Todo eso quedó arreglado. Así que luego nos fuimos al basurero del patio trasero, donde guardan las botas viejas, los trapos, los trozos de botella, las cosas de hojalata gastadas y toda esa morralla, y escarbamos por ahí y encontramos una vieja palangana de hojalata, y le tapamos los agujeros lo mejor que pudimos para hornear el pastel en ella, y bajamos al sótano y lo robamos lleno de harina y nos fuimos a desayunar, y encontramos un par de clavos de teja que Tom dijo que le vendrían bien a un prisionero para raspar su nombre y sus penas en las paredes de la mazmorra, y dejamos caer uno de ellos en el bolsillo del mandil de la tía Sally que estaba colgado en una silla, y el otro lo clavamos en la cinta del sombrero del tío Silas, que estaba sobre la cómoda, porque les oímos decir a los niños que su papá y su mamá iban a la casa del negro fugitivo esta mañana, y luego fuimos a desayunar, y Tom dejó caer la cuchara de estaño en el bolsillo del abrigo del tío Silas, y la tía Sally todavía no venía, así que tuvimos que esperar un ratito.
Y cuando llegó venía acalorada, roja y de mal humor, y apenas si pudo esperar a que dieran gracias; y luego se puso a servir café a chorro con una mano y a cascarle la cabeza al niño más a mano con el dedal con la otra, y dice:
“He buscado por cielo y tierra, y es increíble lo que ha sido de tu otra camisa”.
Mi corazón se me vino a caer entre los pulmones, el hígado y todo lo demás, y un cacho duro de corteza de pan de maíz emprendió el viaje hacia abajo tras él, pero se encontró en el camino con una tos, salió disparado a través de la mesa, le dio a uno de los niños en un ojo y lo dobló como a una lombriz de pesca, y el chiquillo pegó un grito del tamaño de un alarido de guerra, y a Tom se le pusieron las agallas medio azulencas, y todo aquello armó un buen revuelo durante un cuarto de minuto o cosa así, y yo lo habría vendido todo por mitad de precio de haber habido un comprador. Pero después de aquello ya estábamos bien otra vez; fue la repentina sorpresa lo que nos dejó un poco fuera de combate. El tío Silas dice:
—Es de lo más raro y curioso, no lo entiendo. Sé perfectamente que me lo quité, porque...
—Porque no tienes más que una puesta. ¡Escucha al hombre! Sé que te la quitaste, y lo sé por un medio mejor que tu memoria de membrillo, además, porque estaba ayer en el cordel de la ropa; ¡yo misma la vi allí!
Pero ya no está, eso es resumidas cuentas, y vas a tener que ponerte una de franela roja hasta que yo tenga tiempo de hacerte una nueva. Y será la tercera que te hago en dos años.
A una la trae de un ala mantenerte con camisas; y lo que diablos haces con todas ellas es más de lo que alcanzo a comprender. ¡Cualquiera pensaría que a tu edad aprenderías a cuidarlas un poco!
“Lo sé, Sally, y de verdad que hago todo lo que puedo. Pero no debería ser culpa mía del todo, porque, ya sabes, yo no los veo ni tengo nada que ver con ellos excepto cuando están encima de mí; y no creo que se me haya caído ninguno de encima jamás”.
—Pues no es culpa tuya si no lo has hecho, Silas; lo habrías hecho si hubieras podido, me figuro. Y la camisa no es lo único que ha desaparecido, tampoco. Hay una cuchara que ha desaparecido; y eso no es todo. Había diez, y ahora solo hay nueve. La ternera se llevó la camisa, me figuro, pero la ternera nunca se llevó la cuchara, eso seguro.
—¿Por qué, qué más falta, Sally?
«Faltan seis velas—eso es lo que pasa. Las ratas podrían haberse llevado las velas, y supongo que lo hicieron; me extraña que no se lleven la casa entera, con lo que siempre estás con que vas a tapar sus agujeros y nunca lo haces; y si no fueran tontas se dormirían en tu pelo, Silas— nunca te enterarías; pero no le puedes echar la culpa de la cuchara a las ratas, y de eso sí que estoy segura».
—Mira, Sally, tengo la culpa y lo reconozco; he sido negligente, pero no dejaré pasar el día de mañana sin tapar esos agujeros.
“Oh, I wouldn’t hurry; next year’ll do. Matilda Angelina Araminta Phelps !”
¡Zas! cae el dedal, y la criatura retira las garras del azucarero sin perder el tiempo. Justo en ese momento, la negra sale al pasillo y dice:
“Señora, falta una sábana.”
—¡Una sábana menos! ¡Válgame Dios!
—Hoy mismo voy a tapar esos abujeros —dice el tío Silas, con cara de tristeza.
—¡Oh, callate la boca! ¿Y si las ratas se llevaron la sábana? ¿A dónde ha ido, Lize?
—Válgame Dios que no tengo la menor idea, señorita Sally. Estaba en el cordel de la ropa ayer, pero ya se largó: ya no está allí.
