Morgan fue el primero en intentar introducir un orden lógico en la historia de la sociedad primitiva.
Hasta que se obtenga considerablemente más material, no serán necesarios más cambios y su ordenamiento seguramente seguirá vigente.
De las tres épocas principales —el salvajismo, la barbarie y la civilización—, naturalmente solo las dos primeras y la transición hacia la tercera requirieron su atención.
Subdividió cada una de estas en un estadio inferior, medio y superior, de acuerdo con el progreso en la producción de los medios de subsistencia.
Su razón para hacerlo es que el grado de supremacía humana sobre la naturaleza está condicionado por la capacidad de producir las necesidades de la vida. Pues de todos los seres vivos, solo el hombre ha adquirido un control casi ilimitado sobre la producción de alimentos.
Todas las grandes épocas del progreso humano, según Morgan, coinciden más o menos directamente con los tiempos de mayor abundancia en los medios que sustentan la vida. La evolución de la familia avanza en la misma medida sin ofrecer, sin embargo, marcas igualmente convenientes para la subdivisión.