XVI

Dormimos casi todo el día, y partimos al anochecer, un poco más atrás de una almadía monstruosamente larga que tardaba en pasar lo mismo que un desfile.

Llevaba cuatro remos largos en cada extremo, así que calculamos que debía de tripularla por lo menos una treintena de hombres.

Llevaba a bordo cinco grandes chozas separadas por mucho espacio, una fogata al aire libre en el medio y un mástil alto en cada extremo.

Tenía un despliegue tremendo de estilo. Era algo importante ser balsero en una embarcación así.

Nos fuimos flotando hacia una gran curva, y la noche se nubló y se puso calurosa.

El río era muy ancho, y estaba amurallado de madera maciza a ambos lados; casi nunca se podía ver una brecha en ella, ni una luz. Hablamos de Cairo, y nos preguntábamos si lo reconoceríamos cuando llegáramos. Yo dije que probablemente no, porque había oído decir que no había más que una docena de casas allí, y si por casualidad no las tenían iluminadas, ¿cómo ibamos a saber que estábamos pasando por un pueblo?

Jim dijo que si los dos grandes ríos se juntaban allí, eso se notaría. Pero yo dije que tal vez podríamos pensar que estábamos pasando por la punta de una isla y entrando en el mismo viejo río otra vez. Eso inquietó a Jim, y a mí también.

Así que la cuestión era qué hacer. Dije que remaríamos hacia la orilla la primera vez que se viera una luz, y les diríamos que papá venía atrás, navegando en una barcaza de comercio, y que era un novato en el negocio, y quería saber qué tan lejos estaba Cairo. A Jim le pareció una buena idea, así que fumamos una pipa para celebrarlo y esperamos.

Ya no quedaba nada por hacer más que estar bien alerta para ver el pueblo, y no pasarlo de largo sin verlo. Dijo que estaría segurísimo de verlo, porque sería un hombre libre en cuanto lo viera, pero que si se lo pasaba volvería a estar en un país esclavista y se acabarían las posibilidades de libertad. A cada rato se levantaba de un salto y decía:

¿Dah she is?

Pero no era eso. Eran fuegos fatuos o luciérnagas; así que se volvió a sentar y se puso a vigilar, igual que antes. Jim dijo que estar tan cerca de la libertad le daba temblores y fiebre por todo el cuerpo. Bueno, ya pueden imaginarse que a mí también me daba temblores y fiebre por todo el cuerpo oírlo, porque empecé a meterme en la cabeza que ya casi era libre, ¿y de quién era la culpa? Pues mía. No había forma ni manera de sacarme eso de la conciencia. Empezó a mortificarme tanto que no podía descansar; no podía quedarme quieto en un solo sitio. Nunca antes había comprendido del todo lo que estaba haciendo. Pero ahora sí; y se me quedó dentro, quemándome cada vez más. Intenté convencerme de que yo no tenía la culpa, porque no fui yo quien se llevó a Jim huyendo de su legítimo dueño; pero no servía de nada, la conciencia saltaba y decía siempre: «Pero tú sabías que huía en busca de su libertad, y podrías haber remado hasta la orilla para avisar a alguien». Eso era verdad; no había forma de evadirlo. Ahí era donde me apretaba el zapato. La conciencia me decía: «¿Qué te había hecho la pobre señorita Watson para que dejaras que su negro se largara en tus propias narices sin decir una sola palabra? ¿Qué te hizo esa pobre anciana para que la trataras tan mal? Pues intentar enseñarte las letras, intentar enseñarte los modales, intentar ser buena contigo de todas las formas que conocía. Eso fue lo que hizo».

Me puse tan ruin y tan desgraciado que poco faltó para desear estar muerto. Iba y venía por la balsa, insultándome a mí mismo, y Jim iba y venía a mi lado. Ninguno de los dos podía quedarse quieto. Cada vez que él se ponía a dar saltos y decía: «¡Ahí está Cairo!», aquello me atravesaba como un tiro, y pensaba que si eso era Cairo, creía que me iba a morir de la desdicha.

