XVIII. El coronel Grangerford

El coronel Grangerford era un caballero, ya ven. Era un caballero de pies a cabeza; y su familia también. Era de buena cuna, como suele decirse, y eso vale tanto en un hombre como en un caballo, según decía la viuda Douglas, y nadie negaba jamás que ella pertenecía a la primera aristocracia de nuestro pueblo; y papá siempre decía lo mismo también, aunque él no tenía más de noble que un bagre de río.

El coronel Grangerford era muy alto y muy esbelto, y tenía un cutis cetrino y pálido, ni rastro de rojo en ninguna parte; se afeitaba a ras todas las mañanas por todo su rostro delgado, y tenía la clase de labios más delgados, y la clase de fosas nasales más delgadas, y una nariz aguileña, y cejas pobladas, y la clase de ojos más negros, hundidos tan hacia atrás que parecía como si estuvieran mirando desde cavernas hacia ti, por decirlo así.

Su frente era alta, y su cabello era negro y lacio y le colgaba hasta los hombros.

Sus manos eran largas y delgadas, y todos los días de su vida se ponía una camisa limpia y un traje completo de pies a cabeza hecho de un lino tan blanco que dolía a los ojos mirarlo; y los domingos usaba una casaca azul con botones de latón. Llevaba un bastón de caoba con puño de plata.

No tenía nada de frívolo, ni pizca, y jamás era escandaloso. Era todo lo amable que se puede ser⁠—uno lo sentía, ya sabe, y así le inspiraba confianza. A veces sonreía, y era bueno de ver; pero cuando se enderezaba como un asta de la libertad, y los relámpagos empezaban a chispear de bajo de sus cejas, a uno le entraban ganas de trepar a un árbol primero, y averiguar qué pasaba después.

Jamás tenía que decirle a nadie que guardara las formas; todo el mundo se portaba muy bien donde él estaba. A todo el mundo le encantaba también tenerlo cerca; era sol casi siempre —quiero decir que hacía que pareciera buen tiempo. Cuando se convertía en un banco de nubes, se ponía aquello bien oscuro por medio minuto, y con eso bastaba; ya no volvía a salir nada mal en una semana.

Cuando él y la vieja señora bajaron por la mañana, toda la familia se levantó de sus sillas y les dio los buenos días, y no volvieron a sentarse hasta que ellos se hubieron sentado.

Luego Tom y Bob fueron al aparador donde estaba el decantador, prepararon un vaso de bitters y se lo entregaron, y él lo sostuvo en la mano y esperó hasta que el de Tom y el de Bob estuvieron listos, y entonces hicieron una reverencia y dijeron: «Nuestros respetos para usted, señor, y para la señora»; y ellos hicieron una reverencia mínima y dijeron gracias, y así bebieron los tres, y Bob y Tom echaron una cucharadita de agua sobre el azúcar y la pizca de whisky o aguardiente de manzana del fondo de sus vasos, y nos la dieron a mí y a Buck, y nosotros también brindamos por los ancianos.

Bob era el mayor y Tom le seguía: hombres altos, hermosos, de espaldas muy anchas y rostros morenos, con largo cabello negro y ojos negros. Vestían de lino blanco de la cabeza a los pies, como el viejo caballero, y llevaban sombreros de jipi-japa de ala ancha.

Luego estaba la señorita Charlotte; tenía veinticinco años, y era alta, orgullosa y majestuosa, pero tan buena como podía ser cuando no la alborotaban; pero cuando lo hacían, tenía una mirada que te hacía desfallecer en el sitio, igual que su padre. Era hermosa.

También lo era su hermana, la señorita Sophia, pero de otra clase. Era mansa y dulce como una paloma, y solo tenía veinte años.

Cada persona tenía su propio negro que le servía —Buck también. El mío la pasaba de maravilla, porque yo no estaba acostumbrado a que nadie me hiciera nada, pero el de Buck estaba correteando casi todo el tiempo.

Esto era todo lo que quedaba de la familia ahora, pero antes solía haber más: tres hijos; los mataron; y Emmeline, que se murió.

