XXIX

Traían con ellos a un viejito de muy buen parecer, y a otro más joven y también de buen parecer, con el brazo derecho en cabestrillo. Y, ¡santo cielo!, cómo gritaba y se reía la gente, y seguía con la bulla.

Pero yo no le veía la gracia por ningún lado, y creí que al duque y al rey les costaría bastante encontrarle alguna. Me imaginé que se pondrían pálidos. Pero qué va, de pálidos nada de nada.

El duque ni dio muestras de sospechar lo que se traían entre manos, sino que se andaba por ahí haciendo gorgoritos, contento y satisfecho, como un cántaro que suelta suero de mantequilla; y en cuanto al rey, se quedó mirándome y mirándome desde lo alto a esos recién llegados con cara de pesar, como si le diera un dolor de estómago en lo más hondo del corazón pensar que pudiera haber semejantes farsantes y granujas en el mundo. ¡Vaya, lo hizo de maravilla.

Mucho de la gente principal se rejuntó alrededor del rey para hacerle ver que estaban de su parte. Aquel viejito que acababa de llegar tenía cara de estar más confuso que un pollo. Al poco rato empezó a hablar, y enseguida vi que pronunciaba como un inglés, no a la manera del rey, aunque la del rey era bastante buena para ser una imitación.

No puedo repetir las palabras del viejo, ni tampoco imitarlo; pero se volvió hacia la multitud y dijo más o menos esto:

“Esto es una sorpresa para mí que no andaba buscando; y he de reconocer, con franqueza y sin rodeos, que no estoy muy bien preparado para hacerle frente y responder; porque mi hermano y yo hemos tenido desgracias; se ha roto un brazo y nuestro equipaje lo bajaron anoche en un pueblo más arriba de aquí por equivocación.

Yo soy Harvey, el hermano de Peter Wilks, y este es su hermano William, que no oye ni habla —y ni siquiera puede hacerse entender con señas gran cosa, ahora que solo le queda una mano para hacerlas—.

Nosotros somos quienes decimos que somos; y en un día o dos, cuando recupere el equipaje, podré probarlo. Pero hasta entonces no diré nada más, sino que iré al hotel a esperar”.

Así que él y el nuevo monigote se pusieron en marcha; y el rey se ríe y suelta su perorata:

—¿Se rompió el brazo? Muy probable, ¿verdad? Y muy conveniente también para un farsante que tiene que hacer señas y no ha aprendido cómo. ¡Perdieron el equipaje! ¡Eso es requetebién!, ¡y requeteingenioso en las circunstancias actuales!

De modo que volvió a reírse; y lo mismo hizo todo el mundo, excepto tres o cuatro, o tal vez media docena.

Uno de ellos era aquel médico; otro era un caballero de aspecto avispado, con una bolsa de viaje a la antigua usanza hecha de tela de alfombra, que acababa de bajarse del vapor y le hablaba en voz baja, mirando de vez en cuando hacia el rey y asintiendo con la cabeza —era Levi Bell, el abogado que se había ido a Louisville—; y otro era un tipo grande, rudo y fornido que se había acercado a escuchar todo lo que decía el viejo, y ahora estaba escuchando al rey.

Y cuando el rey terminó, este tipo fornido se levantó y dijo:

—Oiga, mire esto; si usted es Harvey Wilks, ¿cuándo llegó a este pueblo?

—El día antes del funeral, amigo —dice el rey.

“¿Pero a qué hora del día?”

“Por la tardecita—más o menos una hora o dos antes de que se ponga el sol”.

“¿Cómo viniste?”

“Vengo en el Susan Powell desde Cincinnati”.

—Bueno, entonces, ¿cómo hiciste para aparecerte allá arriba en el Pint por la mañana, en canoa?

“No estuve en la Punta por la mañana”.

“Es mentira.”

Varios de ellos se le abalanzaron y le suplicaron que no le hablara de ese modo a un viejo y a un predicador.

“Que me cuelguen al predicador, es un farsante y un mentiroso. Él anduvo por el Pint esa mañanita. Yo vivo por ahí arriba, ¿verdad? Bueno, yo estaba allí arriba, y él estaba allí arriba. Lo vi ahí. Llegó en una chalupa, junto con Tim Collins y un muchacho”.

El médico se levantó y dijo:

—¿Reconocerías al muchacho si volvieras a verlo, Hines?

—Creo que sí, pero no lo sé. Vaya, allí mismo está ahora. Lo reconozco sin ningún problema.

