, en absoluto silencio, pasando junto a la punta de la rueda de paletas y junto a la popa; luego, en un segundo o dos más, estábamos a cien yardas río abajo del rastro de la barca, y la oscuridad la absorbió, hasta el último rastro de ella, y estábamos a salvo, y lo sabíamos.

Cuando estábamos a tres o cuatro cientos yardas río abajo vimos que el farol brillaba como una chispa en la puerta del texas por un segundo, y por eso supimos que los bribones habían perdido su barca, y empezaban a comprender que ahora estaban en tantos apuros como Jim Turner.

Entonces Jim tomó los remos y salimos en persecución de nuestra balsa. Fue en ese momento cuando empecé a preocuparme por los hombres; supongo que antes no había tenido tiempo.

Me puse a pensar en lo terrible que era, incluso para unos asesinos, encontrarse en semejante aprieto. Me dije a mí mismo que uno nunca sabe si algún día podría llegar a ser un asesino también, ¿y cómo me gustaría verme en una situación así? Así que le dije a Jim:

—La primera luz que veamos, atracaremos cien yardas más arriba o más abajo, en un sitio que sea un buen escondite para ti y para la chalupa, y luego iré a inventar alguna milonga y conseguiré que alguien vaya a buscar a esa pandilla y los saque de su apuro, para que los puedan colgar cuando les llegue la hora.

Pero aquella idea fue un fracaso; porque muy pronto volvió a desatarse la tormenta, y esta vez peor que nunca. La lluvia caía a cántaros y no se veía ni una sola luz; todo el mundo en la cama, supongo.

Bajamos a toda marcha por el río, atentos a las luces y a nuestra balsa. Al cabo de mucho rato la lluvia amainó, pero las nubes se quedaron, y los relámpagos seguían parpadeando, y al poco rato un destello nos mostró una cosa negra más adelante, flotando, y fuimos directo hacia ella.

Era la balsa, y qué contentos nos pusimos de subir a ella otra vez. Vimos una luz allá abajo a la derecha, en la orilla. Así que dije que iría a ver qué era.

El botecito estaba medio lleno de botín que aquella pandilla había robado allí en el naufragio. Lo echamos a la balsa en un montón, y le dije a Jim que se fuera flotando río abajo y mostrara una luz cuando creyera que había avanzado cosa de dos millas, y que la mantuviera encendida hasta que yo llegara; luego tomé los remos y empujé hacia la luz.

Al acercarme aparecieron otras tres o cuatro más, arriba en la ladera de una colina. Era un pueblo. Me arrimé por encima de la luz de la orilla, dejé de remar y me fui flotando. Al pasar vi que era un farol colgado del asta de proa de un transbordador de doble casco. Me deslicé buscando al vigilante, preguntándome dónde diablos dormiría; y al poco rato lo encontré acurrucado en las BITAS de proa, con la cabeza gacha entre las rodillas. Le di un par de empujoncitos en el hombro y rompí a llorar.

Se agitó como sobresaltado; pero cuando vio que era solo yo, dio un buen bostezo y se estiró, y luego dice:

«Hola, ¿qué tal? No llores, bub. ¿Cuál es el problema?»

Yo digo:

“Papá, y mamá, y la hermana, y⁠—”

Entonces me derrumbé.

Él dice:

«Ay, maldita sea, no te pongas así; todos tenemos que pasar por nuestras penas, y esta va a salir bien. ¿Qué les pasa?»

“Es—es—¿es usted el vigilante del barco?”

—Sí —dice, con un aire como bastante satisfecho—. Yo soy el capitán y el dueño y el contramaestre y el piloto y el vigilante y el contramaestre jefe; y a veces soy la carga y los pasajeros. No soy tan rico como el viejo Jim Hornback, y no puedo ser tan maldito generoso y bueno con Tom, Dick y Harry como lo es él, ni gastar dinero a lo loco de la manera que lo hace; pero le he dicho un montón de veces que no me cambiaría por él; porque, digo yo, la vida de marinero es la vida para mí, y me condeno si viviría a dos millas fuera del pueblo, donde nunca pasa nada, ni por toda su pasta ni por otro tanto encima. Digo yo...

Entré y dije:

—Tienen un lío tremendo, y...

“¿Quién es?”

—Pues papá y mamá y la hermana y la señorita Hooker; y si cogieras tu barca de vapor y fueras allá...

“¿Arriba dónde? ¿Dónde están?”

“Sobre el naufragio.”

“¿Qué naufragio?”

—Pues, si no hay más que uno.

“¿Cómo, no querrás decir el Walter Scott?”

“Sí.”

“¡Santo cielo! ¿Qué están haciendo ahí, por vida de Dios?”

“Bueno, no fueron allí a propósito”.

—¡A que no lo hicieron! ¡Válgame Dios, si no hay ninguna posibilidad para ellos a menos que se larguen bien rápido! ¡Vaya, cómo diablos se habrán metido en semejante lío?

