XVI

—Es un buen negocio —dijo por fin Ptitsin, doblando la carta y devolviéndosela al príncipe—. Recibirá usted, sin el menor problema, por la última voluntad y testamento de su tía, una suma de dinero verdaderamente muy grande.

—¡Imposible! —gritó el general, incorporándose de un salto como si le hubieran pegado un tiro.

Ptitsin explicó, para beneficio de la compañía, que la tía del príncipe había muerto hacía cinco meses. Él nunca la había conocido, pero era hermana carnal de su madre, hija de un mercader de Moscú llamado Paparchin, que había muerto en la bancarrota.

Pero el hermano mayor de este mismo Paparchin había sido un mercader eminente y muy rico. Un año atrás había sucedido que sus únicos dos hijos habían muerto ambos en el mismo mes. Este triste acontecimiento había afectado tanto al viejo que él también había muerto muy poco después.

Era viudo y no le quedaban parientes, a excepción de la tía del príncipe, una mujer pobre que vivía de la caridad y que ella misma estaba a punto de morir de hidropesía; pero que tuvo tiempo, antes de morir, de poner a Salaskin a trabajar para encontrar a su sobrino y de hacer su testamento legándole a él su fortuna recién adquirida.

Parece que ni el príncipe, ni el médico con quien vivía en Suiza, habían pensado en esperar más comunicaciones; sino que el príncipe se había puesto en marcha de inmediato con la carta de Salaskin en el bolsillo.

—Una cosa puedo decirle con certeza —concluyó Ptitsin, dirigiéndose al príncipe—, y es que no cabe la menor duda sobre la autenticidad de este asunto. Todo lo que le escriba Salaskin en lo que respecta a su derecho indiscutible a esta herencia, puede considerarlo como dinero contante y sonante en su bolsillo. Lo felicito, príncipe; puede recibir millón y medio de rublos, tal vez más; no lo sé. Todo lo que sé es que Paparchin era un comerciante verdaderamente muy rico.

—¡Hurra! —gritó Lébedeff con voz embriagada—. ¡Hurra por el último de los Muishkin!

—¡Madre mía! ¡Y yo esta mañana le di veinticinco rublos como si fuera un mendigo! —soltó el general, medio atónito de asombro—. ¡Bueno, le felicito, le felicito!

Y el general se levantó de su asiento y abrazó solemnemente al príncipe. Todos se acercaron a felicitarle; incluso los del grupo de Rogozin que se habían retirado a la habitación contigua regresaron ahora de puntillas para presenciar la escena. Por un momento, hasta Nastasia Filípovna quedó en el olvido.

Pero poco a poco la conciencia fue penetrando en la mente de cada uno de los presentes de que el príncipe acababa de pedirle matrimonio. La situación se había vuelto, por lo tanto, tres veces más fantástica que antes.

Totski se sentó y se encogió de hombros, desconcertado. Era el único invitado que aún permanecía sentado a estas horas; los demás se habían agolpado en desorden alrededor de la mesa y hablaban todos a la vez.

Después se coincidió generalmente, al recordar aquella velada, en que a partir de ese momento Nastasia Filípovna pareció perder por completo el juicio.

Continuó sentada en su sitio, mirando a su alrededor a los invitados con una expresión extraña y desconcertada, como si intentara ordenar sus pensamientos y no pudiera.

Luego se volvió repentinamente hacia el príncipe y lo miró fijamente con el entrecejo fruncido; pero esto duró solo un instante.

Tal vez se le cruzó de repente la idea de que todo aquello era una broma, pero el rostro de él pareció tranquilizarla.

Reflexionó y volvió a sonreír, vagamente.

—Así que en realidad soy una princesa —se susurró a sí misma, irónicamente, y al mirar por casualidad el rostro de Daria Alekséyevna, prorrumpió en risas.

—¡Ja, ja, ja! —exclamó—, este es un desenlace inesperado después de todo. No me lo esperaba. ¿Por qué se levantan todos, caballeros? Siéntense; ¡feliciten al príncipe y a mí! Férdishenko, salga a pedir más champaña, ¿quiere? Katia, Pasha —añadió de repente, al ver a los criados en la puerta—, ¡vengan aquí! Me voy a casar, ¿se enteraron? Con el príncipe. Tiene millón y medio de rublos; es el príncipe Mishkin, y me ha pedido que me case con él. Venga, príncipe, siéntese a mi lado; y aquí viene el vino. Y bien, damas y caballeros, ¿dónde están sus felicitaciones?

