X

El recibidor se llenó de repente de ruido y de gente. A juzgar por los sonidos que penetraban hasta el salón, un buen número de personas ya había entrado, y la estampida continuaba. Varias voces hablaban y gritaban al mismo tiempo; otras hablaban y gritaban en las escaleras de fuera; era evidentemente una visita de lo más extraordinario la que iba a tener lugar.

Todos intercambiaron miradas de asombro. Gania se precipitó hacia el comedor, pero varios hombres ya habían entrado y le salieron al paso.

—¡Ah! ¡Aquí está el Judas! —gritó una voz que el príncipe reconoció al instante—. ¿Cómo te va, Gania, viejo bribón?

“¡Sí, es ese hombre!”, dijo otra voz.

No cabía la menor duda en la mente del príncipe: una de las voces era la de Rogozhin, y la otra, la de Lébedev.

Gania se quedó plantado en la puerta como un bloque de madera y contempló la escena en silencio, sin poner ningún obstáculo a su entrada, y una docena de hombres entraron marchando detrás de Parfén Rogojin.

Eran un grupo de aspecto decididamente abigarrado, y algunos de ellos entraron con sus abrigos de piel y sus gorros. Ninguno estaba completamente borracho, pero todos parecían estar considerablemente excitados.

Parecían necesitar el apoyo mutuo, moralmente, antes de atreverse a entrar; ni uno solo de ellos se habría atrevido a entrar solo, pero con los demás cada uno era lo bastante valiente. Incluso Rogoжин entró con bastante cautela a la cabeza de su tropa; pero evidentemente estaba preocupado. Parecía sombrío y huraño, y sin duda había venido con algún propósito en mente. Todos los demás no eran más que coro, traídos para respaldar al personaje principal. Además de Lébedeff, estaba el dandi Zalesheff, que entró sin levita ni sombrero; dos o tres más siguieron su ejemplo; los demás eran más toscos. Entre ellos había un par de jóvenes comerciantes, un hombre con un gran abrigo, un estudiante de medicina, un polaco regordete, un hombre bajito y gordo que reía continuamente, y uno enormemente alto y robusto que al parecer confiaba mucho en la fuerza de sus puños. Un par de «damas» de alguna clase asomaron la cabeza por la puerta principal, pero no se atrevieron a avanzar más. Kolia cerró la puerta de golpe en sus narices de inmediato y echó la llave.

—¡Hola, Gania, canalla! No esperabas a Rogozin, ¿eh? —dijo este último, entrando en el salón y deteniéndose ante Gania.

Pero en este momento la vio, sentada ante él, a Nastasia Filíppovna. Evidentemente, no había soñado con encontrársela allí, pues su aparición produjo en él un efecto maravilloso. Pálido, vio cómo sus labios se ponían literalmente azules.

—¡Supongo que es verdad, entonces! —murmuró para sí, y su rostro adoptó una expresión de desesperación—. ¡Así que ese es el fin! Y ahora usted, señor, ¿va a contestarme o no? —prosiguió de repente, mirando a Gania con indescriptible malicia—. ¡A ver, usted…!

Jadeaba y apenas podía hablar debido a la agitación. Avanzó maquinalmente hacia la habitación; pero al ver a Nina Alexandrovna y a Varia, se sintió más o menos desconcertado, a pesar de su entusiasmo.

Sus seguidores entraron detrás de él y todos se detuvieron un momento al ver a las damas. Por supuesto, su modestia no estaba destinada a ser duradera, pero por un instante se quedaron cortados. Sin embargo, una vez que empezaran a gritar, nada en el mundo podría desconcertarlos.

—¿Qué, también usted por aquí, príncipe? —dijo Rogoжин, ausente, aunque un tanto sorprendido a pesar de todo—. ¿Todavía en polainas, eh?

Suspiró y, al momento siguiente, se olvidó del príncipe; sus ojos salvajes volvieron a posarse en Nastasia, como si una fuerza magnética los arrastrara hacia aquella dirección.

Nastasia miró a los recién llegados con gran curiosidad. Gania recobró el sentido por fin.

—Disculpen, señores —dijo en voz alta—, ¿pero qué significa todo esto? —Miró con furia a la muchedumbre que avanzaba en general, pero dirigió sus palabras especialmente al capitán de ellos, Rogojin—. No están en una caballeriza, caballeros, aunque así les parezca; mi madre y mi hermana están presentes.

