Nos hicieron una cajetilla de preguntas; querían saber por qué habíamos tapado la balsa de esa manera y por qué parábamos durante el día en vez de navegar: ¿acaso Jim era un negro huido? Yo dije:
«¡Por el amor de Dios! ¿Acaso un negro fugitivo huiría hacia el sur?»
No, ellos creían que no. Tenía que dar cuenta de las cosas de algún modo, así que dije:
“Mi gente vivía en el condado de Pike, en Misuri, donde nací, y se murieron todos menos yo, papá y mi hermano Ike.
Papá, él pensó que lo dejaría todo e iría a vivir con el tío Ben, que tiene una granjita de mala muerte en el río, a cuarenta y cuatro millas abajo de Orleans. Papá era bastante pobre y tenía algunas deudas; así que, cuando saldó todo, no quedó nada más que dieciséis dólares y nuestro negro, Jim. Eso no bastaba para llevarnos mil cuatrocientas millas, ni de pasajeros en cubierta ni de ninguna otra manera.
Pues bien, cuando el río creció, papá tuvo un golpe de suerte un día; pescó este trozo de balsa; así que calculamos que iríamos a Orleans en él. La suerte de papá no duró; un vapor atropelló la esquina delantera de la balsa una noche, y todos fuimos al agua y nos metimos buceando bajo la rueda; Jim y yo salimos a flote bien, pero papá iba borracho, e Ike solo tenía cuatro años, así que ellos ya no volvieron a salir.
Pues bien, durante el día o los dos días siguientes tuvimos bastantes problemas, porque la gente no hacía más que salir en botes y tratar de quitarme a Jim, diciendo que creían que era un negro fugitivo. Nosotros ya no viajamos de día; de noche no nos molestan”.
El duque dice:
—Déjame solo para ingeniármelas y encontrar la manera de que podamos viajar de día si queremos. Lo pensaré bien; inventaré un plan que lo resuelva. Lo dejaremos por hoy, porque desde luego no queremos pasar por ese pueblo de ahí a la luz del día; tal vez no sea muy saludable.
Hacia la noche empezó a oscurecer y a poner cara de lluvia; los relámpagos de calor zizagueaban muy bajos en el cielo, y las hojas empezaban a temblar; iba a ponerse bastante feo, eso era fácil de ver. Así que el duque y el rey se fueron a revisar nuestra covacha para ver cómo eran las camas. Mi cama era un jergón de paja, un poco mejor que el de Jim, que era de hojas de mazorca; en un jergón de hojas siempre hay corontas por ahí sueltas que se te hincan y duelen; y cuando te das la vuelta, las hojas secas suenan como si te revolcaras en un montón de hojas muertas; hace tanto ruido que te despiertas. Pues bien, el duque opinó que él se quedaría con mi cama, pero el rey opinó que no. Y dice:
“Debí pensar que la diferencia de rango le habría sugerido a usted que una cama de hojas de maíz no era precisamente adecuada para que yo durmiera en ella. Su Señoría tomará la cama de hojas para usted mismo”.
Jim y yo volvimos a sudar frío por un minuto, temiendo que fuera a haber más problemas entre ellos; así que nos alegramos bastante cuando el duque dice:
“Es mi destino ser siempre triturado en el fango bajo el talón de hierro de la opresión.
La desgracia ha quebrantado mi otrora altivo espíritu; cedo, me someto; es mi destino.
Estoy solo en el mundo—déjenme sufrir; puedo soportarlo.”
Nos largamos en cuanto estuvo bien oscuro. El rey nos dijo que nos mantuviéramos bien hacia la mitad del río y que no encendiéramos ninguna luz hasta alejarnos bastante río abajo del pueblo. Al rato avistamos el grupito de luces —ese era el pueblo, ya saben— y pasamos de largo, a cosa de media milla de la orilla, sin novedad.
Cuando estábamos a tres cuartos de milla más abajo izamos nuestro farol de señales; y como a las diez se puso a llover y a soplar el viento y a tronar y a relampaguear de lo lindo; así que el rey nos mandó que nos quedáramos los dos de guardia hasta que el tiempo mejorara; entonces él y el duque se metieron en la choza y se acostaron a dormir.