Fueron a mí a quien señaló. El doctor dice:

—Vecinos, no sé si la nueva pareja son unos farsantes o no; pero si estos dos no son farsantes, soy un imbécil, eso es todo. Creo que es nuestro deber procurar que no se vayan de aquí hasta que hayamos investigado este asunto. Vengan, Hines; vengan los demás. Llevaremos a estos tipos a la taberna y los carearemos con la otra pareja, y supongo que averiguaremos algo antes de terminar.

Fue una locura para la multitud, aunque tal vez no para los amigos del rey; así que todos nos pusimos en marcha. Sería la puesta del sol. El doctor me llevó de la mano, y fue bastante amable conmigo, pero en ningún momento me soltó la mano.

Nos metimos todos en una habitación grande del hotel, encendimos unas velas y trajimos a los recién casados. Primero, el médico dice:

—No deseo ser demasiado duro con estos dos hombres, pero creo que son unos farsantes, y puede que tengan cómplices de los que no sabemos nada. Si los tienen, ¿no se escaparán los cómplices con esa bolsa de oro que dejó Peter Wilks? No es improbable. Si estos hombres no son unos farsantes, no pondrán objeciones a que mandemos a buscar ese dinero y nos dejen guardarlo hasta que demuestren que son de fiar, ¿no es así?

Todo el mundo estuvo de acuerdo con eso. Así que me pareció que tenían a nuestra banda en un aprieto bastante grande desde el principio. Pero el rey se limitó a poner cara de tristeza y dijo:

—Caballeros, ojalá estuviera el dinero ahí, pues no tengo ninguna disposición de interponer nada en el camino de una investigación justa, abierta y de cabo a rabo de este mísero asunto; pero, por desgracia, el dinero no está ahí; pueden mandar a ver, si quieren.

“¿Dónde está, entonces?”

—Bien, cuando mi sobrina me lo dio para que se lo guardara, fui y lo escondí dentro del jergón de paja de mi cama, como no quería depositarlo en el banco por los pocos días que íbamos a estar aquí, y considerando que la cama era un lugar seguro, ya que no estamos acostumbrados a los niggers y suponiéndolos honrados, como los criados en Inglaterra. Los niggers lo robaron a la mañana siguiente de haber bajado yo; y cuando los vendí aún no había echado de falta el dinero, así que se salieron con la suya y se escaparon con él. Mi criado aquí presente puede contarles del asunto, caballeros.

El doctor y varios dijeron «¡Caramba!» y vi que ninguno le creía del todo. Un hombre me preguntó si vi a los negros robarlo. Dije que no, pero que los vi salir a hurtadillas del cuarto y escapar a toda prisa, y que no pensé nada malo, solo creí que temían haber despertado a mi amo y trataban de irse antes de que este les armara un lío. Eso fue todo lo que me preguntaron. Entonces el doctor se vuelve hacia mí y me dice:

—¿Eres inglés también?

Yo digo que sí; y él y otros se rieron y dijeron: «¡Pamplinas!»

Pues entonces entraron con la investigación general, y ahí la tuvimos, de arriba a abajo, hora tras hora, y nadie soltó una sola palabra sobre la cena, ni pareció acordarse de ella; y así siguieron, y dale que dale; y fue el embrollo más grande que jamás hayan visto.

Hicieron que el rey contara su milonga, y obligaron al viejo a contar la suya; y cualquiera, a menos que fuera un atado de imbéciles prejuiciosos, se habría dado cuenta de que el viejo estaba soltando la verdad y el otro puras mentiras. Y al poco rato me llamaron a mí para que contara lo que sabía.

El rey me echó una mirada de reojo y con mala entraña, así que con eso tuve bastante para hablar del lado correcto. Empecé a hablar de Sheffield, y de cómo vivíamos allí, y de todo lo de los Wilkes ingleses, y cosas así; pero no avancé mucho cuando el doctor empezó a reírse, y Levi Bell, el abogado, dice:

—Siéntate, muchacho; yo no me esforzaría si fuera tú. Supongo que no estás acostumbrado a mentir, no se te da con facilidad; lo que te falta es práctica. Lo haces bastante mal.

No me importaba para nada el cumplido, pero de todos modos me alegré de librarme.

El doctor empezó a decir algo, y se vuelve y dice:

—Si hubieras estado en el pueblo al principio, Levi Bell... —El rey interrumpió y tendió la mano, y dice:

—Vaya, ¿es este el viejo amigo de mi pobre hermano difunto de quien tanto le he oído escribir?

