XV

Calculamos que tres noches más nos llevarían a Cairo, al sur de Illinois, donde desemboca el río Ohio, y eso era lo que buscábamos. Venderíamos la balsa, nos subiríamos a un vapor y remontaríamos el Ohio hacia los estados libres, y así saldríamos de apuros.

Pues a la segunda noche empezó a entrar una niebla, y buscamos un islote de árboles para amarrarnos, porque no convenía ponerse a navegar con niebla; pero cuando me adelanté en la canoa, con la cuerda para asegurar, no había más que arbolitos donde atar. Pasé la cuerda alrededor de uno justo al borde de la barranca cortada, pero había una corriente fuerte, y la balsa bajó tan rápido y con tanta fuerza que lo arrancó de raíz y allá se fue. Vi que la niebla se iba cerrando, y me dio tal desmayo y miedo que no me pude mover por cosa de medio minuto, o eso me pareció, y entonces ya no se veía la balsa; no se veían veinte yardas más allá. Salté a la canoa y corrí hacia la popa, cogí el remo y di una remada hacia atrás. Pero no se movía. Tenía tanta prisa que no la había desatado. Me levanté y traté de desatarla, pero estaba tan alterado que me temblaban las manos y casi no podía hacer nada con ellas.

Tan pronto como hube arrancado, me lancé tras la balsa a toda marcha, río abajo por el islote. Todo iba bien hasta ahí, pero el islote no tenía ni sesenta yardas de largo, y en cuanto pasé volando por la punta me metí de lleno en la espesa niebla blanca, y ya no tenía más idea de hacia dónde iba que un muerto.

Piense, no vale la pena remar; lo primero que sé es que voy a chocar contra la orilla, o un islote de árboles, o algo; tengo que quedarme quieto y dejarme llevar, y aun así es un negocio de lo más inquietante tener que quedarse con las manos quietas en un momento así.

Pegué un grito y escuché. Allá abajo, en alguna parte, oigo un grito pequeño, y se me levantan los ánimos. Salí zumbando tras él, escuchando con mucha atención para volver a oírlo. La siguiente vez que sonó, vi que no iba derecho hacia él, sino que me desviaba hacia la derecha. Y la siguiente vez me desviaba hacia la izquierda, y tampoco es que me estuviera acercando mucho, porque yo iba dando tumbos para todos lados, pero aquello seguía derecho todo el tiempo.

Deseaba de veras que el tonto pensara en golpear una cacerola de hojalata, y que la golpeara todo el tiempo, pero nunca lo hacía, y eran los silencios entre los alaridos los que me estaban causando problemas.

Bueno, seguí luchando, y al poco rato oigo el alarido detrás de mí. Ahora ya estaba bien enredado. Aquel era el alarido de otro, o si no, yo me había desorientado.

Lancé el remo al fondo. Volví a oír el grito; esta vez venía de atrás, pero de otro lugar; seguía acercándose y seguía cambiando de sitio, y yo seguía respondiendo, hasta que al rato volvió a estar delante de mí, y supe que la corriente le había dado la vuelta a la proa de la canoa río abajo, y que me salvara si aquello era Jim y no algún otro balsero pegando gritos. No había manera de distinguir las voces con aquella niebla, porque con niebla nada parece natural ni suena a natural.

Los gritos seguían, y como al minuto aparecí volando hacia una orilla cortada con fantasmas humeantes de árboles grandes encima, y la corriente me tiró hacia la izquierda y pasó disparada, entre un montón de troncos encallados que rugían de verdad, de tan rápido que la corriente pasaba arrasando junto a ellos.

En otro segundo o dos volvió a ser blanco sólido y quieto otra vez. Me quedé entonces completamente quieto, escuchando latir mi corazón, y supongo que no respiré mientras latía cien veces.

Pues ya me rindo. Ya sabía yo lo que pasaba. Aquella orilla cortada era una isla, y Jim se había ido por el otro lado. No era ningún banco de arena que uno pudiera rebasar flotando en diez minutos. Tenía los árboles grandes de una isla de verdad; bien podría tener cinco o seis millas de largo y más de media milla de ancho.

Me quedé callado, con las orejas bien atentas, unos quince minutos, calculo yo. Yo iba flotando, por supuesto, a cuatro o cinco millas por hora; pero uno nunca piensa en eso. No, uno siente como si estuviera completamente inmóvil sobre el agua; y si un pequeño fragmento de tronco pasa de largo junto a ti, no piensas en lo rápido que vas, sino que contenías la respiración y piensas: ¡caramba!, ¡cómo corre ese tronco! Si crees que no es sombrío y solitario estar en medio de la niebla de esa manera, uno solo en la noche, pruébalo alguna vez; ya verás.