—¡Hurra! —gritaron varias voces.

Los seguidores de Rogozin se precipitaron hacia el vino, aunque, incluso entre ellos, parecía haber cierta conciencia de que la situación había cambiado.

Rogozin se quedó de pie y observó con una sonrisa incrédula, torciendo un lado de la boca.

—Príncipe, querido amigo, tenga presente lo que está haciendo —dijo el general, acercándose a Muishkin y tirándole de la manga de la levita.

Nastasia Philipovna escuchó el comentario y prorrumpió en risas.

—¡No, no, general! —gritó ella—. ¡Más le vale andarse con cuidado! Ahora soy la princesa, ya sabe. El príncipe no va a permitir que me insulte. Afanasy Ivanovitch, ¿por qué no me felicita? Ahora podré sentarme a la mesa con su nueva esposa. ¡Ajá! ¡Ya ve lo que gano casándome con un príncipe! Un millón y medio, y un príncipe, y un imbécil de remate, según dicen. ¿Qué más podría desear? La vida apenas va a empezar de verdad para mí. Rogožin, llega un poco tarde. ¡Fuera su paquete de papel! Me voy a casar con el príncipe; ahora soy más rica que usted.

Pero Rogojin comprendió por fin hacia dónde se encaminaban las cosas. Una expresión indeciblemente dolorosa se dibujó en su rostro. Se retorció las manos; un gemido brotó desde lo más profundo de su alma.

—¡Entrégala, por el amor de Dios! —le dijo al príncipe.

A su alrededor estallaron en risas.

«¿Qué? ¿Entregársela a usted? —exclamó Daria Alexeyevna—. ¡A un tipo que viene a regatear por una mujer como un mujik! El príncipe desea casarse con ella, y usted...»

—¡Yo también, yo también! ¡En este mismo instante, si pudiera! Daría hasta el último centavo que tengo por hacerlo.

—Мужик пьяный, — проговорила опять Дарья Алексеевна. — Тебя отсюда гнать надо метлой.

La risa se volvió más fuerte que nunca.

—¿Oye, príncipe? —dijo Nastasia Filípovna—. ¿Oye cómo este patán de hombre anda regateando por su novia?

“Está borracho”, dijo el príncipe con calma, “y te quiere mucho”.

—¿No te dará vergüenza, después, pensar que tu mujer estuvo a punto de fugarse con Rogojin?

«¡Oh, estabas delirando, tenías fiebre; todavía estás medio delirante!».

«¿Y no te avergonzarás cuando te digan, después, que tu mujer vivió a expensas de Totski durante tantos años?»

“No; no me avergonzaré de eso. No viviste así por tu propia voluntad”.

—¿Y nunca me lo reprocharás?

“Nunca.”

“Ten cuidado, no te comprometas para toda la vida”.

—Nastasia Filípovna —dijo el príncipe, en voz baja y con profunda emoción—, ya dije antes que consideraré el consentimiento de usted para ser mi esposa como un gran honor para mí, y estimaré que es usted quien me honra a mí, y no yo a usted, con nuestro matrimonio. Usted se rió de estas palabras, y otros a nuestro alrededor también se rieron; los oí. Es muy probable que me haya expresado de un modo divertido y que haya parecido cómico, pero, a pesar de todo, creo que comprendo dónde reside el honor, y lo que dije no fue sino la pura verdad.

Estaba a punto de arruinarse ahora mismo, irremediablemente; nunca se lo habría perdonado después; y, sin embargo, usted es absolutamente inocente.

Es imposible que su vida quede arruinada del todo a su edad. ¿Qué importa que Rogoжин haya venido a regatear aquí, y que Gavrila Ardaliónovich la hubiera engañado de haber podido? ¿Por qué nos recuerda continuamente estos hechos? Le aseguro una vez más que muy pocos serían capaces de actuar como usted lo ha hecho hoy.

En cuanto a tu deseo de irte con Rogoжин, eso fue simplemente la ocurrencia de un cerebro afiebrado y sufriente. Todavía estás con mucha fiebre; deberías estar en la cama, no aquí.

