III

Por regla general, los paroxismos del viejo general Ivoguin terminaban en nada. Antes de esto había experimentado arrebatos de furia repentina, pero no muy a menudo, porque en realidad era un hombre de índole pacífica y bondadosa.

Había intentado cientos de veces superar los hábitos dissolutos que había contraído en los últimos años. De pronto recordaba que era «padre», se reconciliaba con su mujer y derramaba lágrimas sinceras.

Su sentimiento hacia Nina Aleksándrovna rayaba casi en la adoración; ella le había perdonado tanto en silencio y aún lo amaba a pesar del estado de degradación en el que había caído.

Pero las luchas del general contra su propia debilidad nunca duraban mucho. Era, a su manera, un hombre impetuoso, y una vida apacible de arrepentimiento en el seno de su familia pronto se le volvía insoportable. Al final se rebelaba y montaba en cóleras que quizá lamentaba incluso mientras se dejaba llevar por ellas, pero que escapaban a su control.

Buscaba pleito con todo el mundo, empezaba a discursear con elocuencia, exigía un respeto ilimitado y, por fin, desaparecía de la casa, y a veces no regresaba en mucho tiempo. Hacía ya dos años que había renunciado a inmiscuirse en los asuntos de su familia y no sabía nada de ellos salvo lo que oía decir por ahí.

Pero en esta ocasión había algo más grave de lo habitual. Todo el mundo parecía saber algo, pero tener miedo de hablar de ello.

El general se había presentado en el seno de su familia dos o tres días antes, pero no, como de costumbre, con el ramo de oliva de la paz en la mano, ni con el sayal de penitente del que solía revestirse en tales ocasiones; sino, por el contrario, con un humor extraordinariamente malo. Había llegado con ánimo pendenciero, arremetiendo contra todo el que se le ponía por delante y hablando de toda clase de asuntos de la manera más inesperada, de modo que era imposible averiguar qué era lo que en realidad lo tenía tan irritado. Por momentos se mostraba al parecer bastante alegre y contento; pero, por regla general, se sentaba taciturno y pensativo. Empezaba de repente a pontificar sobre los Epanчин, sobre Lébedev o sobre el príncipe, y con la misma brusquedad se callaba y se negaba a decir una palabra más, respondiendo a todas las preguntas posteriores con una sonrisa estúpida, sin darse cuenta de que sonreía ni de que le habían hecho una pregunta.

Había pasado toda la noche anterior dando vueltas y gimiendo, y la pobre Nina Alexandrovna se había ocupado de ponerle compresas frías y fomentos calientes y demás, sin tener muy claro cómo aplicarlos.

Se había dormido al cabo de un rato, pero no por mucho tiempo, y se había despertado en un estado de hipocondría violenta que había culminado en su pelea con Hipólito y en la solemne maldición del establecimiento de Ptitsin en general.

También se observó durante esos dos o tres días que se hallaba en un estado de autoestima enfermiza y que era especialmente susceptible en todo lo tocante al honor.

Colia insistía, al hablar del asunto con su madre, en que todo aquello no era más que el resultado de la abstinencia de alcohol, o quizás de la añoranza por Lebedeff, con quien hasta entonces el general había estado en términos de la más estrecha amistad; pero con quien, por alguna razón u otra, se había peleado pocos días antes, separándose de él con gran ira.

También había habido una escena con el príncipe. Colia le había pedido a este una explicación, pero se había visto obligado a concluir que no se le decía toda la verdad.

Si Hipólito y Nina Alexándrovna habían tenido, como sospechaba Gania, alguna conversación especial sobre las acciones del general, resultaba extraño que el joven malicioso, a quien Gania había llamado chismoso en su propia cara, no se hubiera permitido una satisfacción semejante con Kolia.

El hecho es que probablemente Hipólito no era tan negro como lo pintaba Gania; y era poco probable que le hubiera comunicado a Nina Alexándrovna ciertos acontecimientos, de los que ya sabemos, por el mero placer de hacerle daño.

