XXVI

Bueno, cuando se habían ido todos, el rey le pregunta a Mary Jane que cómo andaban de habitaciones de invitados, y ella dijo que tenía una habitación de invitados, que le serviría al tío William, y que le daría su propia habitación al tío Harvey, que era un poco más grande, y ella se pasaría a la habitación con sus hermanas y dormiría en una catresita; y arriba en el desván había un cuartucho, con un jergón dentro. El rey dijo que el cuartucho le serviría a su valet —refiriéndose a mí.

Así que Mary Jane nos llevó arriba y les enseñó sus habitaciones, que eran sencillas pero agradables. Dijo que haría sacar sus vestidos y un montón de otros bártulos de su cuarto si estorbaban al tío Harvey, pero él dijo que no estorbaban.

Los vestidos estaban colgados a lo largo de la pared, y delante de ellos había una cortina hecha de percal que llegaba hasta el suelo. Había un viejo baúl de cerdas en un rincón, y una caja de guitarra en otro, y toda clase de chucherías y baratijas por aquí y por allá, de esas con las que las muchachas alegran una habitación.

El rey dijo que con estos arreglos todo resultaba más hogareño y más agradable, y que por lo tanto no se tocaran. La habitación del duque era bastante pequeña, pero más que suficiente, y lo mismo pasaba con mi ratonera.

Aquella noche tuvieron una cena abundante, y todos los hombres y mujeres estaban allí, y yo me quedé detrás de las sillas del rey y el duque y los atendí, y los negros atendieron a los demás.

Mary Jane se sentó a la cabeza de la mesa, con Susan al lado, y dijo lo malos que estaban los bizcochos, y lo mezquinos que eran los encurtidos, y lo corrientes y duros que estaban los pollos fritos, y toda esa clase de milongas, de la manera que las mujeres siempre hacen para arrancar cumplidos; y toda la gente sabía que todo estaba de rechupete, y así lo decían —decían: «¿Cómo hace para que los bizcochos se doren tan bien?» y «¿Dónde, por amor de Dios, consiguió estos pepinillos tan asombrosos?» y toda esa clase de cháchara fingida, justo de la manera que la gente siempre hace en una cena, ya saben.

Y cuando todo hubo terminado, la del labio leporino y yo cenamos en la cocina con las obra, mientras los demás ayudaban a los negros a recoger los trastos. A la del labio leporino le dio por interrogarme sobre Inglaterra, y ¡voto al cielo que por momentos pensé que el suelo se ponía muy resbaladizo! Ella dice:

¿Alguna vez viste al rey?

—¿Quién? ¿Guillermo Cuarto? Bueno, apuesto a que sí; va a nuestra iglesia. Yo sabía que había muerto hacía años, pero no dije nada. Así que cuando le digo que va a nuestra iglesia, ella dice:

“¿Qué... normal?”

—Sí, regular. Su banco está justo enfrente del nuestro... del otro lado del púlpito.

—¿No vivía en Londres?

“Pues claro que sí. ¿Dónde iba a vivir si no?”

—Pero ¿no vivías en Sheffield?

Veo que estaba en un aprieto. Tuve que fingir que me ahogaba con un hueso de pollo, para así ganar tiempo y pensar en cómo bajar otra vez. Entonces digo:

“Quiero decir que va a nuestra iglesia con regularidad cuando está en Sheffield. Eso solo es en verano, cuando viene allí a tomar los baños de mar”.

—Vaya, cómo hablas... Sheffield no está en el mar.

“Bueno, ¿quién dijo que lo fuera?”

—Vaya, sí lo hiciste.

“Yo tampoco.”

“¡Tú lo hiciste!”

“No lo hice”.

“Tú lo hiciste.”

—Nunca dije nada por el estilo.

—Bueno, ¿qué dijiste entonces?

—Dijo que venía a tomar los baños de mar, eso fue lo que dije.

—Bueno, entonces, ¿cómo va a tomar los baños de mar si no es en el mar?

—Mira por dónde —digo yo—; ¿has visto alguna vez agua de Congress?

“Sí.”

“Bueno, ¿tuviste que ir al Congreso para conseguirlo?”

—Pues no.

—Pues bien, tampoco el cuarto Guillermo tiene que ir al mar para tomarse un baño de mar.

—¿Cómo lo consigue, entonces?