Sabes muy bien que, si te hubieras ido con Rogoжин, al día siguiente habrías terminado de lavandera en lugar de quedarte con él. Eres orgullosa, Nastasia Filíppovna, y tal vez hayas sufrido tanto que te imaginas a ti misma como una mujer desesperadamente culpable.

Necesitas muchos mismo y cuidados, Nastasia Filíppovna, y yo me encargaré de eso.

—Vi su retrato esta mañana, y me pareció un rostro bastante familiar; me pareció que el rostro del retrato me pedía ayuda. Yo... la respetaré toda mi vida, Nastasia Filíppovna —concluyó el príncipe, como si de repente recordara dónde estaba y se sonrojara al pensar ante qué clase de compañía había dicho todo aquello.

Ptitsin inclinó la cabeza y miró al suelo, dominado por una mezcla de sentimientos. Totski masculló entre dientes:

«Será un idiota, pero sabe que la adulación es el mejor camino hacia el éxito aquí».

El príncipe observó cómo los ojos de Gania le lanzaban centellas, como si con mucho gusto quisieran aniquilarlo allí mismo.

—Ese sí que es un hombre bondadoso, si a usted le parece —dijo Daria Alekséievna, cuya cólera se evaporaba con rapidez.

—Un hombre refinado, pero —perdido —murmuró el general.

Totski tomó su sombrero y se levantó para marcharse. Él y el general intercambiaron una mirada, acordando tácitamente, de este modo, abandonar la casa juntos.

—Gracias, príncipe; nadie me había hablado nunca así antes —comenzó Nastasia Filípovna—. Los hombres siempre han regateado por mí hasta ahora, y ni un solo hombre respetable me ha propuesto jamás matrimonio.

¿Oye, Afanasi Ivánovich? ¿Qué le parece lo que acaba de decir el príncipe? Ha sido casi una indecencia, ¿verdad?

Usted, Rogoжин, espere un momento, ¡no se vaya todavía! Ya veo que no tiene intención de moverse de todos modos. Quizá aún me vaya con usted. ¿A dónde pensaba llevarme?

—A Ekaterinjof —respondió Lébediev. Rogozin se quedó simplemente mirando, con los labios temblando, sin atreverse a dar crédito a sus oídos. Estaba aturdido, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza.

—¿En qué estás pensando, querida Nastasia? —dijo Daria Alexeyevna alarmada—. ¿Qué estás diciendo? No te estarás volviendo loca, ¿verdad?

Nastasia Philipovna rompió a reír y saltó del sofá.

—¿Pensabas que debía aceptar la invitación de este buen muchacho para arruinarlo, eh? —exclamó—. Ese es el estilo de Totski, no el mío. A él le gustan los niños. ¡Vamos, Rogojin, ten listo tu dinero! No hablaremos de casarnos justo en este momento, pero veamos el dinero de todas formas. ¡Vamos! Quizá tampoco me case contigo. No lo sé. ¡Supongo que creíste que te quedarías con el dinero si lo hacía! ¡Ja, ja, ja! ¡Tonterías! Ya no me queda vergüenza. Te digo que he sido la concubina de Totski. Príncipe, usted debe casarse con Aglaya Ivánovna, no con Nastasia Filípovna, o este sujeto, Ferdíshenko, siempre lo señalará con el dedo del desprecio. Sé que usted no tiene miedo; pero yo siempre temería haberlo arruinado y que usted me lo reprochara. En cuanto a lo que dice de que le hago honor al casarme con usted... bueno, Totski puede contarle todo sobre eso. Tenías los ojos puestos en Aglaya, Gania, bien sabes que los tenías; y podrías haberte casado con ella si no hubieras venido a regatear. Todos son así. Deberían elegir, de una vez por todas, entre las mujeres de mala reputación y las respetables, o seguro que se confunden. ¡Miren al general, cómo me está mirando!

—Esto es demasiado horrible —dijo el general, poniéndose de pie de un salto.

Todos se habían puesto de pie ahora. Nastasia estaba fuera de sí.

—Soy muy orgullosa, a pesar de lo que soy —continuó—.

Usted me llamó «perfection» hace un momento, príncipe. ¡Una linda clase de perfección, la de renunciar a un príncipe y a un millón y medio de rublos solo para poder jactarse de ello después! ¿Qué clase de esposa sería para usted, después de todo lo que he dicho? Afanasy Ivánovich, ¿nota que real y verdaderamente he tirado un millón de rublos? ¡Y usted creía que yo consideraría su desgraciado setenta y cinco mil, con Gania de regalo como marido, un paraíso de felicidad!