El abogado y él se estrecharon la mano, y el abogado sonrió y pareció complacido, y estuvieron hablando un buen rato, y luego se hicieron a un lado y hablaron en voz baja; y al fin el abogado habla en voz alta y dice:

“Eso lo arreglará. Tomaré el pedido y lo enviaré, junto con el de tu hermano, y entonces sabrán que todo está bien”.

Así que consiguieron papel y pluma, y el rey se sentó y torció la cabeza hacia un lado, y se mordisqueó la lengua, y garabateó algo; y luego le dieron la pluma al duque⁠—y entonces, por primera vez, al duque se le revolvió el estómago. Pero tomó la pluma y escribió. Así que entonces el abogado se vuelve hacia el nuevo viejo caballero y dice:

“Usted y su hermano, por favor, escriban un par de líneas y firmen con sus nombres”.

El viejo caballero escribía, pero nadie podía leerlo. El abogado se quedó sumamente asombrado y dijo:

“Bueno, me supera”⁠—y sacó de un bolsillo un montón de cartas viejas, y las examinó, y luego examinó la letra del viejo, y después otra vez las cartas; y luego dice: “Estas cartas viejas son de Harvey Wilks; y aquí están estas dos caligrafías, y cualquiera puede ver que no las escribieron ellos” (el rey y el duque se quedaron planchados y con cara de tontos, les digo, al ver cómo los había engañado el abogado), “y aquí está la caligrafía de este viejo caballero, y cualquiera puede decir, bien fácil, que no las escribió él⁠—el caso es que los garabatos que hace no son propiamente escritura en absoluto. Ahora bien, aquí hay unas cartas de⁠—”

El nuevo viejo caballero dice:

“Si me hace el favor, déjeme que le explique. Nadie puede leer mi letra sino mi hermano de ahí; así que él me pasa los textos en limpio. Es la letra de él la que tiene ahí, no la mía”.

—¡Vaya! —dice el abogado—, esto es una situación. Yo también tengo algunas cartas de William, así que si le pides que escriba unas líneas más o menos, podremos com⁠—

—No puede escribir con la mano izquierda —dice el anciano—. Si pudiera usar la mano derecha, vería que escribió sus propias cartas y las mías también. Mire ambas, por favor; están escritas por la misma mano.

El abogado lo hizo, y dice:

—Yo creo que es así, y si no es así, hay un parecido mucho más grande del que había notado antes, de todos modos. ¡Vaya, vaya, vaya! Pensaba que íbamos derechitos a encontrar la solución, pero se ha ido al traste, en parte. Pero de todos modos, una cosa queda demostrada: estos dos no son ninguno de los dos los Wilks—, y sacudió la cabeza hacia el rey y el duque.

Bueno, ¿qué le parece? ¡Ese viejo terco como una mula no quiso dar su brazo a torcer entonces! ¡Pues claro que no! Dijo que no era una prueba justa. Dijo que su hermano William era el bromista más maldito del mundo, y que no había intentado escribir; se dio cuenta de que William iba a gastarle una de sus bromas en cuanto puso la pluma sobre el papel. Y así se fue encendiendo y tarareando y tarareando sin parar hasta que estuvo a punto de creerse lo que él mismo estaba diciendo; pero al poco rato intervino el nuevo caballero y dijo:

“He pensado en una cosa. ¿Hay alguien aquí que haya ayudado a arreglar a mi hu—que haya ayudado a arreglar al difunto Peter Wilks para enterrarlo?”

“Sí —dice alguien—, lo hicimos Ab Turner y yo. Aquí estamos los dos”.

Entonces el viejo se vuelve hacia el rey, y dice:

—¿Quizá este caballero pueda decirme qué tenía tatuado en el pecho?

Válgame Dios si el rey no tuvo que espabilarse de lo más rápido, o se habría desmoronado como una orilla que el río se ha socavado por debajo, le cogió tan de repente; y, fíjense, era algo como para hacer que casi cualquiera se desmoronara al recibir un golpe tan contundente y sin previo aviso, porque ¿cómo iba a saber él qué era lo que tenía tatuado el hombre?

Se puso un poco pálido; no pudo evitarlo; y reinaba un silencio de muerte allí dentro, y todos inclinándose un poco hacia delante y mirándome... perdón, mirándolo.

Me dije a mí mismo: ahora sí que tira la toalla; ya no hay nada que hacer.

Pues bien, ¿lo hizo?

A uno le cuesta creérselo, pero no lo hizo. Supongo que pensó en aguantar la cosa hasta cansar a esa gente, para que fueran raleando, y él y el duque pudieran largarse y huir.

