II. Hipólito en casa de los Ptitsin

Hipólito llevaba ya cinco días en casa de los Ptitsin. Su traslado de la casa del príncipe a este nuevo alojamiento se había producido con toda naturalidad y sin muchas palabras. No se había peleado con el príncipe; de hecho, parecía que se habían despedido como amigos. Gania, que había estado bastante hostil en aquella velada memorable, había ido a verle un par de días después, probablemente obedeciendo a un impulso repentino. Por una u otra razón, Rogoжин también había empezado a visitar al muchacho enfermo. El príncipe pensó que tal vez sería mejor para él mudarse de su casa. Hipólito le informó, al despedirse, de que Ptitsin «había tenido la amabilidad de ofrecerle un rincón», y no dijo una sola palabra sobre Gania, aunque este había conseguido la invitación y había ido él mismo a buscarlo. Gania se dio cuenta en aquel momento y se lo apuntó a Hipólito en el debe.

Gania tenía razón cuando le dijo a su hermana que Hipólito estaba mejorando; que estaba mejor era evidente a primera vista. Entró en la habitación el último de todos, deliberadamente, y con una sonrisa desagradable en los labios.

Nina Alexandrovna entró con aspecto asustado. Había cambiado mucho desde la última vez que la vimos, hacía medio año, y se había vuelto delgada y pálida.

Colia parecía preocupado y desconcertado. No alcanzaba a comprender los caprichos del general, y no sabía nada de la última proeza de ese dignatario, que tanto revuelo había causado en la casa. Pero bien veía que su padre había cambiado muchísimo últimamente, y que había empezado a portarse de un modo tan extraordinario, tanto en casa como fuera, que ya no parecía el mismo hombre.

Lo que tanto le desconcertaba y turbaba era que su padre había dejado por completo de beber en los últimos días. Colia sabía que se había peleado tanto con Lébedev como con el príncipe, y acababa de comprar una botellita de vodka para llevársela a su padre a casa.

—Te aseguro, mamá —le había asegurado a Nina Alexandrovna arriba—, te aseguro que es mejor que le dejes beber. No ha probado una sola gota en tres días; debe de estar sufriendo horrores...

El general entró entonces en la habitación, abrió la puerta de par en par y se quedó en el umbral temblando de indignación.

—Mire usted, mi querido caballero —empezó, dirigiéndose a Ptitsin en un tono de voz muy alto—; si de verdad se ha empeñado en sacrificar a un anciano, su propio padre además o, en todo caso, el padre de su esposa, a un anciano que ha servido a su emperador, a un miserable ateo como este, lo único que puedo decirle, caballero, es que mi pie dejará de pisar su casa. ¡Elija usted, caballero; elija pronto, por favor! ¿A mí o a este... tornillo? ¡Sí, tornillo, caballero; lo dije sin querer, pero que se quede la palabra!, ¡este tornillo, porque me atornilla y se me taladra en el alma...!

—¿No harías mejor en decir sacacorchos? —dijo Hippolyte.

“No, señor, sacacorchos no. Soy un general, no una botella, señor. Haga su elección, señor: o él o yo”.

Aquí Kolia le tendió una silla, y él se dejó caer en ella, sin aliento por la rabia.

—¿No sería mejor que —que— durmiera una siesta? —murmuró el atónito Ptitsin.

“¿Una siesta?”, chilló el general. “No estoy borracho, señor; ¡usted me insulta! Veo⁠—continuó, poniéndose en pie⁠—, veo que todos están contra mí aquí. Basta⁠—me voy; pero sepan, señores⁠—sepan que⁠—”

No le permitieron terminar la frase. Alguien lo empujó de nuevo hacia su silla y le suplicó que se calmara. Nina Aleksándrovna temblaba y lloraba en silencio. Gania se retiró a la ventana con repugnancia.

—¿Pero qué he hecho yo? ¿Cuál es su queja? —preguntó Hipólito, con una sonrisa burlona.

—¿Qué es lo que has hecho, en efecto? —intervino Nina Alexándrovna—. Debería darte vergüenza, tomarle el pelo a un anciano de ese modo, y en tu posición, además.