“Supongo que el mundo se está acabando. Jamás vi cosa igual en toda mi vida. Una camisa, y una sábana, y una cuchara, y seis pue—”
—Señora —dice una muchacha mulata clara—, falta un candelabro de latón.
¡Largo de aquí, descarada, o te doy con la sartén!
Pues no hacía más que echar chispas. Empecé a buscar la oportunidad; calculé que me escabulliría y me iría al monte hasta que el tiempo templara.
Ella seguía furiosa todo el rato, montando su rebelión solita, y todos los demás de lo más mansos y callados; y al fin el tío Silas, con cara de tonto, saca aquella cuchara del bolsillo.
Se calló, con la boca abierta y las manos en alto; y en cuanto a mí, ojalá estuviera en Jerusalén o en cualquier otra parte. Pero por poco tiempo, porque dice:
—Es tal como lo esperaba. Así que lo tuviste en el bolsillo todo el tiempo; y es muy probable que tengas las otras cosas ahí también. ¿Cómo llegó ahí?
—La verdad no lo sé, Sally —dice, como disculpándose—, o ya sabes que te lo diría. Estudiaba mi texto en Hechos diecisiete antes de desayunar, y supongo que lo metí ahí sin darme cuenta, con la intención de guardar mi Testamento, y debe de ser así, porque mi Testamento no está; pero iré a ver; y si el Testamento está donde lo tenía, sabré que no lo metí ahí, y eso demostrará que dejé el Testamento y cogí la cuchara, y—
“¡Por amor de Dios! ¡Dejen en paz a una criatura! Váyanse de una vez, toda la pandilla; y no se me acerquen hasta que haya recuperado la tranquilidad”.
La habría oído si se lo hubiese dicho a sí misma, y mucho menos diciéndolo en voz alta; y me habría levantado y le habría obedecido aunque estuviera muerto.
Al pasar por la sala de estar, el viejo cogió su sombrero, y el clavo de teja cayó al suelo, y él se limitó a recogerlo y a ponerlo en la repisa de la chimenea, sin decir nada, y salió.
Tom lo vio hacerlo, se acordó de la cuchara y dice:
“Pues ya no sirve de nada mandarle cosas con él, no es de fiar”.
Luego dice:
“Pero de todos modos nos hizo un favor con la cuchara, sin saberlo, y así que vamos a hacerle uno nosotros sin que él lo sepa—tapándole los agujeros de las ratas”.
Había una buena y decente cantidad de ellos allá abajo en el sótano, y nos tomó toda una hora, pero hicimos el trabajo bien hecho, a la perfección y como mandan los cánones.
Luego oímos pasos en la escalera, soplamos la luz y nos escondimos; y aquí viene el viejo, con una vela en una mano y un atado de cosas en la otra, con cara de estar en las nubes desde hace tres años.
Se puso a merodear embobado, primero por un agujero de rata y luego por otro, hasta que los recorrió todos. Después se quedó como cinco minutos arrancándole las gotas de sebo a la vela y pensando.
Luego se dirige lenta y soñadoramente hacia la escalera, diciendo:
—Pues por más que intento acordarme, no sé cuándo lo hice. Ahora podría demostrarle que no tuve la culpa por culpa de las ratas. Pero no importa, déjalo estar. Me figuro que no serviría de nada.
Y así siguió mascullando escaleras arriba, y luego nos fuimos. Era un viejito de lo más simpático. Y siempre lo es.
Tom estaba bastante preocupado por ver qué hacía para conseguir una cuchara, pero dijo que teníamos que tenerla, así que se puso a pensar. Cuando lo hubo calculado, me dijo cómo íbamos a hacerlo; luego fuimos a dar vueltas por el cesto de las cucharas hasta que vimos venir a la tía Sally, y entonces Tom se puso a contar las cucharas y a apartarlas a un lado, y yo me metí una de ellas por la manga, y Tom dice:
—Pues, tía Sally, si todavía no hay más que nueve cucharas.
Ella dice:
—Ándate a jugar y no me molestés. Yo sé bien lo que digo, los conté yo mismo.
—Bueno, los he contado dos veces, tía, y no me salen más que nueve.
Se le agotaba la paciencia, por supuesto, pero terminó por entrar en razón... cualquiera lo habría hecho.
“¡Voto a bríos que no hay más que nueve!”, dice. “Pero bueno, ¿qué demonios...?, maldita sea la chusma, los voy a contar otra vez”.
Así que volví a meter disimuladamente el que tenía, y cuando terminó de contar, dice:
«¡Maldita basura fastidiosa, ahora son diez!», y lucía a la vez ofendida y aturdida. Pero Tom dice:
—Pues, tía, no creo que haya diez.
—Pedazo de alcornoque, ¿no me viste contarlos?
“Lo sé, pero—”
“Bueno, los volveré a contar”.
