Para los ciudadanos, este poder coercitivo existía al principio solo en forma de policía, que es tan antigua como el Estado. Los inocentes franceses del siglo XVIII tenían, por tanto, la costumbre de hablar no de naciones civilizadas, sino de naciones policía (nations policées). Los atenienses, pues, previeron una policía en su nuevo Estado, una verdadera «fuerza» de arqueros a pie y a caballo. Esta fuerza policial consistía... en esclavos. El ateniense libre consideraba este deber policial tan degradante que prefería ser arrestado por un esclavo armado antes que prestarse a un servicio tan ignominioso. Ese era aún un signo del antiguo espíritu gentilicio. El Estado no podía existir sin policía, pero aún era demasiado joven y no imponía suficiente respeto moral como para dar prestigio a una ocupación que necesariamente parecía ignominiosa para los antiguos gentiles.
Cuán bien se adaptaba este Estado, ya completado en sus líneas principales, a la condición social de los atenienses se ponía de manifiesto por el rápido crecimiento de la riqueza, el comercio y la industria. La distinción de clases sobre la cual descansan las instituciones sociales y políticas ya no era entre nobleza y pueblo llano, sino entre esclavos y hombres libres, extranjeros y ciudadanos.
En la época de su mayor prosperidad, el número total de ciudadanos atenienses libres, incluidas mujeres y niños, ascendía a unos 90 000; los esclavos de ambos sexos sumaban 365 000 y los metecos —extranjeros y esclavos libertos—, 45 000.
Por cada ciudadano adulto había, por lo tanto, al menos dieciocho esclavos y más de dos extranjeros. El gran número de esclavos se explica por el hecho de que muchos de ellos trabajaban juntos en grandes talleres bajo supervisión.
El desarrollo del comercio y de la industria trajo consigo una acumulación y concentración de riqueza en pocas manos. La masa de los