“Lo consigue como la gente de por aquí consigue el agua de manantial: por barriles. Allá en el palacio de Sheffield tienen calderas, y él quiere el agua caliente. No pueden hervir esa cantidad de agua tan lejos, allá en la costa. No tienen los bártulos necesarios para eso”.

—Oh, ya veo. Podría haber dicho eso desde un principio y se habría ahorrado tiempo.

Cuando dijo eso vi que ya estaba fuera de peligro otra vez, así que me tranquilicé y me puse contento. A continuación, dice:

—¿Tú también vas a la iglesia?

“Sí⁠—regular.”

“¿Dónde te sientas?”

“Pues, en nuestro banco”.

“¿De quién es el banco?”

“Pues, nuestro —el tío Harvey de ustedes”.

—¿De él? ¿Para qué quiere un banco?

“Quiere que se asiente. ¿Qué te figurabas que quería hacer con eso?”

—Vaya, yo pensé que estaría en el púlpito.

Que lo parta un rayo, se me olvidaba que era predicador. Vi que estaba otra vez en un aprieto, así que toqué otro hueso de pollo y me puse a pensar de nuevo. Entonces le digo:

—Válgame, ¿crees acaso que no hay más que un predicador por iglesia?

“Pero ¿para qué quieren más?”

«¡Cómo! —¿Predicar ante un rey? Jamás he visto una muchacha como tú. No tienen menos de diecisiete».

«¡Diecisiete! ¡Madre mía! Vaya, yo no plantaría una hilera así ni aunque me fuera la salvación en ello. Deben de tardar una semana».

—Vaya, si no predican todos el mismo día, ¡solo uno de ellos!

“Bueno, entonces, ¿qué hacen los demás?”

“Oh, nada en especial. Vaguear, pasar la charola⁠—y una cosa u otra. Pero principalmente no hacen nada”.

—Bien, entonces, ¿para qué sirven?

«Pues son por puro estilo. ¿Es que no sabes nada?»

—Bueno, yo no quiero saber ninguna tontería de esas. ¿Cómo se trata a los criados en Inglaterra? ¿Los tratan mejor de lo que nosotros tratamos a nuestros negros?

“¡No! Un sirviente no es nadie ahí. Los tratan peor que a los perros”.

—¿No les dan días de fiesta, como a nosotros, Navidad y la semana de Año Nuevo, y el Cuatro de Julio?

—¡Ay, por Dios, escucha! Con eso cualquiera se da cuenta de que jamás has estado en Inglaterra. ¡Vaya, Hare-l—vaya, Joanna, allí no ven una sola fiesta de año en año; nunca van al circo, ni al teatro, ni a espectáculos de negros, ni a ninguna parte!

¿Ni iglesia?

“Ni iglesia.”

—Pero tú siempre ibas a la iglesia.

Bueno, ya me había despistado otra vez. Se me había olvidado que era el criado del viejo. Pero al minuto siguiente me saqué de la manga una especie de explicación de cómo un valley era diferente a un criado corriente y tenía que ir a la iglesia quisiera o no, y sentarse con la familia, debido a que era la ley. Pero no me quedó muy bien, y cuando terminé vi que ella no estaba convencida. Dice:

—A la buena de Dios, ¿no me habrás estado contando un montón de mentiras?

—Palabra de honor —le digo.

“¿Nada de nada?”

—Nada de nada. Ni una sola mentira —digo yo.

“Pon la mano sobre este libro y dilo”.

Veo que no era otra cosa que un diccionario, así que puse la mano sobre él y lo dije. Entonces ella pareció un poco más satisfecha y dice:

—Bueno, pues entonces creeré algo de eso; pero más me vale que no crea el resto, si no quiero que me fulmine un rayo.

—¿Qué es lo que no quieres creer, Joe? —dice Mary Jane, entrando con Susan detrás de ella—. No está bien ni es amable que le hables así, siendo un forastero y estando tan lejos de los suyos. ¿Cómo te gustaría que te trataran así a ti?

“Esa es siempre tu manera de ser, Maim; siempre saliendo a ayudar a alguien antes de que salga lastimado. Yo no le he hecho nada. Ha contado algunas mentiras, supongo, y dije que no me iba a tragar todo el cuento; y eso es absoluta y totalmente todo lo que dije. Supongo que puede aguantar una pequeñez como esa, ¿no?”

«No me importa si es pequeño o si es grande; está aquí en nuestra casa y es un extraño, y no estuvo bien de tu parte decirlo. Si estuvieras en su lugar te harías sentir avergonzado; y por lo tanto no debes decirle nada a otra persona que la haga sentir avergonzada».