“Bastante fácil. La señorita Hooker andaba de visita por allá en el pueblo⁠—”

“Sí, Booth’s Landing⁠—continúe”.

—Ella andaba de visita por Booth’s Landing, y apenas entrada la tarde se cruzó con su negra en el transbordador de caballos para pasar la noche en casa de su amiga, la señorita Cómo-se-llame —se me olvida su nombre—, y perdieron el remo de dirección, y giraron y se fueron flotando río abajo, de popa, como unas dos millas, y encaballaron en el naufragio, y el barquero y la negra y los caballos se perdieron todos, pero la señorita Hooker dio un estirón y logró subir a bordo del encalladero.

Pues bien, como a una hora después de oscurecido bajamos nosotros en nuestra chalana de mercaderías, y estaba tan oscuro que no vimos el encalladero hasta que estuvimos encima; y así fue como nos encaballamos también; pero todos nos libramos menos Bill Whipple⁠—¡y ay, era una criatura tan buena!⁠—, casi desearía que hubiera sido yo, la verdad.

—¡Mi George! Es la cosa más increíble con la que me he topado en la vida. ¿Y qué hicieron todos ustedes después?

“Bueno, nosotros gritamos y armamos alboroto, pero aquello es tan ancho que no pudimos hacer que nadie nos oyera. Así que papá dijo que alguien tenía que llegar a la orilla y buscar ayuda como fuera. Yo era el único que sabía nadar, así que me lancé a la carrera, y la señorita Hooker dijo que si no encontraba ayuda antes, viniera a buscar a su tío, y él arreglaría el asunto. Toqué tierra como a una milla más abajo, y he estado dando vueltas desde entonces, tratando de que la gente hiciera algo, pero decían: ‘¿Qué, en una noche así y con esta corriente? No tiene ningún sentido; ve por el transbordador de vapor’. Ahora, si usted va y⁠—”

—Por ¡Ay, caramba!, me gustaría, y, maldita sea, no sé si al final lo haré; pero ¿quién rayos va a pagarlo? ¿Te imaginas que tu papá...?

—Vaya, eso no importa. La señorita Hooker me dijo, específicamente, que su tío Hornback⁠—

¡Mil rayos! ¿Es su tío? Mire, sálgase picando hacia aquella luz de por allá, y tuerza al oeste cuando llegue, y a cosa de un cuarto de milla hallará la taberna; dígales que lo manden volando a casa de Jim Hornback, y él pagará la cuenta. Y no ande perdiendo el tiempo, porque querrá saber las noticias. Dígale que tendré a su sobrina a buen recaudo antes de que él pueda llegar al pueblo. ¡Póngase las pilas ahora; yo voy a dar la vuelta a la esquina para despertar a mi maquinista!

Me dirigí hacia la luz, pero tan pronto como dobló la esquina volví, me metí en mi barquilla y la saqué a balde, y luego remé río arriba por la corriente mansa unos seiscientos yardas, y me agazapé entre unas gabarras de leña; pues no podía quedarme tranquilo hasta ver salir el barco de vapor.

Pero, bien mirado, me sentía bastante a gusto por haberme tomado todo ese trabajo por esa banda, pues no muchos lo habrían hecho. Ojalá la viuda lo supiera. Pensé que estaría orgullosa de mí por ayudar a estos granujas, porque los granujas y losvividores son el tipo de gente en el que la viuda y la buena gente ponen más interés.

Bueno, al poco rato ahí viene el barco naufragado, tenue y oscuro, ¡deslizándose río abajo! Un escalofrío me recorrió el cuerpo, y entonces me dirigí nadando hacia él. Estaba muy hundido, y en un minuto vi que no había muchas probabilidades de que quedara alguien vivo en su interior.

Me deslicé remando alrededor y pegué unos gritos, pero no hubo respuesta; todo quedó en absoluto silencio. Me sentí un poco apesadumbrado por la pandilla, pero no mucho, pues pensé que si ellos podían soportarlo, yo también.

Luego se acerca el barquito de vapor; así que empujé hacia la mitad del río en una larga diagonal río abajo; y cuando calculé que estaba fuera del alcance de la vista, dejé de remar, miré hacia atrás y lo vi ir a rastrear los alrededores del naufragio en busca de los restos de la señorita Hooker, porque el capitán sabía que su tío Hornback los querría; y al poco rato el barquito se dio por vencido y se dirigió a la orilla, y yo me puse a trabajar con ganas y bajé el río a toda marcha.

Sí que pareció una eternidad antes de que se viera la luz de Jim; y cuando por fin apareció, parecía estar a mil millas de distancia. Para cuando llegué allí, el cielo empezaba a ponerse un poco gris por el este; así que nos dirigimos a una isla, escondimos la balsa, hundimos el esquife, y nos fuimos a la cama a dormir como muertos.