Recupere sus setenta y cinco mil, caballero; no llegó a los cien mil. Rogozin dio un golpe de efecto mucho mejor que usted. Yo misma consolaré a Gania; se me ha ocurrido algo al respecto. ¡Pero ahora tengo que largarme! He estado en prisión durante diez años. ¡Por fin soy libre! Bueno, Rogozin, ¿qué espera? Preárese y vámonos.

—¡Venid conmigo! —gritó Rogozin, fuera de sí de alegría—. ¡Eh! ¡Muchachos, todos! ¡Vino! ¡Que corra! ¡Llenen las copas!

—¡Váyase! —gritó frenético, al ver que Daria Alekséievna se acercaba para protestar contra la conducta de Nastasia—. ¡Váyase, ella es mía, todo es mío! ¡Es una reina, váyase!

Jadeaba de éxtasis. Dio vueltas y más vueltas alrededor de Nastasia Filípovna y le dijo a todo el mundo que «guardaran las distancias».

Toda la compañía de Rogozin se había reunido ya en el salón; algunos bebían, otros reían y hablaban: todos estaban en el colmo de la animación y del desenfreno.

• Férdishenko hacía lo imposible por integrarse con ellos;
• el general y Totski hicieron de nuevo el intento de marcharse.
• Gania también estaba de pie, sombrero en mano, listo para irse; pero parecía incapaz de apartar los ojos de la escena que tenía ante sí.

—¡Fuera, mantén las distancias! —gritó Rogozhin.

—¡A qué viene tanto grito! —exclamó Nastasia—. Todavía no soy tuya. Lo mismo te echo a la patada, que tú no sabes nada. Aún no he cogido tu dinero; ahí está todo sobre la mesa. ¡Toma, devuélveme ese paquete! ¿Hay cien mil rublos en ese paquete? ¡Puaf! ¡Qué porquería tan asquerosa parece! ¡Bah! ¡Qué tontería, Daria Alexéyevna!; ¿acaso te figurabas que iba a arruinarlo? —(señalando al príncipe). ¡Imaginátelo cuidándome! ¡Pero si él mismo necesita una niñera! Ya verás cómo el general se convierte ahora en su niñera. ¡Toma, príncipe, mira! Tu novia está aceptando dinero. ¡Qué mujer tan desacreditada debe ser! ¡Y querías casarte con ella! ¿Por qué lloras? ¿Acaso es un trago amargo? No importa, todavía te reirás. Confía en el tiempo. —(A pesar de estas palabras, dos grandes lágrimas rodaban por las propias mejillas de Nastasia).

—Es mucho mejor pensarlo dos veces ahora que después.

¡Ay! ¡No debes llorar así! Ahí está Katia llorando también. ¿Qué te pasa, querida Katia? Te dejaré a ti y a Pasha muchas cosas, ya os las he separado; pero adiós por ahora.

Hice que una muchacha honrada como tú sirviera a una mujer baja como yo. Es mejor así, príncipe, de verdad que sí. Empezarías a despreciarme después; nunca seríamos felices. Ay, no hace falta que jures, príncipe, no te voy a creer, ya lo sabes. ¡Qué absurdo sería además! No, no; más vale que nos digamos adiós y nos separation como amigos.

Yo también soy un tanto soñadora, y alguna vez soñé con usted. Muy a menudo, durante esos cinco años en su finca, soñaba y pensaba, y siempre imaginaba a alguien bueno, honrado y tonto como usted, alguien que viniera y me dijera: «Usted es una mujer inocente, Nastasia Filípovna, y la adoro». Soñé con usted a menudo. Pensaba tanto allí abajo que estuve a punto de enloquecer; y entonces venía este sujeto de aquí. Se quedaba un par de meses de los doce, me deshonraba, me insultaba y me corrompía, y luego se iba; de modo que anhelé arrojarme al estanque mil veces, pero no me atreví a hacerlo. Me faltó valor, y ahora... bien, ¿está listo, Rogozhin?

“¡Listos⁠—mantengan la distancia, todos ustedes!”

—Estamos todos listos —dijeron varios de sus amigos—. Las troikas están en la puerta, con cascabeles y todo.

Nastasia Filípovna agarró el paquete de billetes.