Sea como fuere, se quedó allí sentado, y al poco rato empezó a sonreír y dijo:

—¡Mf! Es una pregunta muy difícil, ¡sí señor! Sí, señor, puedo decirle lo que lleva tatuado en el pecho. Es una flecha pequeña, delgada y azul, eso es lo que es; y si no se fija bien, no se puede ver. Y ahora, ¿qué dice, eh?

Pues nunca he visto nada igual al descaro puro y duro de ese viejo pelmazo.

El nuevo viejo caballero se gira con presteza hacia Ab Turner y su compinche, y se le enciende la mirada como si juzgara que esta vez le había tocado el rey, y dice:

—¡Ahí lo tenéis, habéis oído lo que ha dicho! ¿Había tal marca en el pecho de Peter Wilks?

Los dos hablaron y dicen:

“No vimos ninguna señal de esas.”

“¡Bien! —dice el viejo caballero—. Ahora bien, lo que usted vio en su pecho fue una pequeña P borrosa, y una B (que es una inicial de la que prescindió cuando era joven), y una W, con guiones entre ellas, así: P⁠—B⁠—W”⁠—y las marcó de ese modo en un trozo de papel—. Vamos, ¿no es eso lo que vio?”.

Los dos volvieron a hablar al mismo tiempo, y dicen:

“No, no lo hicimos . Nunca vimos ninguna marca en absoluto.”

Pues ya todos estaban con los nervios de punta, y gritan a coro:

«¡Todo el embeleco de ésos es un fraude! ¡Vamos a sumergirlos! ¡Vamos a ahogarlos! ¡Vamos a pasearlos en un madero!» y todo el mundo gritaba al unísono, y se armó un estruendo ensordecedor. Pero el abogado salta sobre la mesa, chilla y dice:

“¡Caballeros⁠—hombres gentiles! ¡Escúchenme una sola palabra⁠—una sola palabra⁠—si me hacen el favor! Todavía hay un modo⁠—vayamos a desenterrar el cadáver y miremos”.

Eso les llevó.

«¡Viva!», gritaron todos, y ya iban a ponerse en marcha de inmediato; pero el abogado y el doctor exclamaron:

“¡Esperen, esperen! ¡Arresten a estos cuatro hombres y al muchacho, y tráiganlos también!”

«¡Lo haremos!», gritaron todos; «¡y si no encontramos esas señales, lincharemos a toda la pandilla!».

Tenía miedo, ahora te lo digo. Pero no había forma de escapar, ya sabes. Nos agarraron a todos y nos llevaron marchando derechito al cementerio, que estaba a milla y media río abajo, con todo el pueblo pisándonos los talones, porque armábamos bastante bulla, y no eran más de las nueve de la noche.

Al pasar por nuestra casa, deseé no haber mandado a Mary Jane fuera del pueblo; porque ahora, si pudiera hacerle un guiño, ella saldría volando a salvarme y delataría a nuestros timadores.

Bueno, fuimos corriendo a toda marcha por el camino de la orilla del río, armando alboroto como gatos monteses; y para hacerlo más espantoso, el cielo se iba poniendo oscuro, y los relámpagos empezaban a parpadear y chispear, y el viento a estremecerse entre las hojas.

Este era el apuro más terrible y el peligro más grande en el que jamás me había metido; y estaba medio aturdido; todo iba saliendo tan distinto a como lo había planeado; en vez de estar acomodado para tomarme mi tiempo si quería, y ver toda la diversión, y tener a Mary Jane respaldándome para salvarme y ponerme en libertad cuando llegara el apuro, aquí no había nada en el mundo entre la muerte súbita y yo más que esas marcas de tatuaje.

Si no las encontraban—

No podía soportar la idea de pensarlo; y sin embargo, de algún modo, no podía pensar en otra cosa. Se iba poniendo cada vez más oscuro, y era un momento magnífico para escabullirse de la muchedumbre; pero aquel tipo alto y fornido me tenía agarrado de la muñeca —Hines— y uno habría podido intentar escabullirse igual de bien de Goliat. Me arrastró con él, estaba tan excitado, que tuve que correr para seguirle el ritmo.

Cuando llegaron allí, invadieron el cementerio y lo inundaron como una crecida. Y al llegar a la tumba descubrieron que tenían como cien veces más palas de las que necesitaban, pero a nadie se le había ocurrido traer un farol.

Sin embargo, se pusieron a cavar de todos modos a la luz de los relámpagos, y mandaron a un hombre a la casa más cercana, a media milla de distancia, a pedir uno prestado.

