Por la mañana subimos al pueblo y compramos una ratonera de alambre y la trajimos, y destapamos el mejor agujero de ratas, y en una hora más o menos teníamos quince de los mejores ejemplares; y luego la cogimos y la pusimos en un lugar seguro debajo de la cama de la tía Sally.
Pero mientras habíamos ido por arañas, el pequeño Thomas Franklin Benjamin Jefferson Elexander Phelps la encontró allí, y le abrió la puerta para ver si salían las ratas, y salieron; y la tía Sally entró, y cuando volvimos estaba subida encima de la cama armando un escándalo del carajo, y las ratas hacían lo que podían para que no se aburriera.
Así que nos cogió y nos sacudió a los dos con la vara de avellano, y tardamos por lo menos dos horas en coger otras quince o dieciséis —maldito mocoso metomentodo—, y además no eran de las mejores, porque la primera redada había sido la flor y nata. Jamás había visto un lote de ratas más aparente que el de aquella primera redada.
Tenemos un surtido espléndido de arañas clasificadas, y bichos, y ranas, y orugas, y una cosa u otra; y estuvimos a punto de conseguir un nido de avispas, pero no pudo ser. La familia estaba en casa.
No nos rendimos enseguida, sino que nos quedamos con ellos todo el tiempo que pudimos; porque pensábamos que los íbamos a cansar o que ellos iban a tener que cansarnos a nosotros, y lo lograron. Luego conseguimos hierba del campo y nos la untamos en las picaduras, y casi volvimos a estar bien, aunque no podíamos sentarnos con comodidad.
Y así fuimos por las serpientes, y cogimos un par de docenas de culebrillas de liguero y de culebras domésticas, y las metimos en un saco, y lo pusimos en nuestro cuarto, y para entonces era la hora de cenar, y ¡vaya un día de trabajo honesto y redondo de verdad; y si teníamos hambre?—¡oh, no, qué va, me figuro que no!
Y no quedaba ni una maldita serpiente por allá arriba cuando volvimos; no habríamos atado bien el saco, y se las ingeniaron para salir de algún modo y se largaron. Pero no importaba mucho, porque todavía andaban por los alrededores en alguna parte. Así que calculamos que podríamos atrapar algunas de ellas otra vez.
No, no es que escasearan las serpientes precisamente por la casa durante una buena temporada. Las veías gotear de las vigas y de otros sitios de vez en cuando; y por lo general venían a caer en tu plato, o por el cuello de la camisa, y casi siempre donde menos las querías.
Bueno, eran bonitas y jaspeadas, y no pasaba nada porque hubiera un millón de ellas; pero eso le daba igual a la tía Sally; aborrecía las serpientes, fuera cual fuera la especie, y no las soportaba de ninguna manera posible; y cada vez que una le caía encima, no importaba lo que estuviera haciendo, soltaba la labor y salía escopetada.
Jamás he visto a una mujer así. Y se la oía gritar hasta el otro mundo. No había forma de que las cogiera ni con las tenazas. Y si se daba la vuelta y encontraba una en la cama, se ponía a patalear para salir y pegaba unos alipores tales que te hacían pensar que la casa estaba ardiendo.
Ella alteró tanto al viejo que dijo que casi desearía que nunca se hubiera creado ninguna serpiente. Vaya, después de que la última serpiente se hubo marchado por completo de la casa desde hacía por lo menos una semana, la tía Sally todavía no lo había superado; ni cerca estaba de superarlo; cuando estaba sentada pensando en algo, podías tocarle la nuca con una pluma y saltaba de sus medias.
Era muy curioso. Pero Tom dijo que todas las mujeres eran exactamente así. Dijo que estaban hechas así por alguna razón u otra.
Llevábamos una tunda cada vez que alguna de nuestras culebras se cruzaba en su camino, y ella aseguraba que esas tundas no eran nada comparadas con lo que nos haría si volvíamos a llenar el lugar con bichos de esos. A mí las tundas no me importaban, porque no servían para nada; pero sí me importaba el trabajo que nos costaba conseguir otra tanda.
