Capítulo XXIV

Al día siguiente, hacia la noche, nos arrimamos a un pequeño islote de sauces en medio del río, donde había un pueblo a cada lado, y el duque y el rey empezaron a trazar un plan para esquilmar esos pueblos.

Jim le habló al duque y le dijo que esperaba que no llevara más que unas pocas horas, porque se le hacía muy pesado y cansado tener que estar todo el día en la choza atado con la soga.

Ya ven, cuando lo dejábamos completamente solo teníamos que atarlo, porque si a alguien se le ocurría dar con él sin estar atado, no iba a parecer mucho que era un negro fugitivo, ya saben.

Así que el duque dijo que era un fastidio tener que estar atado todo el día, y que se ingeniaría alguna manera de evitarlo.

El duque era de una inteligencia poco común, y enseguida dio con la solución. Disfrazó a Jim con el atuendo del rey Lear —que consistía en una bata larga de indiana de cortina, y una peluca y patillas de crin de caballo blanca—; y luego cogió su pintura de teatro y le pintó a Jim la cara, las manos, las orejas y el cuello entero de un azul mortecino, mate y uniforme, como el de un hombre que lleva nueve días ahogado.

Que me aspen si no era el esperpento más horrible que había visto en mi vida. Luego el duque cogió una tablilla de tejamaní y escribió un cartel que decía así:

Árabe enfermo⁠—pero inofensivo cuando no está delirando.

Y clavó esa tablilla a un listón, y levantó el listón a cuatro o cinco pies de distancia frente a la choza. Jim quedó satisfecho. Dijo que era muchísimo mejor que pasarse un par de años atado todos los días, y temblando de pies a cabeza cada vez que sonaba un ruido.

El duque le dijo que se pusiera cómodo y a sus anchas, y que si alguien venía a husmear por ahí, tenía que saltar fuera de la choza, hacer un poco de escándalo y soltar un aullido o dos como una bestia salvaje, y calculaba que saldrían por patas y lo dejarían en paz.

Lo cual era un juicio bastante sensato; pero agarras al hombre promedio, y no se habría esperado a que aullara. Vaya, no solo parecía muerto, parecía bastante más que eso.

Estos granujas querían probar lo de La Inigualable otra vez, porque había muchísimo dinero de por medio, pero juzgaron que no sería seguro, pues tal vez la noticia ya hubiera corrido río abajo para entonces. No daban con ningún plan que les conviniera del todo; así que al fin el duque dijo que calculaba tomarse un descanso y devanarse los sesos una hora o dos a ver si se le ocurría algo para encasquetárselo al pueblo de Arkansaw; y el rey admitió que se pasaría por el otro pueblo sin ningún plan, sino confiando simplemente en la Providencia para que lo guiara por el camino lucrativo —es decir, el diablo, según creo.

Todos habíamos comprado ropa hecha en la última parada; y ahora el rey se puso la suya y me mandó que me pusiera la mía. Lo hice, por supuesto. Las pilchas del rey eran todas negras, y la verdad es que lucía de lo más elegante y estirado. Nunca antes había sabido cómo la ropa podía cambiar a una persona. Vaya, antes parecía el viejo bribón más ruin que jamás hubiera existido; pero ahora, cuando se quitaba su nuevo sombrero de castor blanco y hacía una reverencia y dedicaba una sonrisa, se veía tan grandioso, bueno y piadoso que cualquiera habría dicho que acababa de salir del arca, y tal vez fuera el viejo Levítico en persona.

Jim limpió la canoa y yo tuve el remo listo. Había un gran barco de vapor atracado en la orilla, allá arriba junto a la punta, a unas tres millas río arriba del pueblo; llevaba allí un par de horas cargando mercancías. Dijo el rey:

«Visto como voy vestido, supongo que a lo mejor es mejor que baje de St. Louis o Cincinnati, o algún otro sitio grande. Apuesta por el barco de vapor, Huckleberry; bajaremos al pueblo en él».

No me tuvieron que mandar dos veces para ir a dar un paseo en barco de vapor. Alcancé la orilla a media milla río arriba del pueblo, y luego fui zumbando junto a la orilla del acantilado en el agua mansa. Muy pronto llegamos a un muchacho campesino, simpático y de aspecto inocente, que estaba sentado en un tronco secándose el sudor de la cara, pues hacía un tiempo tremendo; y tenía un par de maletines grandes a su lado.

—Mete la proa hacia la orilla —dice el rey. Lo hice. —¿Pa dónde vas, muchacho?

“Para el vapor; voy a Orleans.”