Nunca debemos olvidar que los motivos humanos suelen ser mucho más complicados de lo que solemos suponer, y que muy rara vez podemos describir con precisión los motivos ajenos.

Para el escritor es mucho mejor, por regla general, conformarse con la simple exposición de los acontecimientos; y nosotros seguiremos esta línea con respecto a la catástrofe consignada más arriba, y expondremos brevemente los sucesos restantes relacionados con los apuros del general, porque sentimos que ya le hemos dedicado a este personaje secundario de nuestra historia más atención de la que habíamos planeado en un principio.

El curso de los acontecimientos se había desarrollado en el orden siguiente. Cuando Lebedeff regresó, en compañía del general, tras su expedición a la ciudad unos días atrás con el propósito de realizar una investigación, no le trajo al príncipe información alguna.

Si este último no hubiera estado ocupado por entonces con otros pensamientos e impresiones, habría tenido que notar que Lebedeff no solo era muy poco comunicativo, sino que incluso parecía anhelar evitarlo.

Cuando el príncipe le prestó un poco de atención al asunto, recordó el hecho de que durante esos días siempre había encontrado a Lébedev de un humor radiante, cuando coincidían; y además, que el general y Lébedev estaban siempre juntos.

Los dos amigos no parecían separarse ni por un momento.

De vez en cuando el príncipe oía voces altas y risas arriba, y una vez percibió el sonido de la alegre canción de un soldado que venía de la planta alta, y reconoció la inconfundible voz de bajo del general.

Pero el repentino estallido de la canción no duró; y durante una hora después se siguió oyendo desde arriba el sonido animado de una conversación Aparentemente ebria.

Por fin hubo la más clara evidencia de un gran abrazo mutuo, y alguien prorrumpió en llanto. Poco después de esto, sin embargo, se produjo una pelea violenta pero de corta duración, con gritos por ambas partes.

Durante todos estos días, Colia había estado en un estado de gran preocupación mental. Myshkin solía pasar fuera todo el día y solo regresaba tarde por la noche. A su regreso, invariablemente le informaban que Colia lo había estado buscando. Sin embargo, cuando se encontraban, Colia nunca tenía nada en particular que decirle, salvo que estaba muy insatisfecho con el general y con su actual estado mental y comportamiento.

“Se arrastran el uno al otro por todas partes —dijo—, y se emborrachan juntos en el pub que hay aquí cerca, y pelean en la calle de camino a casa, y se abrazan después, y parece que no se separan ni un momento”.

Cuando el príncipe señaló que no había nada nuevo en aquello, pues siempre se habían comportado de esa manera el uno con el otro, Colia no supo qué decir; de hecho, no podía explicar qué era lo que le preocupaba especialmente, justo en ese momento, de su padre.

En la mañana siguiente a los cantos báquicos y a las discusiones ya mencionados, al salir el príncipe de la casa hacia las once, el general se le apareció de repente, muy agitado.

—Hace mucho que buscaba el honor y la oportunidad de conocerle... muy estimado Lef Nikoláievitch —murmuró, apretándole la mano con mucha fuerza, casi hasta hacerle daño—; mucho... muchísimo.

El príncipe le rogó que pasara y se sentara.

—No⁠—no voy a sentarme⁠—le estoy quitando el tiempo, ya veo⁠—¡en otro momento!⁠—Creo que se me puede permitir felicitarle por la realización de los mejores deseos de su corazón, ¿no es así?

“¿Qué mejores deseos?”

El príncipe se sonrojó. Pensaba, como tantos en su posición, que nadie había visto, oído, notado ni comprendido nada.

—¡Oh, cálmese, señor, cálmese! No voy a herir sus más delicados sentimientos. Yo mismo he pasado por todo eso y sé muy bien lo desagradable que es cuando un extraño mete las narices donde no lo llaman. Experimento esto todas las mañanas. Sin embargo, vine a hablarle de otro asunto, de un asunto importante. Un asunto muy importante, príncipe.