—Sí, veo a su madre y a su hermana —murmuró Rogoжин entre dientes; y a Lébedev le pareció que se le exigía respaldar la afirmación.

—En todo caso, le ruego que pase al salón —dijo Gania, con una furia que crecía muy desproporcionadamente respecto a sus palabras—, y entonces averiguaré...

—¡Cómo, que no me conoce! —dijo Rostov— Wait, Rogojin —mostrando los dientes de manera desagradable—. ¡Que no reconoce a Rogojin! Sin embargo, no se movió ni un milímetro.

«Creo que la he visto en alguna parte antes, pero...»

—¿Quedar conmigo en alguna parte, pfu? ¡Vaya, si hace apenas tres meses que te perdí al juego doscientos rublos del dinero de mi padre! El viejo murió antes de enterarse. Ptitsin lo sabe todo. ¡Vaya, si me basta con sacar un billete de tres rublos y enseñártelo para que arrastres las rodillas y las manos hasta el otro extremo de la ciudad por él!; ese es el tipo de hombre que eres.

¡Vaya, si he venido ahora mismo, en este instante, a comprarte! Oh, no vayas a pensar que porque llevo estas botas no tengo dinero. ¡Tengo muchísimo dinero, hermosura, tanto como para comprarte a ti y a todos los tuyos juntos! ¡Y lo haré, si me da la gana! ¡Te compraré! ¡Te compraré! —gritó, pareciendo cada vez más intoxicado y exaltado—. ¡Oh, Nastasia Filíppovna! ¡No me eches! ¡Di una sola palabra, hazlo! ¿Te vas a casar con este hombre o no?

Rogojin hizo su pregunta como un alma en pena que implora a alguna divinidad, con la audacia temeraria de quien está condenado a muerte y ya no tiene nada que perder.

Esperaba la respuesta con una ansiedad mortal.

Nastasia Filípovna lo contempló con una expresión altiva e irónica en el rostro; pero cuando miró a Nina Alexandrovna y a Varia, y de ellas pasó a Gania, cambió de tono de repente.

—Ciertamente no; ¿en qué estás pensando?, ¿qué pudo haberte inducido a hacer semejante pregunta? —respondió ella, con tranquilidad y seriedad, y al parecer incluso con cierta sorpresa.

—¿No? ¿No? —gritó Rogoжин, fuera de sí de alegría—.

¿Así que al final no te vas a casar? ¡Y a mí me dijeron... oh, Nastasia Filíppovna... me dijeron que le habías prometido casarte con él, con él! ¡Como si pudieras hacer una cosa así! ¡Con él... puaf! No me importa decírselo a todo el mundo: ¡le compraría por cien rublos, cualquier día, pfu! ¡Dale mil, o tres si le apetece, pobrecito, y saldría corriendo el día antes de su boda para dejarme a la novia a mí!

¿A que sí, Gania, sinvergüenza? ¿A que aceptarías 3000? ¡Aquí está el dinero! Mira, he venido expresamente para pagarte y que me firmes el recibo, formalmente. Dije que te compraría, y así lo haré.

—¡Lárgate de aquí, borracho asqueroso! —gritó Gania, que se ponía rojo y blanco por turnos.

La tropa de Rogozin, que solo esperaba un pretexto, soltó un aullido ante esto. Lébedev dio un paso al frente y le susurró algo al oído a Parfén.

—Tiene razón, empleado —dijo este último—, tiene razón, espíritu achispado; ¡tiene razón! —Nastasia Filípovna —añadió, mirándola como a un lunático, inofensivo por lo general, pero de repente llevado al límite de la audacia—, aquí tiene 18 000 rublos, y... y tendrá más... Aquí arrojó sobre la mesa, ante ella, un paquete de billetes atado con papel blanco, sin atreverse a decir todo lo que deseaba decir.

“¡No⁠—no⁠—no!”, murmuró Lébedev, agarrándole del brazo. Estaba claramente consternado por lo elevado de la suma y pensaba que primero se debería haber intentado con una cantidad mucho menor.