El viejo caballero era dueño de muchas haciendas y de más de cien negros.

A veces llegaba por allí un montón de gente a caballo, desde diez o quince millas a la redondez, y se quedaban cinco o seis días, y armaban tales jolgorios por los alrededores y en el río, y bailes y días de campo en los bosques, y bailes de etiqueta en la casa por las noches.

Esta gente era en su mayoría parientes de la familia. Los hombres traían sus escopetas con ellos. Doy fe de que era un hermoso grupo de gente principal.

Había allí otro clan de la aristocracia —cinco o seis familias—, la mayoría apellidadas Shepherdson. Eran tan distinguidos, de cuna tan alta, ricos y grandiosos como la tribu de los Grangerford. Los Shepherdson y los Grangerford usaban el mismo embarcadero de vapores, que estaba a unas dos millas río arriba de nuestra casa; así que a veces, cuando iba por allí con un montón de los nuestros, solía ver a muchos de los Shepherdson en sus magníficos caballos.

Un día Buck y yo estábamos bien metidos en el bosque cazando, y oímos venir un caballo. Íbamos cruzando el camino. Buck dice:

¡Rápido! ¡Salten hacia el bosque!

Lo hicimos, y luego miramos hacia el bosque a través de las hojas. Al ratito nomás vino galopando por el camino un joven espléndido, jineteando con soltura y con pinta de soldado. Llevaba la escopeta apoyada en el arboladura de la silla. Yo lo había visto antes. Era el joven Harney Shepherdson.

Oí que el trabuco de Buck sonaba junto a mi oreja, y el sombrero de Harney rodó por el suelo. Él agarró su escopeta y cabalgó derecho hacia el lugar donde estábamos escondidos. Pero nosotros no esperamos. Echamos a correr por el monte. El monte no era espeso, así que miré por encima del hombro para esquivar la bala, y un par de veces vi que Harney le apuntaba a Buck con el arma; y luego se alejó por donde había venido —a recuperar su sombrero, supongo, pero no alcanzaba a ver.

No paramos de correr hasta llegar a casa. A los ojos del viejo les brilló una chispa por un momento —creo que era de gusto, más que nada—, luego su cara como que se suavizó, y dijo, muy amable:

“No me gusta eso de disparar desde detrás de un matorral. ¿Por qué no saliste al camino, muchacho?”

“Los Shepherdson no, papá. Siempre se aprovechan”.

La señorita Charlotte llevaba la cabeza erguida como una reina mientras Buck contaba su historia, y se le dilataban las fosas nasales y le brillaban los ojos. Los dos jóvenes se veían sombríos, pero no dijeron nada. La señorita Sophia se puso pálida, pero el color le volvió cuando supo que el hombre no estaba herido.

Tan pronto como pude apartar a Buck hacia los costales de maíz, debajo de los árboles y a solas, le dije:

—¿Querías matarlo, Buck?

—Bueno, apuesto a que sí.

—¿Qué te hizo?

“¿Él? A mí nunca me ha hecho nada”.

—Bueno, entonces, ¿para qué querías matarlo?

—Pues nada, solo que es por causa de la disputa.

“¿Qué es una disputa?”

—Pues, ¿dónde te criaste? ¿No sabes lo que es una** enemistad?

“Nunca había oído hablar de eso; cuéntame de qué trata”.

—Bueno —dice Buck—, una disputa familiar es así: Un hombre tiene un pleito con otro hombre, y lo mata; luego el hermano del otro hombre lo mata; luego los otros hermanos, de ambos bandos, van a por el otro; luego los primos se meten también, y al poco tiempo todo el mundo ha muerto, y ya no hay más disputa. Pero es un poco lenta, y lleva mucho tiempo.

—¿Lleva mucho tiempo esto, Buck?

—¡Pues ya lo creo! Empezó hace treinta años, más o menos. Hubo un lío por cualquier cosa, y luego un pleito para arreglarlo; y el pleito salió en contra de uno de los hombres, y entonces este se levantó y le pego un tiro al que había ganado el juicio, lo cual haría naturalmente, por supuesto. Cualquiera lo habría hecho.