—Gania, tengo una ocurrencia. Deseo recompensarle; ¿por qué ha de perderlo todo? Rogojin, ¿arrastrarse por tres rublos hasta la isla Vasiliovski?

“¡Pues vaya que sí!”

—Pues mire, Gania. Deseo mirar en su corazón una vez más, por última vez. Me ha atormentado durante los últimos tres meses; ahora me toca a mí. ¿Ve este paquete? Contiene cien mil rublos. Pues bien, voy a echarlo al fuego, aquí, ante todos estos testigos. Tan pronto como el fuego lo alcance, usted meterá las manos en las llamas y lo sacará... sin guantes, ya sabe. Debe tener las manos desnudas y los puños de la camisa remangados. Sáquelo, se lo digo yo, y todo será suyo. Desde luego, se quemará un poco los dedos; pero piense que son cien mil rublos... no tardará mucho en agarrarlo y sacarlo de un zarpazo. Le admiraré tanto si mete las manos en el fuego por mi dinero. Todos los aquí presentes podrán ser testigos de que el paquete entero de dinero es suyo si logra sacarlo. Si no lo saca, se quemará. No dejaré que nadie más se acerque; fuera... ¡fuera todos, es mi dinero! Rogozin lo ha comprado con esto. ¿Es mi dinero, Rogozin?

—Sí, mi reina; es tu propio dinero, alegría mía.

—Pues marchaos todos. ¡Haré lo que me plazca con lo mío! ¡No os metáis en lo que no os importa! ¡Ferdishenko, arregla el fuego, pronto!

—Nastasia Filípovna, no puedo; mis manos no me obedecen —dijo Ferdíschenko, atónito e indefenso por el desconcierto.

—Tonterías —exclamó Nastasia Filippovna, agarrando el hurgón y juntando un par de troncos—. No bien brotó una lengua de fuego, arrojó sobre ella el paquete de billetes.

Todos exclamaron con asombro; algunos incluso se santiguaron.

«¡Está loca, está loca!», fue el grito.

—¿No deberíamos —no deberíamos retenerla? —preguntó el general a Ptsitsin en un susurro—; ¿o mandamos a buscar a las autoridades? Pero si está loca, ¿verdad?, ¿verdad que sí, eh?

“N⁠—no, dudo mucho que esté verdaderamente loca”, susurró Ptsitsin, que estaba tan blanco como su pañuelo y temblaba como una hoja. No podía apartar los ojos del paquete humeante.

—Está loca, sin duda, ¿verdad? —apeló el general a Totski.

—Te dije que no era una mujer corriente —respondió este último, que estaba tan pálido como cualquiera.

“¡Oh, pero, francamente, ya sabe usted... cien mil rublos!”

«¡Santo Dios! ¡Cielo santo!», se oyó desde todos los rincones de la habitación.

Todos se agolparon ahora alrededor del fuego y se apretujaron para ver qué pasaba; cada cual se lamentaba y prorrumpía en exclamaciones de horror y dolor.

Algunos se subieron a las sillas para tener mejor vista.

Daria Alekséievna corrió a la habitación contigua y le susurró con emoción a Katia y a Pasha. La hermosa alemana desapareció por completo.

—¡Mi señora! ¡Mi soberana! —lamentó Lebedeff, cayendo de rodillas ante Nastasia Filípovna y extendiendo las manos hacia el fuego—; son cien mil rublos, se lo aseguro, yo mismo lo envolví, ¡vi el dinero! Mi reina, déjeme meterme en el fuego para rescatarlo, ordénenoslo, ¡pondré en el fuego mi cabeza llena de canas por ello! Tengo una pobre mujer coja y trece hijos. Mi padre murió de hambre la semana pasada. ¡Nastasia Filípovna, Nastasia Filípovna! El infeliz hombrecito lloraba, gemía y se arrastraba hacia el fuego.

“¡Fuera, apartaos todos!”, gritó Nastasia. “¡Dejad sitio! Gania, ¿qué haces ahí plantado? No te pongas ceremonioso. ¡Mete la mano! Ahí se está quemando toda tu felicidad, ¡mira! ¡Rápido!”

Pero Gania había soportado demasiado aquel día, y especialmente aquella noche, y no estaba preparado para esta última prueba, tan inesperada.

La multitud se abrió a ambos lados de él y se quedó cara a cara con Nastasia Filípovna, a tres pasos de ella. Ella estaba de pie junto a la chimenea y esperaba, con la mirada fija en él.