Este último le rogó que volviera a tomar asiento y se sentó él mismo.

—Bueno⁠—solo por un segundo, entonces. El caso es que he venido en busca de consejo. Por supuesto, vivo ahora sin ningún objetivo muy práctico en la vida; pero, estando lleno de respeto por mí mismo, cualidad de la que el ruso ordinario suele carecer por completo, y de actividad, deseo, en una palabra, príncipe, colocarme a mí mismo y a mi mujer y a mis hijos en una situación de⁠—de hecho, quiero consejo.

El príncipe elogió sus aspiraciones con calidez.

—¡Así es, así es! Pero todo esto son tonterías. He venido a hablar de algo muy distinto, de algo muy importante, príncipe. Y he decidido acudir a usted como a un hombre en cuya sinceridad y nobleza de sentimientos puedo confiar como... como... ¿se sorprende de mis palabras, príncipe?

El príncipe contemplaba a su huésped, si no con mucha sorpresa, al menos con gran atención y curiosidad.

El anciano estaba muy pálido; de vez en cuando le temblaban los labios y sus manos parecían incapaces de reposar tranquilamente, sino que se movían de un lugar a otro sin cesar. Ya se había levantado de la silla dos veces y vuelto a sentar sin ser en lo más mínimo consciente de ello. Tomaba un libro de la mesa y lo abría —hablando todo el tiempo—, miraba el encabezamiento de un capítulo, lo cerraba y volvía a colocarlo en su sitio, tomando inmediatamente otro, pero sosteniéndolo sin abrir en la mano y agitándolo en el aire mientras hablaba.

—¡Pero basta! —exclamó de pronto—. Veo que te he estado aburriendo con mis...

“En absoluto⁠—en absoluto, se lo aseguro. Al contrario, estoy escuchando con la mayor atención y deseando adivinar⁠—”

—Príncipe, deseo situarme en una posición respetable; deseo estimarme a mí mismo y—

“Mi querido señor, un hombre de tan nobles aspiraciones es digno de toda estima en virtud de esas solas aspiraciones”.

El príncipe sacó a relucir su «frase de cuaderno de caligrafía» con la firme creencia de que produciría un buen efecto.

Sentía instintivamente que alguna patraña de tan buen son, sacada a relucir en el momento oportuno, calmaría los sentimientos del anciano, y que sería especialmente aceptable para un hombre así en tal posición.

A toda costa, su invitado debía ser despachado con el corazón aliviado y el espíritu confortado; ese era el problema que el príncipe tenía ante sí en este momento.

La frase halagó al general, lo conmovió y le gustó muchísimo. Inmediatamente cambió de tono y se lanzó a una larga y solemne explicación. Pero por mucho que escuchaba, el príncipe no lograba sacarle pies ni cabeza.

El general habló con vehemencia y rapidez durante diez minutos; hablaba como si sus palabras no pudieran seguir el ritmo de sus pensamientos amontonados. Se le saltaban las lágrimas a los ojos, y aun así su discurso no era más que una recopilación de frases desconectadas, sin principio y sin fin⁠—una cadena de palabras inesperadas y sentimientos inesperados⁠—, que chocaban entre sí y saltaban unas sobre otras a medida que brotaban de sus labios.

“¡Basta!”, concluyó por fin, “usted me comprende, y eso es lo principal. Un corazón como el suyo no puede menos que comprender los sufrimientos ajenos. Príncipe, usted es el ideal de la generosidad; ¿qué son los demás hombres a su lado? Pero es usted joven; ¡acepte mi bendición! Mi principal objetivo es suplicarle que fije una hora para una conversación sumamente importante; esa es mi gran esperanza, príncipe. Mi corazón solo necesita un poco de amistad y simpatía, y sin embargo no siempre encuentro los medios para satisfacerlo”.