“¿De qué era el pleito, Buck?—¿de tierras?”

“Creo que tal vez, no lo sé”.

—Bueno, ¿quién hizo los disparos? ¿Fue un Grangerford o un Shepherdson?

“Dios, ¿cómo voy a saberlo? Fue hace tanto tiempo”.

“¿Nadie lo sabe?”

“Oh, sí, papá lo sabe, supongo, y algunos de los otros viejos; pero ahora ya no saben de qué se trataba la pelea en un principio”.

—¿Ha habido muchos muertos, Buck?

“Sí; un buen montón de funerales. Pero no siempre matan. Papá tiene unos cuantos perdigones dentro; pero no le importa porque de todos modos no pesa mucho. A Bob lo han ajamonado un poco con un bowie, y a Tom lo han herido una o dos veces”.

—¿Ha muerto alguien este año, Buck?

«Sí; nosotros matamos a uno y ellos a uno. Hace como tres meses, mi primo Bud, de catorce años, iba montando a caballo por el bosque del otro lado del río y no llevaba ninguna arma, lo cual era una reverenda estupidez, y en un lugar solitario oye que viene un caballo detrás de él, y ve al viejo Baldy Shepherdson persiguiéndolo a todo trote con la pistola en la mano y el pelo blanco ondeando al viento; y en vez de bajarse de un salto y meterse en la espesura, a Bud se le ocurrió que podía ganarle en una carrera; así que se dieron a la par, apretados, durante cinco millas o más, y el viejo ganándole terreno todo el tiempo; hasta que al fin Bud vio que no servía de nada, así que se paró y se dio la vuelta para tener los agujeros de las balas en el pecho, ya sabes, y el viejo llegó a caballo y lo derribó de un tiro. Pero no tuvo muchas oportunidades de disfrutar de su buena suerte, porque antes de una semana los nuestros lo dejaron tieso».

—Creo que ese viejo era un cobarde, Buck.

—Yo opino que no era un cobarde. Ni por asomo. No hay ningún cobarde entre esos Shepherdson, ni uno solo. Y tampoco hay cobarde alguno entre los Grangerford. Vaya, ese viejo aguantó su posición en un combate un día durante media hora contra tres Grangerford, y salió vencedor. Iba a caballo; se apeó del animal y se metió detrás de una pequeña pila de leña, y puso el caballo delante para que le detuviera las balas; pero los Grangerford se quedaron a caballo y corretearon alrededor del viejo, acribillándome a balazos, y él les devolvía los disparos. Tanto él como su caballo regresaron a casa bastante agujereados y cojos, pero a los Grangerford tuvieron que llevarlos de vuelta a casa: y uno de ellos estaba muerto, y otro murió al día siguiente. No, señor; si uno anda por ahí buscando cobardes, más le vale no perder el tiempo entre esos Shepherdson, porque de esa clase no crían ninguno.

El domingo siguiente fuimos todos a la iglesia, como a tres millas, todos a caballo. Los hombres llevaron sus escopetas, Buck también, y las llevaban entre las rodillas o las apoyaban a mano contra la pared. Los Shepherdson hicieron lo mismo. Fue un sermón bastante ordinario —todo sobre el amor fraternal y otras monsergas por el estilo—; pero todo el mundo dijo que había sido un buen sermón, y lo estuvieron comentando de regreso a casa, y hablaron tanto y con tanta fuerza de la fe, las buenas obras, la gracia gratuita y la preforeordenación, y yo qué sé cuánto más, que a mí me pareció uno de los domingos más pesados con los que me había topado hasta entonces.

Más o menos una hora después de cenar, todo el mundo andaba cabeceando por ahí, unos en sus sillas y otros en sus cuartos, y aquello se puso bastante aburrido. Buck y un perro estaban estirados en la hierba al sol, profundamente dormidos.