Jim hablaba en voz alta todo el tiempo mientras yo hablaba conmigo mismo. Decía que lo primero que haría al llegar a un Estado libre sería ponerse a ahorrar dinero y no gastar ni un solo centavo, y cuando tuviera suficiente compraría a su mujer, que pertenecía a una granja cerca de donde vivía la señorita Watson; y luego trabajarían ambos para comprar a los dos hijos, y si el amo no quería vendérselos, buscarían a un abolicionista para que fuera a robárselos.

Casi me heloré de oírle hablar así. Jamás se hubiera atrevido a hablar de ese modo en su vida. Fíjate qué diferencia se operó en él en cuanto juzgó que estaba a punto de ser libre. Era tal como dice el refrán: «Dale un dedo y te tomará el brazo».

Pienso para mí, esto es lo que pasa por no pensar. Aquí estaba este negro, a quien poco menos que había ayudado a huir, saliendo abiertamente y diciendo que robaría a sus hijos—unos hijos que pertenecían a un hombre a quien ni siquiera conocía; un hombre que nunca me había hecho ningún daño.

Sintió mucho oírle decir eso a Jim, fue una gran caída para él. Mi conciencia empezó a agitarme con más fuerza que nunca, hasta que por fin le dije: «Déjate de hostias conmigo, que todavía no es tarde; llegaré a la orilla remando al primer rayo de luz y lo diré».

Me sentí tranquilo, feliz y ligero como una pluma de inmediato. Todos mis problemas habían desaparecido. Me puse a buscar una luz con atención, canturreando para mis adentros. Al rato apareció una. Jim grita:

—¡Estamos a salvo, Huck, estamos a salvo! ¡Salta y choca los talones! ¡Ese es el buen viejo Cairo por fin, lo sé de sobra!

Yo digo:

—Cogeré la canoa e iré a ver, Jim. Puede que no sea, ya sabes.

Saltó y preparó la canoa, y puso su viejo abrigo en el fondo para que yo me sentara, y me dio el remo; y mientras yo empujaba para alejarme, dice:

«Prontito estaré pegando gritos de alegría, y diré que todo es gracias a Huck; soy un hombre libre, y nunca habría podido ser libre si no llega a ser por Huck; Huck lo hizo. Jim nunca se olvidará de ti, Huck; eres el mejor amigo que Jim ha tenido nunca; y eres el único amigo que le queda al viejo Jim ahora».

Me alejé remero en mano, sudando de lo lindo para ir a delatarlo; pero cuando dice eso, como que me aflojó todas las fuerzas. Fui avanzando despacio entonces, y no estaba muy seguro de si me alegraba de haber arrancado o no. Cuando estaba a cincuenta yardas, Jim dice:

«Ya está, el viejo y auténtico Huck; el único caballero blanco que le ha cumplido una promesa al viejo Jim».

Bueno, pues me sentía mal del estómago. Pero dije, tengo que hacerlo—no puedo librarme. Justo en ese momento viene un botecito con dos hombres dentro con escopetas, y ellos pararon y yo paré. Uno de ellos dice:

«¿Qué es eso de allí?»

—Un pedazo de balsa —digo.

“¿Pertenece usted a él?”

—Sí, señor.

“¿Hay algún hombre en él?”

—Solo uno, señor.

“Well, there’s five niggers run off tonight up yonder, above the head of the bend. Is your man white or black?”

No contesté al instante. Intenté hacerlo, pero las palabras no salían. Intenté durante un segundo o dos armarme de valor y soltarlo, pero no tuve las agallas; no tenía el valor de un conejo. Vi que me estaba acobardando; así que simplemente desistí de intentarlo, y de buenas a primeras le dije:

“Es blanco”.

—Creo que iremos a comprobarlo por nosotros mismos.

—Ojalá lo hicieras —digo yo—, porque es papá el que está allí, y a lo mejor me ayudarías a remolcar la balsa hacia la orilla, donde hay luz. Está enfermo... y también mamá y Mary Ann.

“¡Vaya diablo! llevamos prisa, muchacho. Pero supongo que no nos queda de otra. Vamos, aférrate al remo y sigamos adelante”.