Gania se quedó de pie ante ella, con su traje de etiqueta, sosteniendo los guantes blancos y el sombrero en la mano, mudo e inmóvil, con los brazos cruzados y los ojos fijos en el fuego.

Una sonrisa tonta e insignificante jugueteaba en sus labios blancos y cadavéricos. No podía apartar los ojos del paquete humeante; pero parecía que algo nuevo había nacido en su alma⁠—como si se jurara a sí mismo que soportaría aquella prueba.

No se movió de su sitio. En pocos segundos se hizo evidente para todos que no tenía la intención de rescatar el dinero.

—¡Eh! ¡Mírelo, arderá en otro minuto o dos! —gritó Nastasia Filíppovna—. ¡Ya sabe que después se colgará, si lo hace! No estoy bromeando.

El fuego, ahogado entre un par de trozos de madera humeantes, se había apaciguado durante los primeros instantes después de que el paquete fuera arrojado sobre él.

Pero una lengüecita de fuego comenzó entonces a lamer el papel desde abajo y pronto, cobrando valor, trepó por los costados del paquete y se deslizó a su alrededor.

En otro momento, todo él estalló en llamas, y las exclamaciones de dolor y horror se redoblaron.

“¡Nastasia Filipovna!” volvió a lamentarse Lebedev, esforzándose por avanzar hacia la chimenea; pero Rogozin lo apartó de un tirón y lo empujó hacia atrás una vez más.

Todo el ser de Rogozin se concentraba en una arrobada mirada de éxtasis. No podía apartar los ojos de Nastasia. Estaba, por decirlo así, empapándose de ella. Se hallaba en el séptimo cielo del deleite.

—¡Oh, vaya reina está hecha! —exclamaba cada dos por tres, lanzando el comentario al aire para quien quisiera pillarlo—. ¡Ese sí que es el tipo de mujer para mí! ¿A cuál de vosotros se le ocurriría hacer algo así, canallas, eh? —bramaba.

Estaba perdida y desbocadamente fuera de sí de éxtasis.

El príncipe contemplaba toda la escena, silencioso y abatido.

“Lo arrancaré con los dientes por mil”, dijo Ferdishenko.

—Yo también —dijo otro, desde atrás—, con mucho gusto. ¡Que se lleve el diablo el cachivache! —añadió, en un arrebato de desesperación—, ¡va a quedar reducido a cenizas en un minuto... Se está quemando, se está quemando!

—¡Se está quemando, se está quemando! —gritaban todos, acercándose cada vez más al fuego en su entusiasmo.

—¡Gania, no seas tonto! Te lo digo por última vez.

—¡Súbete, rápido! —chilló Ferdíschenko, precipitándose desbocado hacia Gania y tratando de arrastrarlo hacia la chimenea por la manga de la chaqueta—. ¡Cógelo, pedazo de tonto, que se está consumiendo enseguida! ¡Ah... maldita sea!

Gania apartó a Ferdíschenko de un empujón; luego dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Pero no había dado ni un par de pasos cuando vaciló y cayó al suelo.

«¡Se ha desmayado!», cundió el grito.

—Y el dinero sigue quemándose —se lamentó Lébedeff.

«Ardiendo por nada», gritaron otros.

—¡Katia, Pasha! ¡Tráiganle un vaso de agua! —gritó Nastasia Filípovna. Luego tomó las tenazas y sacó el paquete.

Casi toda la cubierta exterior había quedado reducida a cenizas, pero pronto se vio que el contenido apenas había sufrido daño.

El paquete había estado envuelto en una triple capa de periódico, y los billetes estaban a salvo. Todos respiraron más aliviados.

—Se pueden conseguir por ahí unos sucios y mezquinos mil rublos —dijo Lébedev, enormemente aliviado—, pero, después de todo, el daño no es tan grande.

—¡Todo es suyo⁠—el paquete entero es para él, ¿me oyen⁠—todos ustedes?⁠—!, gritó Nastasia Filípovna, poniendo el paquete al lado de Gania.