“¿Pero por qué no ahora? Estoy listo para escuchar, y—”

—¡No, no⁠—príncipe, ahora no! ¡Ahora es un sueño! ¡Y es demasiado, demasiado importante! Va a ser la hora del destino para mí⁠— mi propia hora. Nuestra entrevista no debe ser interrumpida por cualquier advenedizo, por cualquier huésped impertinente⁠—y hay montones de tipos así de estúpidos e impertinentes⁠— (se inclinó y susurró misteriosamente, con una expresión divertida y asustada en el rostro)⁠— que no son dignos de atarte los zapatos, príncipe. No digo los míos, fíjate⁠—me entenderás, príncipe. Solo tú me entiendes, príncipe⁠—nadie más. Él no me entiende, es absolutamente⁠—absolutamente incapaz de simpatizar. El primer requisito para entender a otro es el Corazón.

El príncipe se alarmó bastante con todo esto, y se vio obligado a terminar por señalar la misma hora del día siguiente para la entrevista deseada. El general se fue muy consolado y mucho menos agitado que cuando había llegado.

A las siete de la tarde, el príncipe mandó llamar a Lebedeff para que fuera a visitarle. Lebedeff acudió al instante y «consideró un honor», según señaló, en cuanto entró en la habitación. Actuaba como si no hubiera existido la menor sospecha del hecho de que había evitado sistemáticamente al príncipe durante los últimos tres días.

Se sentó en el borde de la silla, sonriendo y haciendo muecas, frotándose las manos y con cara de estar esperando encantado que le comunicaran algo importante que todos ya adivinaban desde hacía tiempo.

El príncipe se quedó al instante confuso; pues parecía evidente que todos esperaban algo de él, que todos lo miraban como si estuvieran deseando felicitarlo, y lo saludaban con indirectas, sonrisas y miradas cómplices.

Keller, por ejemplo, había entrado en la casa tres veces últimamente, «solo por un momento», y cada vez con aire de querer ofrecer sus felicitaciones. Kolia también, a pesar de su melancolía, había empezado una o dos veces frases con el mismo tono de sugerencia o insinuación.

El príncipe, sin embargo, comenzó inmediatamente, con cierto gesto de molestia, a interrogar categóricamente a Lébedeff sobre el estado actual del general y su opinión al respecto.

Describió la entrevista de la mañana en pocas palabras.

—Todos tienen sus preocupaciones, príncipe, especialmente en estos tiempos nuestros tan extraños y agitados —respondió Lebédev con sequedad y con el aire de un hombre defraudado en sus expectativas razonables.

—¡Válgame Dios, qué filósofo estás hecho! —se rió el príncipe.

—La filosofía es necesaria, señor —muy necesaria— en nuestros días. Está demasiado descuidada. En cuanto a mí, muy estimado príncipe, soy consciente de haber tenido el honor de contar con su confianza en cierto asunto hasta cierto punto, pero jamás más allá de ese punto. No me quejo ni por un momento—

—¡Lebedeff, parece usted enojado por algún motivo! —dijo el príncipe.

—¡Ni lo más mínimo en el mundo, estimado y reverenciado príncipe! ¡Ni lo más mínimo en el mundo! —exclamó Lébedev con solemnidad, llevándose la mano al corazón—. Por el contrario, tengo la dolorosa conciencia de que ni por mi posición en el mundo, ni por mis dotes de intelecto y de corazón, ni por mis riquezas, ni por ninguna de mis conductas pasadas, he merecido en modo alguno su confianza, que está muy por encima de mis más altas aspiraciones y esperanzas. ¡Oh, no, príncipe; puedo servirle, pero solo como su humilde esclavo! ¡No estoy enfadado, oh, no! ¡No estoy enfadado; dolido tal vez, pero nada más!

—Mi querido Lébedev, yo...