Pero los conseguimos, junto con todo lo demás; y nunca viste una cabaña tan alegre como la de Jim cuando todos salían en tropel atraídos por la música y se iban sobre él. A Jim no le gustaban las arañas, y a las arañas no les gustaba Jim; así que le acechaban y se lo ponían de lo más calentito.
Y decía que, entre las ratas, las culebras y la piedra de afilar, casi no le quedaba sitio en la cama, y cuando lo había, uno no podía dormir, aquello era un hervidero, y siempre era un hervidero, decía, porque nunca dormían todos a la vez, sino que se turnaban, de modo que cuando las culebras dormían, las ratas estaban al mando, y cuando las ratas se acurrucaban, las culebras entraban de guardia, así que siempre tenía a una pandilla debajo, estorbándole, y a la otra montando un circo encima, y si se levantaba a buscar otro sitio, las arañas aprovechaban para darle un mordisco al cruzar.
Decía que si alguna vez lograba salir de esta, no volvería a ser prisionero nunca más, ni por un sueldo.
Bien, para cuando terminaron las tres semanas, todo estaba bastante bien arreglado.
La camisa la mandaron temprano, dentro de un pastel, y cada vez que una rata mordía a Jim, se levantaba y escribía un poco en su diario mientras la tinta estaba fresca; las plumas estaban hechas, las inscripciones y todo lo demás estaba esculpido en la piedra de amolar; la pata de la cama estaba cortada en dos, y nos habíamos comido el serrín, lo que nos dio un dolor de estómago espantoso.
Calculábamos que nos íbamos a morir todos, pero no fue así. Fue el serrín más indigesto que he visto en mi vida; y Tom dijo lo mismo.
Pero como iba diciendo, ya habíamos acabado todo el trabajo, por fin; y estábamos todos bastante agotados también, pero sobre todo Jim.
El viejo había escrito un par de veces a la plantación de más abajo de Orleans para que vinieran a buscar a su nigger fugitivo, pero no había obtenido respuesta, porque no existía tal plantación; así que pensó en poner un anuncio sobre Jim en los periódicos de San Luis y de Nueva Orleans; y cuando mencionó los de San Luis me dio un frío por la espalda y vi que no teníamos tiempo que perder.
Así que Tom dijo que ahora tocaba lo de las cartas anónimas.
—¿Qué son esos? —digo.
“Avisos al personal de que algo se cuece. A veces se hace de una manera, a veces de otra. Pero siempre hay alguien fisgoneando por ahí que avisa al gobernador del castillo. Cuando Luis XVI iba a pirarse de las Tullerías, lo hizo una criada. Es un método muy bueno, y también lo son las cartas anónimas. Las usaremos las dos. Y es costumbre que la madre del preso le cambie la ropa, y ella se queda dentro, y él se escabulle con la ropa de ella. También haremos eso.”
—Pero mira una cosa, Tom, ¿a qué vamos a avisarle a nadie de que se cuece algo? Que lo descubran ellos solitos; allá ellos.
“Sí, ya lo sé; pero no se puede contar con ellos. Es la forma en que han actuado desde el principio mismo: nos han dejado hacerlo todo. Son tan confiados y cabezones que no se enteran de nada en absoluto. Así que si no les avisamos no habrá nadie ni nada que nos moleste, y así, después de todo nuestro duro trabajo y nuestros apuros, esta fuga va a resultar de lo más sosa; no va a significar nada; no va a tener gracia ninguna.”
“Bueno, en cuanto a mí, Tom, así es como me gustaría”.
«¡Diantres!», dice, y puso cara de asco. Así que yo le digo:
—Pero no voy a quejarte de nada. Cualquier cosa que te parezca bien, me parece bien a mí. ¿Qué vas a hacer con la criada?
“Tú serás ella. Te deslizas en mitad de la noche y le enganchas el vestido a esa muchacha güera”.
—Mira, Tom, eso va a traernos problemas a la mañana siguiente; porque, claro, probablemente no tenga otro más que ese.
—Ya lo sé; pero no lo vas a necesitar más que quince minutos, para llevar la carta anónima y meterla por debajo de la puerta de la entrada.