Tenía la guardia libre hasta las doce, pero de todos modos no me habría metido en la cama aunque la hubiera tenido, porque uno no ve una tormenta como esa todos los días de la semana, ni mucho menos.
¡Dios mío, cómo aullaba el viento!
Y cada dos por tres venía un fulgor que iluminaba las crestas de las olas en media milla a la redonda, y se veían las islas que se veían medio polvorientas a través de la lluvia, y los árboles agitándose violentamente con el viento; luego se oía un ¡pumba! —¡paf! ¡paf! ¡pa-pa-paf-paf-paf-paf-paf!— y el trueno se iba alejando con un ronquido y un retumbo hasta apagarse, y entonces —¡zas!— venía otro relámpago y otro castañazo de padre y señor nuestro.
A veces las olas casi me tiran de la balsa, pero no llevaba ropa puesta y no me importaba. No tuvimos ningún problema con los troncos encallados; los relámpagos brillaban y centelleaban con tanta constancia que podíamos verlos con la suficiente antelación como para desviar la proa hacia un lado u otro y esquivarlos.
Me tocaba la guardia del medio, ya sabe, pero a esas alturas tenía bastante sueño, así que Jim dijo que haría la primera mitad por mí; siempre fue muy bueno en ese aspecto, Jim.
Me metí a gatas en la chocita, pero el rey y el duque tenían las piernas estiradas por todos lados, así que no había espacio para mí; de modo que me acosté afuera—la lluvia no me importaba, porque estaba templada, y las olas ya no venían tan altas.
Alrededor de las dos volvieron a levantar, sin embargo, y Jim iba a despertarme; pero cambió de idea, porque creyó que aún no eran lo suficientemente altas como para hacer daño; pero se equivocó en eso, porque muy pronto, de repente, vino una auténtica bestia y me tiró por la borda.
A Jim casi le da algo de la risa. Era el negro más fácil de hacer reír que jamás haya habido, de todos modos.
Cogí el reloj, y Jim se acostó y se puso a roncar de lo lindo; y al poco rato la tormenta amainó por completo; y en cuanto apareció la primera luz en una cabina, lo desperté y metimos la balsa en su escondite para pasar el día.
El rey sacó una vieja baraja ajada después de desayunar, y él y el duque estuvieron jugando al seven-up un rato, a cinco centavos la partida. Luego se cansaron y acordaron «planificar una campaña», como lo llamaban. El duque metió mano en su bolsa de viaje y sacó un montón de pequeños carteles impresos y los leyó en voz alta. En un cartel decía que el «famoso Dr. Armand de Montalban, de París», iba a «dar una conferencia sobre la ciencia de la frenología» en tal o cual sitio, el día tal del mes tal, por diez centavos la entrada, y que «entregarí[a] gráficos de la personalidad a veinticinco centavos cada uno». El duque dijo que ese era él. En otro cartel era el «mundialmente conocido tragediógrafo shakesperiano, Garrick el Joven, de Drury Lane, Londres». En otros carteles tenía un montón de nombres más y había hecho otras cosas maravillosas, como encontrar agua y oro con una «varilla de zahorí», «disipar hechizos de brujería», y así sucesivamente. Al poco rato dice:
—Pero la musa histriónica es la favorita. ¿Ha pisado alguna vez las tablas, Alteza?
—No —dice el rey.
—Pues antes de que cumplas tres días más, Grandeza Caída —dice el duque—,
—en la primera buena ciudad a la que lleguemos alquilaremos un salón y haremos el combate de espada de Ricardo III y la escena del balcón de Romeo y Julieta. ¿Qué te parece?
—Yo le entro hasta el fondo a cualquier cosa que deje paga, Bilgewater; pero verá, yo no sé nada de comedias ni he visto casi ninguna. Era muy chico cuando mi papá las hacía en el palacio. ¿Cree que podrá enseñarme?
“¡Fácil!”
«Muy bien. De todos modos, me muero de frío por algo fresco. Empecemos de inmediato».
Así que el duque le contó todo acerca de quién era Romeo y quién era Juliet, y dijo que él estaba acostumbrado a ser Romeo, así que el rey podía ser Juliet.