Subí a nuestro cuarto, y pensé que iba a echarme una siesta yo también. Encontré a la dulce señorita Sophia de pie en su puerta, que era la de al lado de la nuestra, y me metió en su cuarto y cerró la puerta muy despacio, y me preguntó si me caía bien, y le dije que sí; y me preguntó si haría algo por ella sin decirle nada a nadie, y le dije que sí.

Entonces dijo que se había olvidado el Nuevo Testamento, y que se lo había dejado en el banco de la iglesia entre otros dos libros, y que si me escaparía sin hacer ruido para ir a buscarlo y traérselo, sin decirle nada a nadie. Le dije que lo haría.

Así que me escurrí hacia fuera y me fui camino arriba, y no había nadie en la iglesia, a excepción tal vez de un cerdo o dos, porque la puerta no tenía cerrojo y a los cerdos les gusta el suelo de tablones en verano porque está fresco. Si se fijan, la mayoría de la gente no va a la iglesia más que cuando no les queda más remedio; pero un cerdo es diferente.

Digo para mis adentros: aquí pasa algo; no es natural que una muchacha se ponga tan nerviosa por un Nuevo Testamento.

Así que lo sacudo, y cae un pedacito de papel con «Las dos y media» escrito en él a lápiz. Lo registré de arriba abajo, pero no pude encontrar nada más. No pude sacar nada en claro de aquello, así que volví a meter el papel en el libro, y cuando llegué a casa y subí arriba, allí estaba la señorita Sofía en su puerta esperándome.

Me metió de un tirón y cerró la puerta; luego buscó en el Testamento hasta que encontró el papel, y tan pronto como lo leyó se puso contenta; y antes de que uno pudiera pensarlo me agarró y me dio un apretón, y dijo que yo era el mejor muchacho del mundo y que no se lo dijera a nadie. Se le puso la cara muy colorada por un momento, y se le iluminaron los ojos, y eso la volvió sumamente bonita.

Me quedé bastante asombrado, pero cuando recuperé el aliento le pregunté de qué era el papel, y ella me preguntó si lo había leído, y le dije que no, y me preguntó si sabía leer letra cursiva, y le dije que «no, solo letras grandes», y entonces dijo que el papel no era más que un marcapáginas para no perder la página, y que ya podía irme a jugar.

Me fui hacia el río dándole vueltas al asunto, y al poco rato noté que mi negro venía siguiéndome los pasos. Cuando ya no nos veíamos desde la casa, miró hacia atrás y a su alrededor un segundo, y luego vino corriendo y dijo:

“Mars Jawge, if you’ll come down into de swamp I’ll show you a whole stack o’ water-moccasins.”

Pienso yo, eso es de lo más curioso; lo dijo ayer. Debería saber que uno no quiere lo suficiente a los mocasines de agua como para andar buscándolos por ahí. ¿Qué se trae entre manos, de todos modos? Así que le digo:

—Está bien; anda tirando tú delante.

Le seguí durante media milla; luego se metió por el pantano, y vadeó con el agua hasta los tobillos otra media milla más o menos. Llegamos a un trozo de tierra un poco llano que estaba seco y muy poblado de árboles, arbustos y enredaderas, y dice:

—Métase usté mismito ahí a unos pocos pasos, mariscal Jawge; ahí es donde están. Yo los he visto antes; no tengo ganas de verlos más.

Luego siguió chapoteando y se alejó, y muy pronto los árboles lo ocultaron.

Me metí un trecho en el lugar y llegué a un pequeño claro del tamaño de un dormitorio, todo rodeado de enredaderas colgantes, y encontré a un hombre tendido allí dormido —¡y, caramba, era mi viejo Jim!

Lo desperté, y creí que iba a ser una gran sorpresa para él verme de nuevo, pero no lo fue. Casi se puso a llorar de lo contento que estaba, pero no se sorprendió. Dijo que vino nadando detrás de mí aquella noche, y me oyó gritar cada vez, pero no se atrevió a contestar, porque no quería que nadie lo recogiera y lo volviera a meter en la esclavitud.