—¡Oh, nada más, nada más! Me decía a mí mismo hace un momento… «Soy totalmente indigno de mantener relaciones amistosas con él», me digo; «pero tal vez como propietario de esta casa pueda, en una fecha futura, cuando a él le plazca, recibir información sobre ciertos cambios inminentes y tan deseados…»

Dicho esto, Lebedev clavó en el príncipe sus ojillos avispados, aún con la esperanza de ver satisfecha su curiosidad.

El principito lo miró con asombro.

«¡No entiendo a dónde quieres a parar! —exclamó, casi con enojo—, y, y... ¡qué intrigante estás hecho, Lébedev!», añadió, rompiendo en una carcajada sincera.

Lebedeff le siguió el ejemplo al instante, y por su rostro radiante se veía claramente que consideraba sus perspectivas de satisfacción enormemente mejoradas.

—Y sabe usted —continuó el príncipe—, ¡me asombra la ingenuidad de usted, Lebedeff! ¡No se enoje conmigo!, ¡no solo la suya, sino la de todos los demás también! Está esperando oír algo de mí en este preciso instante con tal sencillez que le confieso que me da vergüenza no tener absolutamente nada que contarle. Se lo juro solemnemente: no hay nada que contar. ¡Pues bien! ¿Puede usted comprender eso?

El príncipe volvió a reír.

Lebedeff adoptó un aire de dignidad. Era muy cierto que a veces pecaba de ingenuo en su curiosidad hasta cierto punto; pero también era un caballero sumamente astuto, y el príncipe casi lo estaba convirtiendo en un enemigo con sus reiterados rechazos.

El príncipe, sin embargo, no desairó la curiosidad de Lebedeff por sentir desprecio hacia él, sino simplemente porque el tema era demasiado delicado para hablar de él. Pocos días antes había considerado sus propios sueños casi como delitos.

Pero Lebedeff consideró que la negativa se debía a una aversión personal hacia su persona, y por ello se sintió ofendido. En efecto, en ese mismo momento tenía una noticia, sumamente interesante para el príncipe, que Lebedeff conocía e incluso había querido contarle, pero que ahora se guardaba obstuscadamente para sí.

—¿Y qué puedo hacer por usted, estimado príncipe? Ya que me han dicho que mandó a llamarme hace un momento —dijo, tras unos momentos de silencio.

“Oh, se trataba del general —comenzó el príncipe, despertando abruptamente del acceso de musitación en el que él también se había sumergido—, y... y sobre el robo del que me hablaste”.

«Eso es... este... más o menos... ¿de qué robo?»

—¡Oh, vamos! ¡Como si no entendieras, Lukian Timofeyovitch! ¿Qué estás tramando? ¡No logro comprenderte! ¡El dinero, el dinero, amigo mío! Los 400 rublos que perdiste ese día. Viniste y me hablaste de eso una mañana, y luego te fuiste a Petersburgo. Vaya, ¿ahora sí lo entiendes?

—¡Oh-h-h! ¡Se refiere a los cuatrocientos rublos! —dijo Lebedev, alargando las palabras, como si acabara de caer en la cuenta de lo que le hablaba el príncipe—. ¡Muchas gracias, príncipe, por su amable interés; me hace demasiado honor! ¡Encontré el dinero hace mucho tiempo!

“¿Lo encontraste? ¡Gracias a Dios por eso!”

—Su exclamación demuestra la generosa simpatía de su naturaleza, príncipe; ¡pues 400 rublos —para un padre de familia apurado como yo— no son poca cosa!

“No quise decir eso; al menos, por supuesto, también me alegro por ti”, añadió el príncipe, corrigiéndose, “pero... ¿cómo lo encontraste?”.

—¡Muy sencillamente, en verdad! La hallé debajo de la silla sobre la cual había estado colgado mi abrigo; ¡de modo que es evidente que la cartera simplemente se cayó del bolsillo al suelo!

“¿Debajo de la silla? ¡Imposible! Vaya, ¿no me dijiste tú mismo que habías registrado cada rincón de la habitación? ¿Cómo pudiste no haber mirado en el lugar más probable de todos?”