Así que me escabullí con una, y salieron nueve, lo mismo que la otra vez. Bueno, ella estaba que echaba chispas; temblando entera, de lo furiosa que estaba. Pero cuenta que te cuenta hasta que quedó tan aturdida que a veces se ponía a contar la cuchara dentro de la cesta; y así, tres veces salieron bien y tres veces salieron mal.
Entonces cogió la cesta y la tiró de un porrazo contra la pared, mandando al gato a hacer puñetas; y nos dijo que nos largáramos y la dejáramos en paz, y que si volvíamos a molestarla por allí entretanto y la hora de comer, nos descueraria.
Así que nos quedamos con la cuchara de más, y se la metimos en el bolsillo del delantal mientras nos estaba cantando las cuarenta, y Jim la recuperó sin problema, junto con su clavo de tejado, antes del mediodía. Quedamos muy satisfechos con este asunto, y Tom opinaba que valía el doble del trabajo que había costado, porque decía que ahora ya no podría volver a contar las cucharas dos veces seguidas de la misma manera ni aunque le fuera la vida en ello; y que aunque lo hiciera, no se creería que las había contado bien; y dijo que, después de haberse devanado los sesos contando durante los próximos tres días, calculaba que se daría por vencida y se ofrecería a matar a cualquiera que quisiera hacerla contar aquello otra vez.
Así que esa noche volvimos a colgar la sábana en el cordel, y le robamos una del armario; y seguimos colgándola y robándola otra vez durante un par de días hasta que ella ya no supo cuántas sábanas tenía, y ya no le importaba, y no iba a seguir amargándose lo que le quedaba de alma por eso, y no las volvería a contar ni aunque le fuera la vida en ello; prefería morir antes.
Así que ya estábamos bien de todo, en cuanto a la camisa y la sábana y la cuchara y las velas, con la ayuda del ternero y las ratas y la cuenta embrollada; y en cuanto al candelero, no tenía importancia, ya pasaría con el tiempo.
Pero aquel pastel fue un trabajo; tuvimos un sinfín de problemas con ese pastel. Lo armamos bien adentro del bosque, y lo cocinamos allí; y por fin lo terminamos, y quedó muy bien, además; pero no todo en un solo día; y tuvimos que gastar treslebrillos de harina antes de terminar, y terminamos quemados casi por completo, por partes, y con los ojos medio ciegos por el humo; porque, ya ven, no queríamos otra cosa que no fuera una corteza, y no podíamos sostenerla bien derecha, y siempre se venía abajo.
Pero por supuesto al fin se nos ocurrió la manera correcta, que era cocinar también la escalera dentro del pastel.
Así que luego nos confabulamos con Jim la segunda noche, y rompimos la sábana en tiritas y las torcimos juntas, y mucho antes del amanecer teníamos una soga preciosa con la que se habría podido colgar a alguien. Fingimos que nos había tomado nueve meses hacerla.
Y por la mañana lo bajamos al bosque, pero no quiso entrar en el pastel. Como estaba hecho de una sábana entera, de esa manera, había cuerda de sobra para cuarenta pasteles si los hubiéramos querido, y sobraba de sobra para sopa, o salchicha, o lo que uno elija. Podríamos haber tenido una cena entera.
Pero no lo necesitábamos. Todo lo que necesitábamos era justo lo suficiente para el pastel, y por eso tiramos el resto. No cocinamos ninguno de los pasteles en la artesa —con miedo de que se derritiera la soldadura—, pero el tío Silas tenía una magnífica calent Cama de bronce a la que tenía en gran estima porque pertenecía a uno de sus antepasados con un mango de madera largo que había venido de Inglaterra con Guillermo el Conquistador en el Mayflower o uno de esos barcos antiguos y estaba escondida allá arriba en el desván con un montón de otras ollas viejas y cosas que eran valiosas, no por servir para nada, porque no servían, sino por ser reliquias, ya sabes, y la sacamos a hurtadillas, en secreto, y la bajamos allí, pero falló en los primeros pasteles, porque no sabíamos cómo, pero salió airosa en el último.
Cogimos y la forramos de masa, y la pusimos entre las ascuas, y la cargamos de soga de trapo, y le pusimos un techo de masa, y le bajamos la tapa, y le pusimos rescoldo caliente encima, y nos retiramos a cinco pies de distancia, con el mango largo, frescos y cómodos, y en quince minutos sacó un pastel que era una delicia de ver.
Pero la persona que se lo comiera querría traer un par de barricas de palillos de dientes, porque si esa escalera de cuerda no le iba a sentar de lo más pesado, yo no sé nada de lo que hablándome, y le iba a dejar suficientes dolores de estómago como para durarle hasta la próxima, también.
Nat no miró cuando metimos el pastel de bruja en la cazuela de Jim; y pusimos los tres platos de lata en el fondo de la cazuela debajo de la comida; y así Jim recibió todo bien, y tan pronto como se quedó solo le hincó el diente al pastel y escondió la escalera de cuerda dentro de su jergón de paja, y rasguñó unas marcas en un plato de lata y lo tiró por el agujero de la ventana.