—Pero si Julieta es una muchacha tan joven, duque, mi cabeza pelada y mis blancas guedejas van a resultar de lo más raro a su lado, tal vez.
—No, no te preocupes; a estos pueblerinos nunca se les va a ocurrir eso. Además, ya sabes, estarás disfrazada, y eso marca toda la diferencia del mundo; Julieta está en un balcón, disfrutando de la luz de la luna antes de irse a la cama, y lleva puesta su camisón y su cofia con volantes. Aquí están los disfraces para los papeles.
Sacó dos o tres trajes de indiana para cortinas, que según él eran armadura meedieval para Ricardo III y el otro fulano, y una larga camisa de dormir de algodón blanco y un gorro de dormir con volantes a juego. El rey quedó satisfecho; así que el duque sacó su libro y leyó los papeles de la manera más grandilocuente y ampulosa, pavoneándose y gesticulando al mismo tiempo, para mostrar cómo había que hacerlo; luego le dio el libro al rey y le dijo que se aprendiera su papel de memoria.
Había un pueblecito insignificante como a tres millas más abajo de la curva, y después de cenar el duque dijo que había madurado su idea sobre cómo navegar a la luz del día sin que fuera peligroso para Jim; así que pensó en bajar al pueblo y arreglar ese asunto.
El rey opinó que él también iría, a ver si lograba dar con algo. Se nos había acabado el café, así que Jim dijo que era mejor que yo fuera con ellos en la canoa a comprar un poco.
Cuando llegamos no se veía un alma; las calles vacías, y completamente muertas y silenciosas, como un domingo.
Encontramos a un negro enfermo tomando el sol en un patio trasero, y dijo que todos los que no eran demasiado jóvenes, ni demasiado enfermos, ni demasiado viejos se habían ido a la reunión campestre, a unas dos millas monte adentro.
El rey averiguó cómo llegar y dijo que iría a sacarle todo el jugo posible a esa reunión campestre, y que yo también podía ir.
El duque dijo que lo que andaba buscando era una imprenta. La encontramos; un negocito de poca monta, arriba de un taller de carpintería—los carpinteros y los impresores se habían ido al mitin, y no había puertas con llave.
Era un lugar sucio, revuelto, con marcas de tinta y carteles con dibujos de caballos y negros fugitivos por todas las paredes. El duque se quitó el saco y dijo que ahora ya estaba listo. Así que el rey y yo nos largamos pitando al mitin campestre.
Llegamos allí en cosa de media hora chorreando, pues hacía un día de lo más caluroso.
Habría por lo menos mil personas de un radio de veinte millas. El bosque estaba lleno de carros y carretas, atados por todas partes, comiendo de los artesones de los carros y dando patadas para espantar las moscas.
Había tinglados hechos con palos y techados con ramas, donde vendían limonada y pan de jengibre, y montones de sandías, maíz tierno y mercancías por el estilo.
Los sermones se daban bajo el mismo tipo de enramadas, solo que eran más grandes y cabían montones de personas. Los bancos estaban hechos con costeros de troncos, con agujeros taladrados en el lado redondo para meterles palos que hacían de patas. No tenían respaldo.
Los predicadores tenían tarimas altas para pararse en un extremo de las enramadas.
Las mujeres llevaban sombreros de sol; y algunas traían vestidos de estameña, otras de guingán, y unas pocas de las jóvenes llevaban de percal.
Algunos de los jóvenes iban descalzos, y algunos de los niños no llevaban más ropa que una camisa de estopa de lino.
Algunas de las viejas estaban mendingando, y algunos de los jóvenes coqueteaban a escondidas.
El primer cobertizo al que llegamos, el predicador estaba entonando un himno verso por verso. Cantaba dos versos, todos los demás lo cantaban, y era algo grandioso de escuchar, con tanta gente y haciéndolo de un modo tan entusiasta; luego entonaba otros dos para que los cantaran, y así sucesivamente.
La gente se iba animando cada vez más y cantaba más y más fuerte; y hacia el final algunos empezaron a gemir y otros a gritar.