“¡Claro que miré allí —por supuesto que sí! ¡Y tanto! Miré, me metí por todas partes, tanteé y me negué a creer que no estuviera, y volví a mirar una y otra vez. Siempre pasa lo mismo en casos así. Uno desea y espera encontrar un objeto perdido; ve que no está, y el sitio está tan vacío como la palma de la mano; ¡y sin embargo uno vuelve y mira otra vez, quince o veinte veces, con toda probabilidad!”

—Ah, desde luego, claro que sí. Pero ¿cómo fue en su caso? —No lo entiendo muy bien —dijo el desconcertado príncipe—. ¡Dice usted que al principio no estaba allí, que registró el lugar a fondo y, sin embargo, apareció justo en ese mismo sitio!

“Sí, señor⁠—en ese mismo lugar”.

El príncipe miró extrañamente a Lébedev.

—¿Y el general? —preguntó, abruptamente.

—¿El... el general? ¿Qué quiere usted decir con eso del general? —dijo Lebedeff con duda, como si no hubiera entendido el sentido de la observación del príncipe.

“¡Oh, santo cielo! O sea, ¿qué dijo el general cuando apareció el monedero debajo de la silla? Usted y él lo habían buscado juntos allí, ¿no es cierto?”

“Exacto, ¡juntos! Pero la segunda vez pensé que era mejor no decir nada sobre haberlo encontrado. Lo encontré a solas”.

“Pero⁠—¿por qué diablos⁠—y el dinero? ¿Estaba todo allí?”

“Abrí el monedero y lo conté yo mismo; hasta el último rublo”.

—Creo que podrías haber venido a decírmelo —dijo el príncipe, pensativo.

“Oh—no quería molestarle, príncipe, en medio de sus privadas y sin duda interesantísimas reflexiones personales. Además, yo quería aparentar que no había encontrado nada. Cogí el monedero, lo abrí, conté el dinero, lo cerré y volví a dejarlo debajo de la silla”.

“¿Para qué en el mundo?”

—Oh, solo por curiosidad —dijo Lebedeff, frotándose las manos y soltando una risita.

“¿Qué, todavía sigue ahí, no? ¿Desde anteayer?”

—¡Oh, no! Verá, yo tenía la esperanza de que el general lo encontrara. Porque si yo lo encontré, ¿por qué no iba a reparar él también en un objeto que estaba a la vista de todos? Moví la silla varias veces para dejar el monedero a la vista, pero el general nunca lo vio. Está muy distraído últimamente, es evidente. Habla, ríe, cuenta historias y de repente se enfurece conmigo, sabe Dios por qué.

—Bueno, pero... ¿ya te has llevado el monedero?

“No, desapareció de debajo de la silla por la noche.”

«¿Dónde está ahora, entonces?»

—Aquí —se rio Lébediev por fin, incorporándose en toda su altura y mirando complacido al príncipe—, aquí, en el forro de la chaqueta. ¡Mire, puede tocarlo usted mismo si quiere!

Efectivamente, había algo sobresaliendo de la parte delantera del abrigo, algo grande. Ciertamente daba la sensación de que bien podría ser el monedero que se había caído por un agujero del bolsillo hacia el forro.

“Lo saqué y le eché un vistazo; está bien. Ahora lo he vuelto a deslizar en el forro, como ve, y así he estado andando de aquí para allá desde ayer por la mañana; me va golpeando las piernas a medida que camino”.

—¡Hum! ¿Y no le haces caso?

—Exacto, no le hago caso. ¡Ja, ja! Y piense en esto, príncipe, mis bolsillos siempre están fuertes e intactos, y sin embargo, aquí, en una sola noche, hay un enorme agujero. Sé que el fenómeno no es digno de su atención; pero así están las cosas. Examiné el agujero, y le juro que en verdad parece hecho con una navaja, una eventualidad de lo más improbable.

—Y... ¿y el general?