Me encorvé sobre el remo y ellos se aplicaron a los suyos. Cuando hubimos dado un par de brazadas, dije:

—Papá le va a estar de lo más agradecido, ya te lo digo yo. Todo el mundo se va cuando quiero que me ayuden a arrastrar la balsa hasta la orilla, y yo solo no puedo.

—Vaya, eso es endiabladamente mezquino. Y raro también. Oye, muchacho, ¿qué le pasa a tu padre?

“Es⁠—este⁠—el⁠—bueno, no es gran cosa”.

Dejaron de remar. Ya no faltaba más que un trecho muy corto hasta la balsa. Uno dice:

—Muchacho, eso es mentira. ¿Qué le pasa a tu pap? Contesta con franqueza ahora, y te irá mejor.

—Lo haré, señor, lo haré, de verdad, pero no nos deje, por favor. Es que el... el... Caballeros, si tan solo tiran hacia adelante y me dejan lanzarles el cabo de proa, no tendrán que acercarse a la balsa... por favor, háganlo.

—¡Dale atrás, John, dale atrás! —dice uno. Dieron marcha atrás. —Apártate, muchacho, mantente a sotavento. Carajo, me temo que el viento nos lo ha traído. Tu papá tiene viruela, y lo sabes de sobra. ¿Por qué no saliste a decirlo? ¿Es que quieres esparcirla por todas partes?

—Bueno —digo yo, sollozando—, ya se lo he contado a todo el mundo antes, y simplemente se fueron y nos dejaron.

—Pobre diablo, hay algo de cierto en eso. Lo Sentimos de veras por ti, pero nosotros... bueno, rayos, no queremos la viruela, ya ves.

Mira, te diré lo que debes hacer. No intentes desembarcar solo, o harás añicos todo. Flotas río abajo unas veinte llegarás a un pueblo en la margen izquierda del río. Ya será muy entrada la mañana y, cuando pidas ayuda, diles que los tuyos están todos encamados con tercianas y calentura. No vuelvas a ser tonto y dejes que la gente adivine lo que pasa.

Ahora estamos intentando hacerte un favor; así que pon veinte millas de por medio entre nosotros, sé un buen muchacho. No serviría de nada desembarcar ahí mismo donde está la luz; es solo un depósito de leña.

Oye, supongo que tu padre es pobre, y debo decir que tiene muy mala suerte. Toma, pondré una moneda de oro de veinte dólares en esta tabla, y la coges cuando pase flotando. Me siento de lo más ruin por dejarte; pero, ¡santo cielo!, no se puede jugar con la viruela, ¿no lo ves?

—Espera, Parker —dice el otro hombre—, aquí tienes un billete de veinte para que lo anotes en la cuenta de mi parte. Adiós, muchacho; haz lo que te dijo el señor Parker y te irá bien.

—Así es, muchacho; adiós, adiós. Si ves a algún negro fugitivo, pide ayuda y atrápalo, y así podrás ganar algo de dinero.

—Adiós, señor —le digo—; no dejaré pasar a ningún negro fugitivo si puedo evitarlo.

Se fueron y subí a la balsa, sintiéndome mal y deprimido, porque bien sabía yo que había obrado mal, y veía que no valía la pena intentar aprender a portarse bien; uno que no empieza bien desde pequeño no tiene ninguna posibilidad⁠—cuando llega el momento de la verdad no hay nada que lo respalde ni lo mantenga firme en su deber, y así es como sale perdiendo.

Luego lo pensé un momento y me dije: a ver, espera; supongamos que te hubieras portado bien y hubieras entregado a Jim, ¿te habrías sentido mejor que ahora?

No, me dije, me sentiría mal⁠—me sentiría exactamente igual que ahora.

Bueno, entonces, me dije, ¿de qué sirve aprender a portarse bien cuando portarse bien es un fastidio y portarse mal no cuesta ningún trabajo, y el resultado es exactamente el mismo?

Me quedé atascado. No supe qué responder a eso. Así que pensé que ya no me preocuparía más por el asunto, sino que de ahí en adelante haría siempre lo que me fuera más fácil en cada momento.