Luego el predicador empezó a predicar, y empezó de veras, además; y se iba balanceando primero hacia un lado de la plataforma y luego hacia el otro, y luego inclinándose sobre el borde delantero de esta, con los brazos y el cuerpo en constante movimiento, y gritando sus palabras con todas sus fuerzas; y de vez en cuando levantaba la Biblia y la abría del todo, y como que la paseaba de un lado a otro, gritando: «¡Es la serpiente de bronce en el desierto! ¡Miradla y vivid!».
Y la gente gritaba: «¡Gloria! ¡Amén!».
Y así seguía, mientras la gente gemía, lloraba y decía amén:
“¡Oh, venid al banco de los penitentes! ¡venid, negros de pecado! (¡Amén!) ¡venid, enfermos y doloridos! (¡Amén!) ¡venid, cojos, tullidos y ciegos! (¡Amén!) ¡venid, pobres y menesterosos, hundidos en la vergüenza! (¡A‑A‑Amén!) ¡venid, todos los desgastados, manchados y sufrientes! —¡venid con espíritu quebrantado! ¡venid con corazón contrito! ¡venid con vuestros harapos, vuestro pecado y vuestra inmundicia! las aguas que limpian son gratuitas, la puerta del cielo está abierta —¡oh, entrad y descansad!” (¡A‑A‑Amén! ¡Gloria, Gloria Aleluya!)
Y así sucesivamente. Ya no se entendía lo que decía el predicador, a causa de los gritos y el llanto.
La gente se levantaba por todas partes entre la multitud, y se habrían paso a pura fuerza hasta el banco de los penitentes, con las lágrimas rodándoles por la cara; y cuando todos los penitentes hubieron llegado allí, a los bancos de adelante, en tropel, cantaban y gritaban y se tiraban al suelo sobre la paja, como locos y desaforados.
Pues lo primero que supe fue que el rey empezó a hablar, y se le oía por encima de todo el mundo; y a continuación subió a toda prisa a la plataforma, y el predicador le suplicó que le dijera unas palabras a la gente, y él lo hizo.
Les contó que era un pirata —había sido pirata durante treinta años por el océano Índico— y que su tripulación se había reducido bastante la primavera pasada en una pelea, y que ahora estaba en casa para reclutar a hombres nuevos, y que, gracias a Dios, la noche anterior lo habían robado y dejado en la orilla desde un barco de vapor sin un centavo, y que se alegraba de ello; era lo más bendito que le había pasado en la vida, porque ahora era un hombre cambiado, y feliz por primera vez en su existencia; y, por pobre que fuera, iba a ponerse en marcha de inmediato y ganarse el pasaje de regreso al océano Índico, y pasar el resto de su vida intentando encaminar a los piratas por la senda verdadera; pues podía hacerlo mejor que nadie, ya que conocía a todas las tripulaciones piratas de aquel océano; y aunque le llevaría mucho tiempo llegar allí sin dinero, llegaría de todos modos, y cada vez que convenciera a un pirata le diría:
«¡No me den las gracias, no me den ningún mérito; todo pertenece a esa querida gente de las reuniones campestres de Pokeville, hermanos naturales y bienhechores de la raza, y a ese querido predicador de ahí, el amigo más verdadero que un pirata haya tenido jamás!».
Y luego rompió a llorar, y todo el mundo hizo lo mismo.
Entonces alguien grita: «¡Hagan una colecta para él, hagan una colecta!».
Bueno, como media docena dieron un salto para hacerlo, pero alguien grita: «¡Que pase él mismo el sombrero!».
Entonces todos lo dijeron, el predicador también.
Así que el rey pasó por entre la multitud con el sombrero secándose los ojos, y bendiciendo a la gente y alabándola y dándole las gracias por ser tan buena con los pobres piratas allá en la distancia; y a cada rato las muchachas más bonitas, con las lágrimas cayéndoles por las mejillas, se le acercaban y le preguntaban si las dejaba besarlo para recordarlo; y él siempre lo hacía; y a algunas las abrazó y besó hasta cinco o seis veces; y lo invitaron a quedarse una semana; y todo el mundo quería que viviera en sus casas, y decían que lo considerarían un honor; pero él dijo que como aquel era el último día de las reuniones del campamento no podía hacer ningún bien, y además estaba desesperado por llegar al Océano Índico enseguida y ponerse a trabajar con los piratas.