“Y dígame, ¿cuál es mi posición, madame? Le tengo el mayor respeto, en lo personal; pero—”

—¡Es un tornillo flojo! —gritó el general—; me taladra el corazón y el alma. Desea que me convierta al ateísmo. ¡Sepa usted, jovencito inexperto, que a mí me colmaron de honores antes de que usted naciera; y usted no es más que un gusano miserable, partido en dos por la tos, que se muere lentamente de su propia malicia e incredulidad! ¿Para qué lo trajo Gavrila por aquí? Todos están en contra mía, hasta mi propio hijo; todos en contra mía.

—¡Vamos, no digas tonterías! —exclamó Gania—; si no fueras por ahí avergonzándonos a todos por la ciudad, las cosas irían mejor para todas las partes.

“¿Que —te doy vergüenza? ¿Yo? —¿Qué quieres decir, mastuerzo? ¿Te doy vergüenza? Solo puedo honrarte, señor; no puedo darte vergüenza”.

Se levantó de un salto de su silla en un ataque de ira incontenible. Gania también estaba muy enojado.

—¡El honor, vaya! —dijo este último con desprecio.

—¿Qué dice usted, señor? —gruñó el general, dando un paso hacia él.

—Digo que no tengo más que abrir la boca, y tú⁠—

Gania comenzó, pero no terminó. Los dos —padre e hijo— estaban el uno frente al otro, ambos conmovidos indeciblemente, sobre todo Gania.

—¡Gania, Gania, reflésionelo! —exclamó su madre con prisa.

—Todo eso son estupideces de ambas partes —espetó Varia—. Déjalos en paz, mamá.

—Solo por consideración a mi madre lo perdono —dijo Gania con tono trágico.

“¡Habla!”, dijo el general, fuera de sí de rabia y excitación; “habla, ¡bajo la pena de la maldición de un padre!”

“¡Maldita sea la maldición de papá; no me asustas con eso!⁠ —dijo Gania—.

¿De quién es la culpa de que hayas estado como una fiera en la jaula toda esta semana? Hace justo una semana... ves que cuento los días. Ten cuidado ahora; no me provoques demasiado, o lo contaré todo. ¿Por qué fuiste ayer a casa de los Epanchin? ¡Dímelo! ¡Y encima te las das de hombre maduro, con canas, y padre de familia! Ajá... ¡vaya clase de padre!”.

—Cállate, Gania —gritó Colia—. ¡Cierra la boca, imbécil!

—Sí, ¿pero en qué le he ofendido? —repitió Hipólito, con el mismo tono burón—. ¿Por qué me llama tornillo? Todos lo habéis oído. Vino él mismo a hablarme de un tal capitán Eropegoff. No deseo su compañía, general. Siempre le he evitado; usted lo sabe. ¿Qué tengo yo que ver con el capitán Eropegoff? ¡Lo único que hice fue expresar mi opinión de que probablemente el capitán Eropegoff jamás existió!

—¡Por supuesto que nunca ha existido! —le interrumpió Gania.

Pero el general se quedó estupefacto y miró a su alrededor de manera aturdida. El discurso de Gania lo había impresionado, con su terrible franqueza. Durante los primeros instantes no encontró palabras para responderle, y solo fue cuando Hipólito prorrumpió en risas y dijo:

—¡Ahí lo tiene! ¡Hasta su propio hijo apoya mi afirmación de que jamás ha existido una persona llamada capitán Eropégov! —el viejo murmuró confuso:

“Kapitón Eropégov, ¡no el capitán Eropégov!, Kapitón, mayor retirado, Eropégov, Kapitón”.

“¡Tampoco existía Kapitón!”, insistió Gania con malicia.

“¿Cómo? ¿Que no existía?”, exclamó el pobre general, y un profundo rubor cubrió su rostro.

—¡Ya basta, Gania! —gritaron Varia y Ptsitsin.

—¡Cállate, Gania! —dijo Colia.

Pero esta intercesión pareció reavivar al general.

—¿Qué quiso decir usted, señor, con que no existía? Explíquese —repitió, con enojo.

“¡Porque no existía —nunca pudo existir ni existió jamás—, ¡ya está! ¡Más te vale dejar el tema, te lo advierto!”

«Y este es mi hijo —mi propio hijo— a quien yo... ¡oh, Dios misericordioso! ¡Eropégov... ¡Eroshka Eropégov no existía!».

—¡Ja, ja! Ahora es Eroshka —se rio Hipólito.