—Pero, señora, él dijo—

—No importa lo que haya dicho, esa no es la cuestión. La cuestión es que lo trates con amabilidad, y no andes diciendo cosas para hacerle recordar que no está en su propio país ni entre su propia gente.

Me digo a mí mismo, ¡esta es una chica a la que estoy dejando que ese viejo reptil le robe su dinero!

Luego entró Susan bailando un vals; y si me lo crees, ¡le cantó las cuarenta a Harelip!

—Me digo a mí mismo, ¡y este es otro al que le estoy permitiendo que le robe su dinero!

Entonces Mary Jane tuvo otra oportunidad, y volvió a entrar dulce y encantadora otra vez —que era su manera de ser—; pero cuando terminó, casi no quedaba nada del pobre Labio Leporino. Así que se puso a chillar.

—Está bien, pues —dicen las otras niñas—, pídele perdón y ya está.

Ella lo hizo también; y lo hizo de maravilla. Lo hizo tan maravilla que daba gusto oírlo; y deseaba poder decirle mil mentiras para que volviera a hacerlo.

Me digo a mí mismo, este es otro caso en el que estoy permitiendo que él le robe su dinero. Y cuando ella terminó, todos se desvivieron por hacerme sentir como en casa y saber que estaba entre amigos. Me sentí tan ruin, despreciable y mezquino que me dije a mí mismo, ya lo he decidido; les voy a devolver ese dinero o reviento.

Así que entonces me largué⁠—a la cama, dije, queriendo decir tarde o temprano. Cuando me quedé a solas me puse a pensar en el asunto. Me digo a mí mismo, ¿iré a ver a ese médico, en privado, y delataré a estos farsantes? No⁠—eso no sirve. Podría decir quién se lo contó; entonces el rey y el duque me la pondrían difícil. ¿Iré, en privado, a decírselo a Mary Jane? No⁠—no me atrevo. Su cara les daría una pista, seguro; tienen el dinero, y se largarían de inmediato llevándoselo. Si ella fuera a buscar ayuda yo saldría metido en el lío antes de que terminara, me parece. No; no hay más que un buen camino. Tengo que robar ese dinero, como sea; y tengo que robarlo de alguna manera en que no sospechen que fui yo. Tienen un buen negocio aquí, y no se van a ir hasta haberle sacado a esta familia y a este pueblo todo lo que valen, así que encontraré una oportunidad a su debido tiempo. Lo robaré y lo esconderé; y luego, cuando esté bien abajo en el río, escribiré una carta y le diré a Mary Jane dónde está escondido. Pero más vale que lo guarde esta noche si puedo, porque tal vez el médico no se ha rendido tanto como finge que lo ha hecho; aún podría asustarlos y hacerlos huir de aquí.

De modo que, pensé, voy a ir a registrar esas habitaciones. Arriba, el pasillo estaba oscuro, pero encontré el cuarto del duque y empecé a tantear por allí con las manos; mas caí en la cuenta de que no se parecería en nada al rey dejar que otra persona que no fuera él mismo se encargara de ese dinero; así que entonces fui a su cuarto y comencé a tantear por allí. Pero vi que no podía hacer nada sin una vela, y no me atrevía a encender una, por supuesto. Así que juzgué que tendría que hacer lo otro: esperarlos al acecho y espiar. Por entonces oigo que se acercaban sus pasos y me disponía a meterme debajo de la cama; alargué la mano hacia ella, pero no estaba donde creía que estaría; sin embargo, toqué la cortina que ocultaba los vestidos de Mary Jane, así que salté detrás de esta, me acurruqué entre los trajes y me quedé allí completamente quieto.

Entran y cierran la puerta; y lo primero que hace el duque es agacharse a mirar debajo de la cama.

Entonces me alegré de no haber encontrado la cama cuando la andaba buscando. Y aun así, ya ve uno, como que es natural esconderse debajo de la cama cuando uno anda en cosas secretas. Se sientan entonces, y el rey dice:

“Bueno, ¿qué es? Y córtala más o menos pronto, porque es mejor que estemos allá abajo a los gritos con el duelo que aquí arriba dándoles la oportunidad de que hablen mal de nosotros”.

“Bueno, pues ya está, Capet. No estoy tranquilo; no estoy a gusto. Ese médico me ronda la cabeza. Quería saber sus planes. Tengo una ocurrencia, y creo que es sensata”.