Dice que:

—Me lastimé un poquito, en no podía nadar repronto, ansina que me quedé un buen trecho atrás de usté hacia el final; cuando arribó, creí que podría alcanzarlo a pie en tierra sin necesidad de pegarle un grito, pero al ver aquella casa empecé a ir más despacio. Estaba demasiado lejos para oír lo que le decían, tenía miedo de los perros; mas cuando se quedó todo tranquilo otra vez, supe que estaba en la casa, así que enfilé hacia el monte a esperar el día.

Tempranito por la mañana vinieron algunos de los negros, rumbo a los campos, y me cogieron y me enseñaron este sitio, adonde los perros no pueden seguirme el rastro a causa del agua, y todas las noches me traen provisiones para comer, y me cuentan cómo le va a usté.

—¿Por qué no le dijiste a mi Jack que fuera a buscarme antes, Jim?

“Bien, no servía de nada molestarte, Huck, hasta que pudiéramos hacer algo⁠—pero ya estamos bien. He estado comprando ollas y cacerolas y víveres, según tenía la oportunidad, y remendando la balsa por las noches cuando⁠—”

—¿Qué balsa, Jim?

“Nuestro viejo raf’.”

—¿Quieres decir que nuestra vieja balsa no quedó hecha astillas?

—No, no lo estaba. Quedó bien destrozada... una parte de ella, al menos; pero no pasó gran cosa, solo que perdimos casi todos los bártulos. Si no nos hubiéramos metido tan hondo ni hubiéramos nadado tanto por debajo del agua, y la noche no hubiera estado tan oscura, y no hubiéramos estado tan asustados, y no hubiéramos sido unos zopencos, como suele decirse, habríamos visto la balsa. Pero casi mejor que no la viéramos, porque ahora ya la han arreglado otra vez casi como nueva, y tenemos un montón de cosas nuevas en lugar de lo que perdimos.

—Pero ¿cómo volviste a apoderarte de la balsa, Jim?, ¿la pescaste?

“¿Cómo voy a cojerla yo si ando en el monte? No; algunos de los negros la hallaron enredada en un tronco sumergido aquí en la curva, y la escondieron en un arroyo entre los sauces, y hubo tanta habladuría sobre a cuál de ellos pertenecía más, que yo me enteré al poco rato, así que me planté y zanjé el asunto diciéndoles que no era de ninguno de ellos, sino tuya y mía; y les pregunté si iban a apoderarse de la propiedad de un joven caballero blanco, ¿y a ganarse una paliza por ello? Entonces les di diez centavos a cada uno, y quedaron muy satisfechos, y desearon que vinieran más almadías y los hicieran ricos otra vez. Son muy buenos conmigo, estos negros, y lo que quiero que hagan por mí no tengo que pedírselo dos veces, cariño. Ese Jack es un buen negro, y bastante listo”.

—Sí, sí lo está. Nunca me dijo que usted andaba por aquí; me dijo que fuera, y que me enseñaría un montón de mocasinas de agua. Si pasa algo, él no tiene nada que ver. Puede decir que nunca nos vio juntos, y será la verdad.

No quiero hablar mucho del día siguiente. Supongo que lo abreviaré bastante. Me desperté como al amanecer, y ya iba a darme la vuelta para volver a dormirme cuando noté lo tranquilo que estaba todo; no parecía haber nadie en movimiento. Eso no era habitual. Lo siguiente que noté fue que Buck se había levantado y ya no estaba.

Bueno, me levanto extrañado y bajo las escaleras; no hay nadie por allí; todo tan callado como un ratón. Lo mismo afuera. Pienso yo, ¿qué significa esto? Por la leñera me tropiezo con mi Jack, y le digo:

“¿De qué trata todo esto?”

Dice él:

—¿No lo sabe, amo George?

—No —digo—, no lo hago.

—¡Pues mire, la señorita Sofía se ha escapado! ¡Válgame Dios que sí! Se largó anoche a alguna hora; nadie sabe bien a bien cuándo; se fue para casarse con ese joven Harney Shepherdson, ya sabe usted; al menos, eso es lo que se figuran.

La familia se dio cuenta hace como media hora, tal vez un poco más, ¡y le aseguro que no perdieron el tiempo! ¡Otra apretura de armas y caballos como esa no la ha visto en su vida!