—¡No, idiota! ¡No sabes con quién estás tratando... y al parecer yo también soy un idiota! —dijo Parfén, temblando bajo la fulminante mirada de Nastasia—. ¡Oh, maldita sea! ¡Qué tonto fui al escucharte! —añadió, con profunda melancolía.

Nastasia Filípovna, al ver su expresión de desconsuelo, rompió de pronto a reír.

—¿Dieciocho mil rublos para mí? ¡Vaya, si te estás declarando tonto de remate! —dijo ella con insolente familiaridad, mientras se levantaba del sofá y se disponía a marchar. Gania contemplaba toda la escena con el corazón encogido.

«¡40 000, entonces—cuarenta mil rublos en vez de dieciocho! Ptsitsin y otro me han prometido conseguir 40 000 rublos para las siete de esta tarde. ¡40 000 rublos—pagados a tocateja!»

La escena se iba volviendo más y más vergonzosa; pero Nastasia Filípovna seguía riendo y no se marchaba. Nina Alexándrovna y Varia se habían levantado de sus asientos y esperaban, con un horror silencioso, a ver qué sucedía. Los ojos de Varia echaban chispas de ira; pero la escena tuvo un efecto diferente en Nina Alexándrovna. Ella palidecía y temblaba, pareciendo estar a punto de desmayarse a cada momento.

—¡Pues bien, cien mil! ¡Cien mil! Pagados hoy mismo. ¡Ptitsin! Consíguelos para mí. ¡Una buena parte se te pegará a los dedos, vamos!

—¡Estás loco! —dijo Ptsitsin, acercándose rápidamente y cogiéndolo de la mano—. Estás borracho; van a llamar a la policía si no tienes cuidado. Piensa dónde estás.

—Sí, fanfarronea como un borracho —añadió Nastasia, como si tuviera la única intención de aguijonearlo.

—¡No presumo! ¡Tendrás cien mil hoy mismo, ahora mismo! ¡Ptitsin, consigue el dinero, alegre usurero! ¡Cóbrate lo que quieras por ello, pero consíguelo para la noche! ¡Demostraré que hablo en serio! —gritó Rogoжин, dejándose arrastrar por un delirio de entusiasmo.

—Vamos, vamos; ¿qué es todo esto? —exclamó el general Ivolgin, repentina y airadamente, acercándose a Rogoжин. La inesperada salida de aquel anciano hasta entonces silencioso provocó ciertas risas entre los intrusos.

—¡Hola! ¿Qué es esto ahora? —se rio Rogožin—. ¡Ven conmigo, viejo amigo! Podrás beber todo lo que quieras.

—¡Oh, es demasiado horrible! —exclamó el pobre Colia, sollozando de vergüenza y disgusto.

—¿Seguramente no habrá nadie entre todos ustedes aquí que eche a esta criatura desvergonzada de la habitación? —gritó Varia de repente. Estaba temblando y convulsionada de rabia.

—Esa soy yo, supongo. ¡Yo soy la criatura sin vergüenza! —exclamó Nastasia Filippovna, con divertida indiferencia—. ¡Vaya por Dios, y yo que vine —como la tonta que soy— a invitarlos a mi casa esta noche! Mire cómo la trata a una su hermana, Gavrila Ardaliónovitch.

Durante unos momentos Gania se quedó como atónito o herido por un rayo tras el discurso de su hermana. Pero al ver que Nastasia Filípovna estaba a punto de salir de la habitación esta vez, se abalanzó sobre Varia y la agarró del brazo como un loco.

—¿Qué has hecho? —siseó, mirándola fijamente como si quisiera aniquilarla en el acto. Estaba fuera de sí y apenas podía articular palabra de la rabia.

—¿Qué he hecho? ¿A dónde me arrastras? ¿Quieres que le pida perdón a esta criatura porque ha venido aquí a insultar a nuestra madre y a deshonrar a toda la familia, miserable y vil desertor? —gritó Varia, volviéndose hacia su hermano con orgullosa desafiancia.

Pasaron unos momentos mientras permanecían allí cara a cara, con Gania todavía sosteniendo su muñeca con fuerza. Varia forcejeó una... dos veces para liberarse; luego no pudo contenerse más y le escupió en la cara.

—¡Ahí tiene una muchacha para usted! —exclamó Nastasia Filippovna—. Señor Ptitsin, le felicito por su elección.