Entré en el wigwam; Jim no estaba. Miré por todas partes; no estaba en ningún lado. Dije:

“¡Jim!”

—Aquí toy, Huck. ¿Ya se juieron de vista? No hables recio.

Él estaba en el río bajo el remo de la popa, con solo la nariz afuera. Le dije que ya estaban fuera de vista, así que subió a bordo. Dice:

“Yo esta-ba o-yen-do to’ lo’ chismes, y me metí al río y ya iba a zarpar con todo si subían a bordo. Luego iba a nadar pac’á a la balsa de nuevo cuando se hubieran ido. ¡Pero válgame, cómo los engrupiste, Huck! ¡Ese sí que fue un truco bien astuto! Te lo digo, muchacho, creo que le salvó la vida al viejo Jim⁠—el viejo Jim no se va a olvidar de eso, cariño”.

Luego hablamos del dinero. Fue un aumento bastante bueno: veinte dólares para cada uno. Jim dijo que ahora podíamos viajar en la cubierta de un vapor, y el dinero nos alcanzaría hasta donde quisiéramos llegar en los Estados libres. Dijo que veinte millas más no era mucho para que avanzara la balsa, pero que ojalá ya estuviéramos allí.

Al rayar el día atracamos, y Jim se puso muy quisquilloso con esconder bien la balsa. Luego se pasó todo el día arreglando cosas en bultos y preparándose para dejar la vida de balseros.

Aquella noche, como a las diez, divisamos las luces de un pueblo muy abajo, en una curva a la izquierda.

Me fui en la canoa a preguntar por el asunto. Al poco rato encontré a un hombre en medio del río con un bote, colocando un trote. Me acerqué y le digo:

—Oiga, señor, ¿ese pueblo es El Cairo?

«¿El Cairo? No. Tienes que ser un maldito imbécil».

—¿Qué pueblo es, señor?

—Si quieres saberlo, vete a averiguarlo. Si te quedas aquí molestándome medio minuto más, vas a conseguir algo que no vas a querer.

Remé hasta la balsa. Jim estaba desesperado de tristeza, pero le dije que no importaba, que Cairo sería el siguiente lugar, según mis cálculos.

Pasamos por otro pueblo antes del amanecer, y yo iba a salir otra vez; pero era terreno alto, así que no fui. No hay terreno alto por Cairo, dijo Jim. Me había olvidado. Nos escondimos durante el día en un islote de troncos bastante cerca de la orilla izquierda. Empecé a sospechar algo. Jim también. Digo:

“Tal vez pasamos por El Cairo en la niebla esa noche.”

Él dice:

—No hablemos de eso, Huck. Los negros pobres no podemos tener suerte. Yo siempre supiste que esa piel de cascabel no había terminado su trabajo.

“Ojalá no hubiera visto nunca esa piel de serpiente, Jim; de verdad que ojalá no le hubiera puesto los ojos encima”.

—No es tu culpa, Huck; no lo sabías. No te eches la culpa por eso.

Al hacerse de día, ahí estaban las claras aguas de Ohio en la orilla, ¡sin duda!, ¡y afuera estaba el viejo y consabido Lodoso! Así que se acabó lo de Cairo.

Lo hablamos todo bien. No servía de nada saltar a la orilla; no podíamos subir la balsa contracorriente, claro. No había más remedio que esperar a que oscureciera, salir de regreso en la canoa y jugárselo al azar. Así que dormimos todo el día entre la espesura de álamos para estar frescos para la tarea, ¡y cuando volvimos a la balsa a eso del anochecer, la canoa había desaparecido!

No dijimos ni una palabra en un buen rato. No había nada que decir. Los dos sabíamos muy bien que era otra obra de la piel de serpiente de cascabel; ¿así que de qué servía hablar del asunto? Solo parecería que estábamos renegando, y eso forzosamente atraería más mala suerte⁠—y seguiría atrayéndola, además, hasta que aprendiéramos lo suficiente como para quedarnos callados.