Luego, como por media hora, di gritos de vez en cuando; al fin oigo la contestación muy lejos, y trato de seguirla, pero no pude hacerlo, y al ratito me pareció que había metido la canoa en un nido de islotes de sauces, porque iba divisando apenas unos manchones oscuros a ambos lados —a veces con un canal angosto en medio, y otros que no podía ver sabía que estaban ahí porque oía el batir de la corriente contra la vieja broza muerta y la basura que colgaba de las orillas.

Bueno, no tardé mucho en perder los gritos allá entre los islotes; y la verdad es que solo traté de perseguirlos un rato, porque era peor que perseguir un fuego fatuo. Nunca viste un sonido que esquive tanto por todos lados y que cambie de lugar tan rápido y a cada rato.

Tuve que remar con ganas para apartarme de la orilla cuatro o cinco veces, a fin de no echar abajo las islas del río; y por eso calculé que la balsa debía de estar chocando contra la orilla de vez en cuando, o si no se habría adelantado más y salido de alcance —iba flotando un poco más rápido que yo—.

Bueno, me pareció estar otra vez en medio del río al poco rato, pero ya no oía rastro de grito por ninguna parte. Pensé que Jim había chocado con un tronco sumergido, tal vez, y que todo había terminado para él. Estaba de lo más cansado, así que me acosté en la canoa y dije que no me preocuparía más. No quería dormirme, por supuesto; pero tenía tanto sueño que no pude evitarlo; así que pensé que echaría tan solo una pequeña siesta.

Pero me figuro que fue más que una cabezada, porque cuando desperté las estrellas brillaban con fuerza, la niebla se había disipado por completo y yo iba navegando cuesta abajo por una gran curva, con la popa por delante. Al principio no sabía dónde estaba; creía que estaba soñando; y cuando las cosas empezaron a volver a mi memoria, parecían surgir vagamente de la semana pasada.

Era aquí un río monstruosamente grande, con la madera más alta y espesa a ambas orillas; apenas una pared maciza, por lo que alcanzaba a ver a la luz de las estrellas.

Miré río abajo y vi una mota negra en el agua. Fui tras ella; pero cuando llegué no era más que un par de troncos encallados atados juntos.

Luego vi otra mota y la perseguí; luego otra, y esta vez acerté. Era la balsa.

Cuando llegué, Jim estaba allí sentado con la cabeza gacha entre las rodillas, dormido, con el brazo derecho colgando sobre el remo de dirección. El otro remo estaba hecho trizas, y la balsa estaba llena de hojas, ramas y suciedad. Así que había pasado por un mal rato.

Me atajé rápido y me tendí bajo las narices de Jim en la balsa, y empecé a bostezar, y a estirar los puños hacia Jim, y le digo:

—Hola, Jim, ¿he estado dormido? ¿Por qué no me despertaste?

—¡Santo Dios, es usté, Huck? ¿Y no se ha muerto—no se ahogó—está de güelta? Es demasiao güeno pa ser verdá, hijito, es demasiao güeno pa ser verdá. Dejeme mirarle, muchacho, dejeme tocarle. ¡No, no está muerto! Está de güelta, vivo y sano, mesmito que el güeno de Huck—el mesmito güeno de Huck, ¡gracias a Dios!

—¿Qué te pasa, Jim? ¿Has estado bebiendo?

“¿Que si bebo? ¿Que si he estado bebiendo? ¿Y he tenido la menor oportunidad de beber?”

—Bueno, entonces, ¿por qué hablas de ese modo tan disparatado?

“¿Cómo es que hablo salvaje?”

—¿Cómo? Pues hombre, ¿no has estado hablando de que he vuelto, y todo eso, como si me hubiera marchado?

—Huck⁠—Huck Finn, mírame a los ojos; mírame a los ojos. ¿Acaso no te habías ido?

—¿Ausente? Pero bueno, ¿qué demonios quieres decir? No he ido a ninguna parte. ¿A dónde iba a ir?

—Vaya, mire usted esto, jefe, aquí pasa argo, vaya que sí. ¿Soy yo yo, o quién soy? ¿Estoy aquí, o dónde estoy? Ahora eso es lo que yo quiero saber.

—Bueno, creo que estás aquí, bastante claro, pero creo que eres un viejo tonto y enredado, Jim.

—Yo soy, ¿lo soy? Bueno, contéstame a esto: ¿No sacaste el cabo en la canoa para amarrarlo al islote?

“No, no lo hice. ¿Qué banco de arena? No he visto ningún banco de arena”.

—¿No has visto ningún banquito de arena? Mira una cosa, ¿no se soltó la amarra y la balsa se fue zumbando río abajo, y te dejó a ti y a la canoa atrás en la niebla?