Cuando volvimos a la balsa y se puso a hacer cuentas, resultó que había reunido ochenta y siete dólares con setenta y cinco centavos. Y además se habíα traído una garrafa de güisqui de tres galones que encontró debajo de un carro cuando emprendía el regreso a casa por el bosque.
El rey dijo que, sopesándolo bien, aquello superaba a cualquier jornada que jamás hubiera pasado en las labores de missionero. Dijo que no había vuelta de hoja: los paganos no valen un bledo en comparación con los piratas para sacarle provecho a una reunión religiosa.
El duque pensaba que le había ido bastante bien hasta que se apareció el rey, pero después de eso ya no lo pensaba tanto.
Había compuesto e impreso dos encarguitos para unos granjeros en aquella imprenta —carteles de caballos— y se había quedado con el dinero, cuatro dólares. Y había conseguido diez dólares en anuncios para el periódico, los cuales dijo que pondría por cuatro dólares si pagaban por adelantado, así que lo hicieron.
El precio del periódico era de dos dólares al año, pero aceptó tres suscripciones a medio dólar cada una con la condición de que le pagaran por adelantado; iban a pagar con leña y cebollas como de costumbre, pero él dijo que acababa de comprar el negocio y había bajado el precio tanto como podía permitírselo, y que iba a llevarlo al contado.
Compuso una pequeña poesía que había hecho él mismo, de su propia cabeza —tres estrofas—, más bien dulzona y tristona; el título era: «Sí, crush, mundo frío, este corazón que se parte», y dejó todo aquello compuesto y listo para imprimir en el periódico, sin cobrar nada por ello.
Pues bien, se embolsó nueve dólares y medio, y dijo que por eso había hecho un día de trabajo bastante honrado.
Luego nos enseñó otro pequeño trabajo que había impreso y por el que no había cobrado, porque era para nosotros. Tenía la dibujo de un negro fugitivo con un hatillo en un palo al hombro, y debajo decía «Recompensa de $200». El texto trataba todo sobre Jim, y lo describía a la perfección. Decía que se habia escapado de la plantación de St. Jacques, a cuarenta millas río abajo de Nueva Orleans, el invierno pasado, y que probablemente se había ido al norte, y quien lo atrapase y lo devolviera se llevaría la recompensa y los gastos.
—Ahora —dice el duque—, después de esta noche podremos navegar de día si queremos. Siempre que veamos venir a alguien podemos atar a Jim de pies y manos con una cuerda, meterlo en la choza y mostrar este folleto impreso, y decir que lo capturamos río arriba y que somos demasiado pobres para viajar en vapor, así que conseguimos esta pequeña balsa a crédito con unos amigos y vamos río abajo a cobrar la recompensa. Unas esposas y cadenas le quedarían todavía mejor a Jim, pero no encajarían bien con la historia de que somos tan pobres. Demasiado parecido a la joyería. Las cuerdas son lo adecuado; debemos conservar las unidades, como decimos en las tablas.
Todos dijimos que el duque era bastante listo, y que no habría ningún problema en viajar de día. Calculábamos que podíamos avanzar las millas suficientes esa noche para ponernos fuera del alcance del escándalo que suponíamos que el trabajo del duque en la imprenta iba a armar en ese pueblito; luego podíamos seguir a todo vapor si queríamos.
Nos agazapamos y nos quedamos quietos, y no salimos a flote hasta cerca de las diez; luego pasamos de largo, bastante alejados del pueblo, y no encendimos nuestro farol hasta que estuvimos fuera de su vista.
Cuando Jim me llamó para tomar el timón a las cuatro de la mañana, me dice:
—Huck, ¿crees que nos vamos a tope con más reyes en este viaje?
“No”, digo, “creo que no”.
—Bueno —dice él—, tá bien, pues. No me importan uno o dos reyes, pero ya basta. Este está borrachísimo, y el duque no es mucho mejor.
Descubrí que Jim había estado intentando que hablara en francés, para poder oír cómo era; pero él dijo que llevaba tanto tiempo en este país, y que había tenido tantos problemas, que lo había olvidado.