Las mujeres han salido a alborotar a los parientes, y el viejo amo Saul y los muchachos agarraron sus escopetas y enfilaron por el camino del río para tratar de atrapar a ese mocoso y matarlo antes de que pueda cruzar el río con la señorita Sofía. Me figuran que se van a poner las cosas bien feas.

“Buck se fue sin despertarme”.

—¡Pues claro que sí! No iban a meterte a ti en un lío así. El amo Buck cargó su escopeta y dijo que iba a traer a casa a un Shepherdson o reventaba. Bueno, pues me figuro que habrá unos cuantos por allí, y puedes apostar la cabeza a que traerá a uno si se le presenta la ocasión.

Cogí el camino del río a todo lo que daba. Al ratito empecé a oír tiros a buena distancia. Cuando llegué a la vista de la tienda de troncos y el montón de leña donde atracan los vapores, fui avanzando por debajo de los árboles y el matorral hasta dar con un buen sitio, y entonces me trepé a la horqueta de un álamo negro que quedaba fuera de alcance, y me puse a vigilar.

Había una pila de leña de cuatro pies de alto a poca distancia enfrente del árbol, y primero iba a esconderme detrás de eso; pero tal vez fue una suerte que no lo hiciera.

Había cuatro o cinco hombres retozando en sus caballos en el espacio abierto frente a la tienda de troncos, maldiciendo y gritando, y tratando de alcanzar a un par de jóvenes que estaban detrás del arrume de leña junto al desembarcadero del vapor; pero no lo lograban.

Cada vez que uno de ellos se asomaba por el lado del río de la pila de leña, le disparaban. Los dos muchachos estaban agachados espalda con espalda detrás de la pila, para poder vigilar en ambas direcciones.

Al rato los hombres dejaron de corretear por ahí y de dar gritos. Empezaron a cabalgar hacia la tienda; entonces se levanta uno de los muchachos, apunta con pulso firme por encima de la pila de leña y hace caer a uno de ellos de la silla.

Todos los hombres saltaron de sus caballos, agarraron al herido y empezaron a llevarlo a la tienda; y en ese preciso instante los dos muchachos echaron a correr. Llegaron a mitad de camino del árbol en el que estaba antes de que los hombres se dieran cuenta.

Entonces los hombres los vieron, montaron en sus caballos y salieron tras ellos. Les fueron recortando distancia a los muchachos, pero no sirvió de nada, los muchachos llevaban demasiada ventaja; llegaron al montón de leña que había frente a mi árbol, se escabulleron detrás y así volvieron a llevarles la delantera a los hombres.

Uno de los muchachos era Buck, y el otro era un joven delgado de unos diecinueve años.

Los hombres anduvieron alborotando un rato y luego se fueron. En cuanto desaparecieron de vista, llamé a gritos a Buck y se lo conté. Al principio no sabía qué pensar al oír mi voz salir del árbol. Se quedó verdaderamente sorprendido.

Me dijo que estuviera muy atento y le avisara en cuanto los hombres volvieran a la vista; comentó que tramaban alguna maldad y que no tardarían en regresar. Ojalá hubiera estado fuera de aquel árbol, pero no me atrevía a bajar.

Buck empezó a llorar y a despotricar, y aseguró que él y su primo Joe (que era el otro muchacho) ya se vengarían de este día. Dijo que a su padre y a sus dos hermanos los habían matado, al igual que a dos o tres del bando enemigo. Comentó que los Shepherdson les habían tendido una emboscada.

Buck dijo que su padre y sus hermanos deberían haber esperado a sus parientes, pues los Shepherdson eran demasiado fuertes para ellos. Le pregunté qué había sido del joven Harney y la señorita Sofía. Dijo que habían cruzado el río y estaban a salvo.

Me alegré de eso; pero la rabieta que se cogió Buck por no haber logrado matar a Harney el día que le disparó, no se la he oído a nadie.

De repente, ¡pum!, ¡pum!, ¡pum!, suenan tres o cuatro tiros; ¡los hombres se habían metido por el bosque y habían llegado por detrás sin los caballos!