Así que cavaron y cavaron como locos; y se puso horriblemente oscuro, y empezó a llover, y el viento soplaba y soplaba con furia, y los relámpagos caían cada vez más seguidos, y los truenos retumbaban; pero aquella gente no le hacía ningún caso, estaban tan metidos en el asunto; y al minuto podías ver todo y cada uno de los rostros en esa gran multitud, y las paladas de tierra volando fuera de la tumba, y al segundo siguiente la oscuridad lo borrabas todo, y no se podía ver absolutamente nada.

Por fin sacaron el ataúd y empezaron a desatornillar la tapa, y entonces se armó tal barullo de amontonarse, codearse y empujarse para meterse a empujones y alcanzar a ver algo, que nunca lo habéis visto; y en la oscuridad, de esa manera, era espantoso. Hines me lastimó la muñeca horriblemente de tanto tirar y estirar, y supongo que se olvidó por completo de que yo estaba en el mundo, estaba tan emocionado y jadeando.

De repente, el relámpago soltó un chorro perfecto de fulgor blanco, y alguien grita:

«¡Por vida de mil demonios, aquí está la bolsa de oro sobre su pecho!»

Hines soltó un grito de alegría, como todos los demás, me soltó la muñeca y dio un gran empujón para abrirse paso y echar un vistazo, y la forma en que salí escopetado y trepé hacia el camino en la oscuridad no hay quien la cuente.

Llevaba el camino entero para mí, y volaba de lo lindo; al menos, lo llevaba entero para mí salvo por la oscuridad maciza, y los resplandores de vez en cuando, y el zumbido de la lluvia, y los latigazos del viento, y los estallidos de los truenos; ¡y vaya si le pisaba los talones a la hora, palabra que sí!

Cuando llegué al pueblo vi que no andaba nadie fuera en la tormenta, así que no busqué ninguna callejón, sino que me mandé derechito por la principal; y cuando empecé a acercarme a nuestra casa, clavé los ojos en ella y los mantuve fijos.

Ninguna luz; la casa toda a oscuras, lo que me dio lástima y desazón, no sé por qué.

¡Pero al fin, justo cuando iba pasando de largo, flash! ¡salta la luz en la ventana de Mary Jane!, y el corazón se me hinchó de golpe, como para reventar; y en el mismo segundo la casa y todo lo demás quedó atrás en la oscuridad, y ya nunca más volvería a estar delante de mí en este mundo.

Era la mejor muchacha que había visto en mi vida, y la que tenía más agallas.

En cuanto estuve lo suficientemente alto sobre el pueblo como para ver que podía alcanzar el islote, empecé a buscar con atención una barca que pedir prestada, y la primera vez que un relámpago me enseñó una que no estuviera encadenada, la cogí y me lancé.

Era una canoa, y no estaba atada con nada más que con una cuerda. El islote quedaba a una distancia tremenda, allá a lo lejos, en medio del río, pero no perdí ni un segundo; y cuando por fin di con la balsa, estaba tan agotado que me habría echado a descansar y recuperar el aliento si me lo hubiera podido permitir.

Pero no lo hice. Al saltar a bordo, grité:

—¡Fuera de aquí, Jim, y suéltala! ¡Bendito sea Dios, que ya nos libramos de ellos!

Jim salió disparado y venía hacia mí con los dos brazos abiertos, tan lleno de alegría estaba; pero cuando lo atisbé con el relámpago, el corazón se me encogió en la boca y me fui de espaldas por la borda; pues se me olvidó que era el viejo rey Lear y un árabe ahogado, todo en uno, y eso estuvo a punto de sacarme las entrañas del susto. Pero Jim me sacó del agua y se aprestaba a abrazarme y bendecirme y todo eso, de lo contento que estaba de que hubiera vuelto y de que nos hubiéramos librado del rey y del duque, mas yo le digo:

«Ahora no; ¡desayúdatelo, des-ayúdatelo! ¡Suelta amarras y que ruede la bola!»

De modo que en dos segundos nos fuimos deslizando río abajo, y la verdad es que sentaba de maravilla volver a ser libres y estar solos los dos en el gran río, sin nadie que nos molestara.

Tuve que dar unos saltitos y dar unos brincos y chocar los talones un par de veces —no pude evitarlo—; pero más o menos al tercer choque noté un ruido que conocía requetebién, y contuve la respiración, escuché y esperé; y, santo remedio, cuando el siguiente relámpago estalló sobre el agua, ¡ahí vienen! —¡y dele dale a los remos haciendo zumbar la barca! Eran el rey y el duque.

Así que me desplomé allí mismo sobre los tablones y me rendí; y bastante tuve con hacer de tripas corazón para no echarme a llorar.