Al rato hablamos sobre qué nos convenía más hacer, y vimos que no había más remedio que seguir río abajo con la balsa hasta encontrar la oportunidad de comprar una canoa para regresar. No íbamos a pedir prestada una cuando no hubiera nadie cerca, como solía hacer papá, porque eso podría hacer que la gente saliera en nuestra búsqueda.

Así que salimos en la balsa después de anochecer.

Cualquiera que todavía no crea que es una tontería tocar una piel de serpiente, después de todo lo que esa piel de serpiente hizo por nosotros, lo creerá ahora si sigue leyendo y ve lo mucho más que hizo por nosotros.

El lugar para comprar canoas es en las balsas amarradas a la orilla. Pero no vimos ninguna balsa amarrada; así que seguimos durante tres horas y pico.

Bueno, la noche se puso gris y bastante espesa, lo cual es lo segundo peor después de la niebla. No se puede distinguir la forma del río ni se ve a ninguna distancia. Se hizo muy tarde y quedó todo en silencio, y entonces viene subiendo el río un barco de vapor. Encendimos el farol y calculamos que lo verían. Los barcos que iban río arriba por lo general no se nos acercaban mucho; se abren y siguen los bancos de arena y buscan aguas mansas bajo los arrecifes; pero en noches como esta se meten de lleno por el canal contra toda la corriente.

Podíamos oírla avanzar a trompicones, pero no la vimos bien hasta que estuvo cerca. Apuntó directo hacia nosotros.

A menudo hacen eso y tratan de ver cuán cerca pueden pasar sin tocar; a veces la rueda arranca un remo, y entonces el piloto saca la cabeza y se ríe, y se cree de lo más listo.

Bueno, ahí viene, y dijimos que iba a intentar rozarnos; pero no parecía desviarse ni un ápice. Era grande, y venía deprisa también, pareciendo una nube negra con hileras de luciérnagas alrededor; pero de repente se abalzó, grande y aterradora, con una larga fila de puertas de horno abiertas de par en par brillando como dientes al rojo vivo, y sus monstruosas proas y defensas cerniéndose justo sobre nosotros.

Hubo un grito hacia nosotros, un tintineo de campanillas para parar las máquinas, un griterío de maldiciones y silbidos de vapor⁠—y mientras Jim se tiraba por la borda de un lado y yo del otro, ella pasó destrozando la balsa de lleno.

Me sumergí—y tenía la intención de llegar al fondo también, pues una rueda de treinta pies tenía que pasar por encima de mí, y quería tener suficiente espacio. Siempre podía aguantar bajo el agua un minuto; esta vez calculo que estuve bajo el agua un minuto y medio. Luego salí disparado hacia la superficie a toda prisa, pues ya casi reventaba. Asomé hasta las axilas, me saqué el agua de la nariz de un soplo y jadeé un poco. Por supuesto, había una corriente bramadora; y por supuesto aquella barcaza volvió a poner en marcha sus motores diez segundos después de haberlos parado, ya que nunca les importaron mucho los balseros; así que ahora avanzaba a toda máquina río arriba, fuera de la vista en medio del tiempo turbio, aunque podía oírla.

Llamé a Jim a gritos como una docena de veces, pero no obtuve respuesta; así que agarré un tablón que me tocó mientras «hacía el muerto», y me lancé hacia la orilla, empujándolo delante de mí. Pero alcancé a ver que la deriva de la corriente iba hacia la orilla izquierda, lo que significaba que estaba en un cruce; así que cambié de rumbo y fui en esa dirección.

Era uno de estos cruces largos, oblicuos, de dos millas; así que tardé bastante tiempo en pasar al otro lado.

Hice un buen aterrizaje y trepé por la orilla. No veía más que a poca distancia, pero fui avanzando a tientas por un terreno escabroso durante un cuarto de milla más o menos, y entonces tropecé con una gran casa de troncos doble a la antigua usanza antes de darme cuenta.

Iba a pasar a toda prisa y alejarme, pero un montón de perros saltaron y se pusieron a aullarme y ladrarme, y yo sabía muy bien que no debía moverme ni un ápice.