“¿Qué niebla?”

“¡Pues la niebla!⁠—la niebla que ha estado por aquí toda la noche. ¿Y acaso no gritaste tú, y acaso no grité yo, hasta que nos metimos entre las islas y uno de los dos se perdió y el otro estaba casi tan perdido como el primero, porque no sabía dónde estaba? ¿Y acaso no fui a chocar contra un montón de esas islas y lo pasé malísimo y estuve a punto de ahogarse? A que es verdad, jefe⁠—¿a que es verdad? Respóndeme a eso”.

—Vaya, esto ya es demasiado para mí, Jim. No he visto ninguna niebla, ni islas, ni problemas, ni nada. Me he estado sentando aquí hablando contigo toda la noche hasta que te quedaste dormido hace unos diez minutos, y supongo que yo he hecho lo mismo. No te habrás podido emborrachar en ese tiempo, así que por supuesto has estado soñando.

—¡Rayos y centellas, cómo voy a soñar todo eso en diez minutos?

“Vaya, caramba, sí que lo soñaste, porque nada de eso pasó.”

—Pero, Huck, para mí está todo tan claro como el⁠—

«No importa lo claro que sea; no hay nada en ello. Lo sé, porque he estado aquí todo el tiempo».

Jim no dijo nada durante unos cinco minutos, sino que se quedó allí dándole vueltas en la cabeza. Luego dice:

—Pues entonces, me parece que sí lo soñé, Huck; ¡pero que me aspen si no es el sueño más potente que he visto en mi vida. Y nunca antes había tenido ningún sueño que me cansara tanto como este.

—Ah, bueno, eso está bien, porque a veces un sueño cansa al cuerpo de lo lindo. Pero este fue un sueño tremendo; cuéntamelo todo, Jim.

Así que Jim se puso a trabajar y me contó todo el asunto de cabo a rabo, tal como pasó, solo que le echó bastante crema a sus tacos.

Luego dijo que tenía que empezar a «’terpretarlo», porque se lo habían mandado como una advertencia.

Dijo que el primer banco de arena representaba a un hombre que intentaría hacernos algún bien, pero la corriente era otro hombre que nos apartaría de él. Los alaridos eran advertencias que nos llegarían de vez en cuando, y si no nos esforzábamos mucho por lograr entenderlos, simplemente nos llevarían a la mala suerte, en vez de alejarnos de ella.

El montón de bancos de arena eran los problemas en los que nos íbamos a meter con gente pendenciera y todo tipo de mala gente, pero si cuidábamos nuestros asuntos y no contestábamos ni los agraviábamos, saldríamos adelante y saldríamos de la niebla para entrar al gran río despejado, que eran los Estados libres, y no volveríamos a tener ningún problema.

Se había nublado bastante justo después de que subí a la balsa, pero ahora volvía a despejarse.

—Vaya, pues todo eso está bastante bien interpretado hasta cierto punto, Jim —digo yo—; ¿pero qué significan estas cosas?

Eran las hojas y la basura de la balsa y el remo roto. Ahora se podían ver de primera.

Jim miró la basura, y luego me miró a mí, y volvió a mirar la basura. Tenía el sueño tan metido en la cabeza que parecía no poder quitárselo de encima y volver a poner los hechos en su sitio de inmediato. Pero cuando por fin logró enderezar el asunto, me miró fijamente sin esbozar ninguna sonrisa, y dice:

“¿Que qué representan? Te lo voy a decir. Cuando estaba bien cansado de trabajar, y de llamarte, y me quedé dormido, casi se me parte el corazón porque te habías perdido, y ya no me importaba lo que fuera de mí ni de la balsa. Y cuando despierto y te hallo otra vez, sanito y salvo, me salieron las lágrimas, y hubiera podido arrodillarme y besarte los pies, de lo agradecido que estaba. Y en lo único que pensabas tú era en cómo hacerle creer una mentira a viejo Jim para tomarle el pelo. ¡Esa porquería de ahí es basura; y basura es la gente que le echa tierra en la cabeza a sus amigos y los hace pasar vergüenza!”

Entonces se levantó despacio y caminó hacia el wigwam, y entró allí sin decir nada más que eso. Pero eso bastó. Me hizo sentir tan ruin que casi habría podido besarle los pies para que retirara lo dicho.

Pasaron quince minutos antes de que pudiera convencerme de ir a humillarme ante un negro; pero lo hice, y nunca me arrepentí después, tampoco.

No le volví a hacer ninguna jugarreta ruin, y no le habría hecho esa si hubiera sabido que lo iba a hacer sentir de ese modo.