Gania perdió la cabeza. Olvidándose de todo, le dirigió a Varia un golpe que la habría derribado inevitablemente, pero de pronto otra mano detuvo la suya. Entre él y Varia se interpuso el príncipe.

—¡Basta, ya basta! —dijo este último con insistencia, pero temblando de emoción de pies a cabeza.

—¡Vas a cruzarte en mi camino para siempre, maldito seas! —gritó Gania; y, soltando a Varia, le dio al príncipe una bofetada con todas sus fuerzas.

Exclamaciones de horror brotaron por todas partes. El príncipe se puso pálido como un cadáver; miró a los ojos de Gania con una expresión extraña, salvaje y reprochativa; sus labios temblaron y en vano se esforzaron por articular algunas palabras; luego su boca se torció en una sonrisa incongruente.

—Muy bien⁠—no te preocupes por mí; ¡pero no voy a permitir que la golpees! —dijo al fin, con calma. Luego, de repente, ya no pudo soportarlo más y, cubriéndose el rostro con las manos, se volvió hacia la pared y murmuró entre sollozos:

“¡Oh!, ¡cuánta vergüenza te dará esto después!”

Gania sin duda tenía un aspecto terriblemente desconcertado. Colia corrió a consolar al príncipe, y tras él se acercaron Varia, Rogozin y todos, incluso el general.

—¡No es nada, no es nada! —dijo el príncipe, y de nuevo adoptó aquella sonrisa que tan poco cuadraba con las circunstancias.

—¡Sí, se avergonzará! —gritó Rogoжин—. ¡Se avergonzará debidamente de haber perjudicado a una... a una oveja tan... —(no pudo encontrar una palabra mejor)—. Príncipe, querido amigo, deja esto y vente conmigo. Te mostraré cómo Rogoжин demuestra su afecto a sus amigos.

Nastasia Filípovna también quedó muy impresionada, tanto por la acción de Gania como por la respuesta del príncipe.

Su rostro, habitualmente pensativo y pálido, que durante todo ese tiempo tan poco había estado en armonía con las bromas y las risas que había parecido fingir para la ocasión, se encontraba ahora evidentemente agitado por nuevos sentimientos, aunque ella trataba de ocultar el hecho y de aparentar que estaba tan dispuesta como siempre a la broma y a la ironía.

«¡De verdad creo haberlo visto en alguna parte!», murmuró con bastante seriedad.

“Oh, ¿no le da vergüenza, no le da vergüenza? ¿Es usted realmente la clase de mujer que intenta aparentar? ¿Es posible?” El príncipe se dirigía ahora a Nastasia, en un tono de reproche que evidentemente le salía de lo más hondo del corazón.

Nastasia Filípovna miró sorprendida y sonrió, pero evidentemente ocultaba algo bajo su sonrisa y, con cierta confusión y una mirada a Gania, salió de la habitación.

Sin embargo, no había llegado al vestíbulo cuando dio media vuelta, se acercó rápidamente a Nina Aleksándrovna, le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Adivinó perfectamente. No soy esa clase de mujer —susurró apresuradamente, enrojeciendo por completo.

Luego volvió a girarse y salió de la habitación con tanta rapidez que nadie pudo imaginar a qué había vuelto. Lo único que vieron fue que le dijo algo a Nina Alexándrovna en un susurro apresurado y pareció besarle la mano. Varia, sin embargo, vio y oyó todo, y observó la salida de Nastasia con una expresión de asombro.

Gania volvió en sí a tiempo de correr tras ella para despedirla, pero ya se había ido. La siguió hasta la escalera.

—No vengas conmigo —gritó—. ¡Au revoir, hasta la tarde, ¿oyes? ¡Au revoir!

Regresó pensativo y confuso; el enigma pesaba más que nunca sobre su alma.

También le preocupaba el príncipe, y estaba tan aturdido que ni siquiera advirtió cómo la bulliciosa banda de Rogojin lo atropellaba y le pisaba los pies en la puerta al salir. Todos hablaban a la vez. Rogojin iba al frente, hablando con Ptitsin, y al parecer insistiendo con vehemencia en algo muy importante.

—¡Ha perdido el juego, Gania! —gritó al pasar junto a este.

Gania lo miró marcharse con inquietud, pero no dijo nada.