—Súbase —dice el rey—. Espere un minuto, mi criado le va a ayudar con esas maletas. Salga de un brinco y ayude al caballero, Adolphus —refiriéndose a mí, ya vi.

Hice eso, y luego los tres volvimos a ponernos en marcha. El muchacho estaba de lo más agradecido; dijo que era un trabajo pesado acarrear su equipaje con semejante clima. Le preguntó al rey a dónde iba, y el rey le contestó que había bajado por el río y desembarcado en el otro pueblo esa mañana, y que ahora iba unos cuantos kilómetros río arriba a visitar a un viejo amigo en una granja por allí. El jovencito dice:

«Cuando lo vide por primera vez, me dije a mí mismo: "Es el señor Wilks, seguro, y por poco llega a tiempo". Pero luego volví a decirme: "No, me parece que no es él, o si no, no estaría subiendo el río a remos". Usted no es él, ¿verdad?».

“No, me llamo Blodgett⁠—Elexander Blodgett⁠—el reverendo Elexander Blodgett, supongo que debo decir, ya que soy uno de los pobres servidores del Señor. Pero aun así soy muy capaz de condolerse del señor Wilks por no haber llegado a tiempo, de todos modos, si se ha perdido algo por ello⁠—lo cual espero que no”.

—Bueno, no va a perder ninguna propiedad por eso, porque la va a recibir toda de todos modos; pero se ha perdido ver morir a su hermano Peter —lo cual tal vez no le importe, nadie puede asegurar eso—, pero su hermano habría dado cualquier cosa en este mundo por verlo antes de morir; no habló de otra cosa en todas estas tres semanas; no lo había visto desde que eran muchachos —y nunca había visto a su hermano William, ese es el sordo y mudo—, William no tiene más de treinta o treinta y cinco años.

Peter y George fueron los únicos que se vinieron para acá; George era el hermano casado; él y su mujer murieron el año pasado. Harvey y William son los únicos que quedan ahora; y, como iba diciendo, no han llegado a tiempo.

¿Alguien les avisó?

“Oh, sí; hace un mes o dos, cuando a Peter le dio la enfermedad por primera vez; porque Peter dijo entonces que como que sentía que esta vez no se iba a poner bueno. Ve usted, era ya bastante viejo, y las muchachas de George eran demasiado jóvenes para hacerle mucha compañía, salvo Mary Jane, la pelirroja; y así que estaba como solitario desde que murieron George y su mujer, y no parecía importarle mucho vivir. Deseaba con toda el alma ver a Harvey —y a William también, a decir verdad—, porque era de esos que no soportan hacer testamento. Dejó una carta para Harvey, y dijo que en ella había contado dónde tenía escondido el dinero, y cómo quería que se dividiera el resto de la propiedad para que las muchachas de George quedaran bien —porque George no dejó nada. Y esa carta fue lo único a lo que pudieron hacerle poner la pluma”.

“¿Por qué crees que no viene Harvey? ¿Dónde vive?”

“Oh, vive en Inglaterra⁠—en Sheffield⁠—predica allí⁠—nunca ha estado en este país. No ha tenido demasiado tiempo⁠—y además puede que ni le haya llegado la carta, ya sabe”.

—Qué lástima, qué lástima que no hubiera podido vivir para ver a sus hermanos, pobre alma. ¿Va para Orleans, dice?

“Sí, pero eso no es más que una parte. El miércoles que viene me voy en un barco a Río Janeiro, donde vive mi tío”.

—Es un viaje bastante largo. Pero va a ser precioso; ojalá fuera yo. ¿Es Mary Jane la mayor? ¿Cuántos años tienen los demás?

—Mary Jane tiene diecinueve, Susan quince, y Joanna unos catorce; esa es la que se dedica a las buenas obras y tiene labio leporino.

“¡Pobrecitos! ¡Quedarse solos en un mundo tan frío!”

“Bueno, podrían estar peor. El viejo Peter tenía amigos, y no van a dejar que les pase nada malo. Ahí están Hobson, el predicador baptista; y el diácono Lot Hovey, y Ben Rucker, y Abner Shackleford, y Levi Bell, el abogado; y el doctor Robinson, y sus mujeres, y la viuda Bartley, y—bueno, hay un montón; pero estos son con los que Peter era más íntimo y de los que solía escribir a veces, cuando escribía a casa; así que Harvey sabrá dónde buscar amigos cuando llegue aquí”.

Bueno, el viejo siguió haciendo preguntas hasta que dejó a ese pobrecito completamente seco. ¡Válgame Dios si no preguntó por todo el mundo y por cada rincón de ese bendito pueblo, y por todo lo relacionado con los Wilks; y sobre el negocio de Peter —que era curtidor—; y sobre el de George —que era carpintero—; y sobre el de Harvey —que era un pastor disidente—; y así todo el tiempo, y dale que dale. Entonces dice:

—¿Para qué quisiste caminar hasta el vapor?