Los muchachos saltaron al río —los dos heridos— y mientras nadaban corriente abajo, los hombres corrían por la orilla disparándoles y gritando: «¡Mátenlos, mátenlos!».

Me dio tanta náusea que estuve a punto de caerme del árbol. No voy a contar todo lo que pasó; me daría náusea otra vez si lo hiciera. Ojalá nunca hubiera bajado a tierra esa noche para ver cosas así. Jamás voy a poder sacármelas de la cabeza; muchas veces sueño con ellas.

Me quedé en el árbol hasta que empezó a oscurecer, con miedo de bajar. A veces oía disparos muy lejos en el bosque; y dos veces vi pequeños grupos de hombres a caballo pasar al galope junto a la tienda de troncos con armas; así que dediqué que el lío aún continuaba.

Estaba muy desanimado; así que tomé la determinación de no volver jamás a acercarme a esa casa, porque creía que de algún modo yo tenía la culpa. Juzgué que aquel trozo de papel significaba que la señorita Sophia se iba a encontrar con Harney en alguna parte a las dos y media y escaparse; y juzgué que yo debí habérselo contado a su padre acerca de aquel papel y de la forma tan extraña en que actuó, y entonces tal vez él la habría encerrado, y este horrible lío nunca habría sucedido.

Cuando bajé del árbol, me arrastré un trecho por la orilla del río y encontré los dos cuerpos tendidos en la orilla del agua, y tiré de ellos hasta sacarlos a tierra; luego les cubrí las caras y me alejé tan rápido como pude. Lloré un poco cuando le cubría la cara a Buck, porque se había portado muy bien conmigo.

Apenas empezaba a oscurecer. Nunca me acerqué a la casa, sino que atravesé el bosque en dirección al pantano. Jim no estaba en su isla, así que caminé apurado hacia el arroyo, y me abrí paso a empujones entre los sauces, con unas ganas locas de saltar a bordo y largarme de ese maldito lugar. ¡La balsa no estaba! ¡Válgame Dios, qué susto me llevé! No pude respirar casi por un minuto. Entonces pegué un grito. Una voz a no más de veinticinco pies de mí dijo:

—¡Dios santito!, ¿eres tú, mi amor? No hagas ruido.

Era la voz de Jim; nada me había sonado nunca tan bien. Corrí un trecho por la orilla y subí a bordo, y Jim me agarró y me abrazó, estaba tan contento de verme. Dice:

—¡Dios te bendiga, muchacho, estaba de lo más seguro de que estabas muerto! Jack ha estado aquí; dice que se figura que te han pegado un tiro, porque no volviste más; así que iba mismamente en este minuto a arrancar con la balsa hacia la boca del arroyo, para tenerlo todo listo para zarpar y pirarme en cuanto Jack viniera otra vez y me dijera de fijo que estás muerto. ¡Caramba, qué alegría me da tenerte de vuelta, cariño!

Yo digo:

—Está bien; eso es requetebién; no me encontrarán, y creerán que me han matado y que he bajado flotando por el río —hay algo por ahí arriba que les ayudará a pensarlo—, así que no pierdas ni un minuto, Jim, y lánzate a la corriente grande tan rápido como puedas.

Nunca me sentí tranquilo hasta que la balsa estuvo a dos millas río abajo y en pleno Mississippi. Entonces colgamos nuestro farol de señales y creímos que ya estábamos libres y a salvo una vez más. Yo no había probado bocado desde el día anterior, así que Jim sacó unos bollos de maíz, suero de mantequilla, cerdo, col y berzas —no hay nada en el mundo tan bueno cuando está bien cocinado— y, mientras yo cenaba, charlamos y lo pasamos muy bien. Yo estaba enormemente contento de alejarme de las enemistades, y Jim también de salir del pantano. Decíamos que no había hogar como una balsa, después de todo. Los otros sitios parecen tan estrechos y sofocantes, pero una balsa no. En una balsa uno se siente de lo más libre, a sus anchas y cómodo.