—¿Qué pasa, duque?

—Que más nos vale deslizarnos fuera de esto antes de las tres de la mañana, y arreando río abajo con lo que tenemos. Sobre todo, viendo que lo conseguimos tan fácil; devuelto, tirado a la cabeza, por así decirlo, cuando por supuesto contábamos con tener que robarlo de vuelta. Yo soy partidario de dejarlo y pirarnos.

Eso me hizo sentir bastante mal. Hace una hora o dos habría sido un poco diferente, pero ahora me hizo sentir mal y decepcionado. El rey se arranca diciendo:

«¡Qué! ¿Y no vender el resto de la propiedad? ¿Marcharnos como un atajo de tontos y dejar ocho o nueve mil dólares en propiedades tiradas por ahí, sufriendo nomás por que las agarren?, ¡y todo mercancía buena y vendible, además!».

El duque se quejó; dijo que la bolsa de oro era suficiente, y que no quería meterse más a fondo —no quería robarles a unos huérfanos todo lo que tenían.

—¡Vaya, cómo hablas! —dice el rey—. No les vamos a robar nada de nada más que este dinerito. Los que compran la propiedad son los que salen perdiendo; porque tan pronto como se descubra que no era nuestra —lo cual no tardará mucho después de que nos hayamos largado—, la venta no será válida, y todo volverá a la hacienda. Estos huérfanos de aquí recuperarán su casa, y con eso les basta; son jóvenes y avispados, y pueden ganarse la vida fácilmente. No van a sufrir. Vaya, piensa nada más: hay miles y miles que no están ni con mucho tan bien. Válgame Dios, no tienen nada de qué quejarse.

Bueno, el rey le habló hasta dejarlo sordo; así que al fin dio su brazo a torcer y dijo que bueno, pero dijo que creía que era una maldita tontería quedarse, y con ese doctor rondándolos. Pero el rey dice:

—¡Que le den al doctor! ¿Qué nos impo’ta él? ¿Acaso no tenemos de nuestr’ lado a todos los tontos del pueblo? ¿Y no es esa una mayoría bastante grande en cualqui’r pueblo?

Así que se prepararon para bajar de nuevo. El duque dice:

“No creo que hayamos colocado ese dinero en un buen lugar.”

Eso me alegró el día. Ya empezaba a creer que no iba a recibir pista de ninguna clase que me ayudara. El rey dice:

«¿Por qué?»

«Porque de aquí en adelante Mary Jane estará de luto; y lo primero que sabrás es que al negro que arregla las piezas le darán orden de empaquetar estos pingajos y guardarlos; y ¿crees tú que un negro se va a encontrar con dinero y no va a tomar prestado un poco?»

—Tienes la cabeza bien puesta otra vez, duque —dice el rey; y empieza a tantear debajo de la cortina a dos o tres pies de donde yo estaba.

Me pegué bien a la pared y me quedé requetequieta, aunque temblando, y me puse a pensar qué dirían esos tipos si me descubrían, y traté de pensar qué me convendría hacer si me llegaban a descubrir.

Pero el rey agarró el saco antes de que pudiera pensar ni medio pensamiento, y ni se imaginó que yo andaba por ahí. Agarraron y metieron el saco a empujones por una rotura en el jergón de paja que estaba debajo del colchón de plumas, y lo encajaron un pie o dos entre la paja y dijeron que ya estaba bien, porque un negro solo hace el colchón de plumas y no voltea el jergón de paja más que unas dos veces al año, así que ahora no corría ningún peligro de que se lo robaran.

Pero yo sabía lo que hacía. Lo saqué de allí antes de que estuvieran a mitad de las escaleras.

Tanteé el camino hasta mi covacha y lo escondí allí hasta que pudiera encontrar una mejor oportunidad. Consideré que era mejor esconderlo fuera de la casa en alguna parte, porque si lo echaban en falta iban a registrar la casa de cabo a rabo: eso lo sabía yo muy bien.

Luego me acosté, con la ropa puesta y todo; pero no me habría podido dormir ni aunque hubiera querido, con el sofocón que tenía por terminar el asunto.

Al rato oí subir al rey y al duque; así que me rodé de mi jergón y me quedé tumbado con la barbilla asomando por lo alto de mi escalera, esperando a ver si iba a pasar algo. Pero no pasó nada.

Así que aguanté hasta que cesaron todos los ruidos nocturnos y aún no habían empezado los matutinos; y entonces me deslicé escalera abajo.