—Ah, muy enojado todo el día, señor; todo el día de ayer y todo el de hoy. En ocasiones muestra decididas predilecciones bajáquicas, y en otras es lloroso y sensible, pero en cualquier momento es propenso a paroxismos de tal furia que le aseguro, príncipe, que estoy bastante alarmado. Yo no soy un militar, ya sabe. Ayer estábamos sentados juntos en la taberna, y el forro de mi chaqueta asomaba —bastante por casualidad, por supuesto— justo por delante. El general lo miró de reojo y montó en cólera. Ya nunca me mira del todo a la cara, a menos que esté muy borracho o empalagoso; pero ayer me miró de tal manera que me recorrió un escalofrío por toda la espalda. Mañana tengo la intención de encontrar la cartera; pero hasta entonces voy a pasar otra noche de juerga con él.

—¿De qué sirve atormentarle de este modo? —exclamó el príncipe.

“¡No lo atormento, príncipe, se lo juro que no!”, exclamó Lébedev con vehemencia. “Lo quiero, estimado señor, lo estimo; y créalo o no, ¡con este asunto lo quiero todavía más, sí!, y lo valoro más”.

Lebedeff lo dijo con tanta seriedad que el príncipe perdió por completo los estribos con él.

—¡Qué tontería! ¡Amarle y atormentarle de ese modo! ¡Pues por el simple hecho de haber puesto la cartera de manera tan visible ante ti, primero debajo de la silla y luego en el forro, demuestra que no desea engañarte, sino que está deseando pedirte perdón de este modo tan ingenuo! ¿Oyes? Te está pidiendo perdón. Confía en la delicadeza de tus sentimientos y en tu amistad hacia él. ¡Y tú eres capaz de permitirte humillar a un hombre tan honrado!

—¡Absolutamente honrado, ciertamente, príncipe, absolutamente honrado! —dijo Lébedev con ojos relucientes—. Y solo usted, príncipe, podría haber encontrado una expresión tan sumamente apropiada. Lo honro por ello, príncipe. Muy bien, asunto concluido; ¡encontraré la cartera ahora y no mañana. ¡Aquí mismo la encuentro y la saco ante sus ojos! Y el dinero está intacto. Tómela, príncipe, y guárdela hasta mañana, ¿le parece? Mañana o pasado mañana la reclamaré. Pienso, príncipe, que la noche de su desaparición fue enterrada bajo un arbusto en el jardín. Eso creo... ¿qué opina de eso?

“Bien, ten cuidado de no decirle a la cara que has encontrado el monedero. Simplemente hazle ver que ya no está en el forro de tu abrigo, y que él saque sus propias conclusiones”.

“¿Te parece? ¿No sería mejor simplemente decirle que lo he encontrado y fingir que nunca adiviné dónde estaba?”

“No, no me parece”, dijo el príncipe pensativo; “ya es demasiado tarde para eso⁠—eso sería peligroso ahora. ¡No, no! Mejor no decir nada al respecto. Sé amable con él, ya sabes, pero no le demuestres⁠—oh, tú ya sabes bien⁠—”

—Lo sé, príncipe, por supuesto que lo sé, pero temo no poder llevarlo a cabo; porque para hacerlo se necesita un corazón como el suyo. Está tan irritable ahora mismo, y es tan orgulloso. En un momento me abraza, y al siguiente se me enardece y se mofa de mí, y entonces yo le muestro el forro a propósito. Bien, au revoir, príncipe, veo que lo estoy reteniendo y aburriendo también, interfiriendo en sus más interesantes reflexiones privadas.

“Ahora bien, ¡ten mucho cuidado! ¡Discreción, como antes!”

“¡Oh, silencio no es la palabra! ¡Suave, muy suave!”

Pero a pesar de este final del episodio, el príncipe seguía tan desconcertado como siempre, si no más. Aguardaba con la mayor impaciencia la entrevista de la mañana siguiente con el general.