“Porque es un barco grande de Nueva Orleans, y tenía miedo de que no se detuviera allí. Cuando van cargados no paran por un saludo. Uno de Cincinnati sí, pero este es de San Luis”.

“¿Tenía buena posición Peter Wilks?”

“Oh, sí, bastante bien situado. Tenía casas y tierras, y se calcula que dejó tres o cuatro mil en efectivo escondidos por alguna parte”.

¿Cuándo dijiste que murió?

“No lo dije, pero fue anoche”.

—¿Funeral mañana, probablemente?

—Sí, más o menos a mediodía.

—Bueno, es todo terriblemente triste; pero todos tenemos que partir tarde o temprano. Así que lo que debemos hacer es estar preparados; entonces estaremos bien.

“Sí, señor, es la mejor manera. Mamá siempre solía decir eso”.

When we struck the boat she was about done loading, and pretty soon she got off. The king never said nothing about going aboard, so I lost my ride, after all. When the boat was gone the king made me paddle up another mile to a lonesome place, and then he got ashore and says:

—Ahora date prisa, ipso facto, y tráete al duque para acá, y las maletas nuevas. Y si se ha ido al otro lado, cruza tú también y restáucralo. Y dile que se arregle como Dios manda. Ándate moviendo, ya.

Ya veo lo que se traía entre manos; pero, por supuesto, yo no dije nada. Cuando volví con el duque, escondimos la canoa, y luego se sentaron en un tronco, y el rey se lo contó todo, tal como el muchacho lo había dicho, absolutamente todo. Y todo el tiempo que estuvo haciéndolo trató de hablar como un inglés; y le salió bastante bien, también, para ser un vago. No puedo imitarlo, así que no voy a intentarlo; pero la verdad es que le salió bastante bien. Luego dice:

—¿Cómo andas de sordo y mudo, Bilgewater?

El duque dijo que lo dejaran en paz con eso; dijo que había interpretado a una persona sorda y muda en las tablas histriónicas. Así que entonces esperaron un barco de vapor.

Al promediar la tarde pasaron un par de botecitos, pero no venían de bastante más arriba en el río; pero al fin vino uno grande, y le hicimos señales. Mandó su chalupa, y subimos a bordo, y era de Cincinnati; y cuando descubrieron que solo queríamos ir cuatro o cinco millas se pusieron furiosos de remate, nos echaron una malDICión y dijeron que no nos iban a desembarcar. Pero el rey estaba tranquilo. Dice:

—Si los caballeros pueden permitirse pagar un dólar por milla cada uno para que los suban y los bajen en un balandro, un barco de vapor puede permitirse llevarlos, ¿no?

Así que se ablandaron y dijeron que no había problema; y cuando llegamos al pueblo, nos llevaron a tierra en el bote. Como a dos docenas de hombres bajaron amontonados cuando vieron venir el bote, y cuando el rey dice:

—¿Sabe alguno de ustedes, caballeros, dónde vive el señor Peter Wilks? Se miraron los unos a los otros y asintieron con la cabeza, como diciendo: «¿Qué te dije?». Luego uno de ellos dice, en tono suave y amable:

“Lo siento, señor, pero lo mejor que podemos hacer es decirle dónde vivió ayer por la tarde”.

De repente, en un abrir y cerrar de ojos, el maldito viejo trasto se vino abajo por completo, y se le echó al hombre encima, y apoyó la barbilla en su hombro, y lloró bajando por su espalda, y dice:

—¡Ay, ay, nuestro pobre hermano, se ha ido, y nunca llegamos a verle; oh, es demasiado, demasiado duro!

Luego se da la vuelta, lloriqueando, y le hace un montón de señas idiotas al duque con las manos, y que me parta un rayo si no dejó caer un bolso de mano y se echó a llorar a lágrima viva.

Si no eran lo más increíble que me he topado en la vida, esos dos farsantes.

Pues los hombres se congregaron a su alrededor y les mostraron su simpatía, y les dijeron toda clase de cosas amables, y les subieron las maletas por la colina, y dejaron que se apoyaran en ellos y lloraran, y le contaron al rey todo sobre los últimos momentos de su hermano, y el rey se lo volvió a contar todo con las manos al duque, y los dos se pusieron a lamentarse por aquel curtidor muerto como si hubieran perdido a los doce apóstoles.

Pues bien, si alguna vez he visto algo igual, que me parta un rayo. Bastaba para avergonzar a cualquiera del género humano.