—Está bien, pues, lo haré; pero podría llevarlo igual de cómodo en mi propia ropa.
“No parecerías una criada entonces, ¿verdad?”
“No, pero de todos modos no habrá nadie para ver cómo soy”.
—Eso no tiene nada que ver. Lo que tenemos que hacer es cumplir con nuestro deber, y no preocuparnos de si alguien nos ve hacerlo o no. ¿Es que no tienes ningún principio?
—Está bien, no digo nada; soy la criada. ¿Quién es la madre de Jim?
“Soy su madre. Le conseguiré un vestido a tía Sally”.
—Bueno, entonces tendrás que quedarte en la cabaña cuando Jim y yo nos vayamos.
“No mucho. Voy a rellenar la ropa de Jim con paja y la pondré en su cama para que represente a su madre disecada disfrazada, y Jim me quitará el vestido de la negra y se lo pondrá, y nos evadiremos todos juntos. Cuando un prisionero de estilo se escapa, se llama evasión. Siempre se le llama así cuando se escapa un rey, p’r ejemplo. Y lo mismo con el hijo de un rey; da igual que sea natural o antinatural”.
Así que Tom escribió la carta anónima, y yo me robé el vestido de la negra esa noche, y me lo puse, y lo metí por debajo de la puerta de entrada, tal como Tom me había dicho. Decía:
Cuidado. Se avecinan problemas. No bajéis la guardia.
La noche siguiente clavamos en la puerta de entrada un dibujo de una calavera con tibias cruzadas que Tom había hecho con sangre; y la noche siguiente, otro de un ataúd en la puerta trasera.
Jamás he visto a una familia tan acojonada. No habrían estado más asustados si el lugar hubiera estado lleno de fantasmas acechándolos detrás de cada cosa, debajo de las camas y flotando temblorosos por el aire.
Si una puerta daba un portazo, la tía Sally daba un brinco y decía «¡ay!»; si algo se caía, daba un brinco y decía «¡ay!»; si uno llegaba a tocarla cuando estaba distraída, hacía lo mismo; no había forma de que estuviera tranquila en ningún lado, porque se imaginaba que había algo detrás de ella todo el tiempo; así que se pasaba el día girándose de golpe, diciendo «¡ay!», y antes de haber completado las dos terceras partes del giro volvía a girarse hacia el otro lado y lo decía otra vez; y le daba miedo irse a la cama, pero no se atrevía a quedarse levantada.
Así que la cosa iba marchando muy bien, decía Tom; decía que jamás había visto algo que funcionara de manera más satisfactoria. Decía que eso demostraba que estaba bien hecho.
De modo que dijo: «¡Y ahora vamos con el gran abultamiento!». Así que a la mañana siguiente, al rayar el alba, tuvimos otra carta lista, y nos preguntábamos qué sería mejor hacer con ella, porque les habíamos oído decir en la cena que iban a poner a un negro de guardia en ambas puertas toda la noche. Tom bajó por el pararrayos para echar un vistazo; y el negro de la puerta trasera estaba dormido, así que se la metió por la nuca y regresó. Esta carta decía:
No me traiciones, deseo ser tu amigo. Hay una banda desesperada de asesinos que viene del Territorio Indio y va a robarse a tu negro fugitivo esta noche, y han estado tratando de asustarte para que te quedes en la casa y no los molestes. Yo soy uno de la banda, pero me he vuelto religioso y quiero dejarlo y llevar una vida honrada otra vez, y voy a traicionar el infernal plan. Se van a escabullir desde el norte, a lo largo de la cerca, exactamente a la medianoche, con una llave maestra, e irán a la cabaña del negro para llevárselo. Yo he de estar un poco alejado y tocar una corneta de hojalata si veo algún peligro; pero en vez de eso balaré como una oveja tan pronto como entren y no la tocaré para nada; luego, mientras le sueltan las cadenas, te, deslizas hasta allí y los encierras, y podrás matarlos a tu aire. No hagas nada más que exactamente lo que te digo, si lo haces van a sospechar algo y armarán un alboroto de los mil demonios. No deseo ninguna recompensa, solo saber que he hecho lo correcto.