—Se contuvo y no fue tras él; así que su respeto propio es mayor que su sed de dinero. Muy bien⁠—se le pasará en seguida⁠—necesita el paquete o si no se cortará el cuello después. ¡Ahí está! Está volviendo en sí. General, Totski, todos ustedes, ¿me oyeron? El dinero es todo de Gania. Se lo doy, en pleno uso de mis facultades, como compensación por⁠—bueno, por lo que a él le parezca mejor. Díganselo. Que se quede aquí, junto a él. ¡Nos vamos, Rogozhin! Adiós, príncipe. Por primera vez en mi vida he visto a un hombre. Adiós, Afanasi Ivánovich⁠—¡y gracias!

La banda de Rogozhin siguió a su jefe y a Nastasia Filípovna hasta el vestíbulo, riendo, gritando y silbando.

En el vestíbulo esperaban los sirvientes, quienes le entregaron su abrigo de pieles. Marta, la cocinera, salió corriendo de la cocina. Nastasia los besó a todos.

—¿De verdad nos vas a abandonar a todas, madrecita? ¿A dónde, a dónde vas? ¡Y en tu cumpleaños, además! —exclamaron las cuatro muchachas, llorando sobre ella y besándole las manos.

“Me voy al mundo, Katia; tal vez sea lavandera. No lo sé. De Afanasy Ivanovitch, en cualquier caso, no hablemos más. Preséntale mis respetos. No piensen mal de mí, muchachas”.

El príncipe se apresuró a bajar hasta la puerta principal, donde los invitados se acomodaban en las troyas, mientras todos los cascabeles tintineaban alegremente al compás.

El general lo alcanzó en las escaleras:

—¡Príncipe, príncipe! —gritó, cogiéndole del brazo—, ¡vuelva en sí! ¡Déjela, príncipe! Ya ve qué clase de mujer es. Le hablo como un padre.

El príncipe lo miró de reojo, pero no dijo nada. Se desprendió de él y salió corriendo escaleras abajo.

El general llegó justo a tiempo para ver al príncipe tomar el primer trineo que encontró y, dando orden de dirigirse a Ekaterinhof, salir en persecución de los troikas.

Luego, el magnífico caballo gris del general condujo a tan digno personaje de vuelta a casa, con nuevos pensamientos, nuevas esperanzas y cálculos que se gestaban en su cerebro, y con las perlas en el bolsillo, pues no había olvidado llevarlas consigo, ya que era un hombre de negocios.

En medio de sus nuevos pensamientos e ideas acudió a su mente, una o dos veces, la imagen de Nastasia Filippovna. El general suspiró.

—Lo siento, lo siento de verdad —murmuró—. Es una mujer arruinada. ¡Loca! ¡Loca! Sin embargo, el príncipe ya no es para Nastasia Filíppovna; tal vez sea mejor así.

Dos invitados más de Nastasia, que caminaron juntos un breve trecho, se entregaron a elevados sentimientos morales de índole similar.

—¿Sabe, Totski, que todo esto se parece mucho a lo que dicen que hacen los japoneses? —dijo Ptsitsin.

«La parte ofendida de allá, según cuentan, se marcha a casa de su ofensor y le dice: "Usted me ha insultado, así que he venido a destriparme ante sus ojos"; y con estas palabras efectivamente se abre el vientre ante su enemigo y considera, sin duda, que obtiene así toda la satisfacción y venganza posibles y necesarias. ¡Hay caracteres extraños en el mundo, caballero!»

—¡Hum! ¿Y cree usted que aquí hubo algo de este género? ¡Válgame Dios!, ¡una comparación de veras notable, ya lo ve usted! Pero usted habrá observado, mi querido Ptitsin, que hice todo lo humanamente posible. No pude hacer más de lo que hice. Y tendrá que admitir que hay ciertas cualidades poco comunes en esta mujer. Sentí que no podía hablar en aquel manicomio, o me habría sentido tentado a gritar, cuando ella me reprochaba, que ella misma era mi mejor justificación. ¡Una mujer así podría hacer que cualquiera olvide toda razón... todo! ¡Hasta ese mujik, Rogoжин, como vio usted, le trajo cien mil rublos! Por supuesto, todo lo que ocurrió esta noche fue efímero, fantástico, indecoroso... pero no le faltaba ni color ni originalidad. ¡Dios mío! ¡Qué no se habría podido hacer con semejante carácter combinado con tal belleza! Y sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos... a pesar de toda la educación, incluso... ¡todos esos dones se desperdician! Es un diamante en bruto... ⁠A menudo lo he dicho.

Y Afanásiv Ivánovich lanzó un profundo suspiro.