—No, señor, Kapitoshka⁠—no Eroshka. Digo, Kapiton Alexeyevitch⁠—comandante retirado⁠—se casó con María Petrovna Lu⁠—Lu⁠—era mi amigo y compañero⁠—Lutugoff⁠—desde nuestros primeros años. Le cerré los ojos⁠—lo mataron. ¡Kapiton Eropegoff nunca existió! ¡tfu!

El general gritó lleno de furia; pero había que concluir que su ira no se había encendido por la duda expresada acerca de la existencia de Kapitón. Este era su chivo expiatorio; pero su excitación se debía a algo completamente distinto.

Por regla general, se habría limitado a acallar a gritos la duda sobre Kapitón, habría contado una larga milonga sobre su amigo y al final se habría retirado arriba, a su habitación. Pero hoy, en la extraña incertidumbre de la naturaleza humana, parecía bastar con una ofensa tan pequeña como esta para hacer que su vaso se desbordara.

Al anciano se le puso la cara morada y levantó las manos.

«¡Basta ya de esto! —aulló—. ¡Mi maldición... fuera, me voy de la casa! ¡Colia, tráeme la maleta!».

Salió de la habitación apresuradamente y en un paroxismo de rabia.

Su esposa, Colia y Ptsitsin salieron corriendo tras él.

—¿Qué has hecho ahora? —le dijo Varia a Gania—. ¡Probablemente se esté largando para allá otra vez! ¡Qué vergüenza es todo esto!

—¡Pues que no robe! —exclamó Gania, jadeando de furia. Y en aquel mismo instante su mirada se cruzó con la de Hipólito.

—En cuanto a usted, caballero —exclamó—, al menos debería recordar que se encuentra en una casa extraña y⁠—recibiendo hospitalidad; no debería aprovechar la oportunidad para atormentar a un anciano, caballero, que está demasiado evidentemente fuera de sí.

Hippolyte parecía furioso, pero se contuvo.

—No estoy del todo de acuerdo con usted en que su padre haya perdido la cabeza —observó, en voz baja—.

—Por el contrario, no puedo evitar pensar que últimamente ha estado menos demente. ¿No le parece? Se ha vuelto tan astuto y prudente, y sopesa sus palabras con tanta premeditación; ¡me habló de ese tal Kapiton con un propósito, ya sabe! Imagínese⁠—quería que yo⁠—

—¡Que al diablo se lleve lo que quería que hicieras! ¡No intentes hacerte el tan astuto conmigo, joven! —gritó Gania—. Si estás al tanto de la verdadera razón del estado actual de mi padre (y has montado una guardia de espionaje tan excelente durante estos últimos días que seguro que lo estás)—, no tenías ningún derecho a atormentar al —desdichado hombre, ni a preocupar a mi madre con tus exageraciones del asunto; porque todo el asunto es una tontería, simplemente una excentricidad de borracho, y nada más, sin probar en absoluto por ninguna evidencia, ¡y no creo ni pizca de ello! (chasqueó los dedos). ¡Pero tienes que andar espiándonos y vigilándonos a todos, porque eres un... un...!

«¡Mierda!», se rió Hipólito.

“Porque usted es un farsante, señor; ¡y le pareció oportuno mortificar a la gente durante media hora, y trató de aterrarnos haciéndonos creer que se iba a pegar un tiro con su pistolita vacía, dando piruetas y jugando al suicidio! Le di hospitalidad, usted se ha regodeado en ella, la tos se le ha quitado y usted paga todo esto⁠—”

—¡Perdone usted—dos palabras! Soy huésped de Varvara Ardalionovna, no suyo; usted no me ha brindado ninguna hospitalidad. Por el contrario, si no me equivoco, creo que usted mismo está en deuda con la hospitalidad del señor Ptitsin.

Hace cuatro días le rogué a mi madre que bajara aquí a buscar alojamiento, porque ciertamente me siento mejor aquí, aunque no estoy gordo ni he dejado de toser. Hoy se me informa de que mi habitación está lista para mí; por lo tanto, habiendo agradecido a su hermana y a su madre su amabilidad conmigo, tengo la intención de abandonar la casa esta tarde. Le pido disculpas—le interrumpí—, creo que iba usted a añadir algo, ¿no?

—Oh⁠—si ese es el estado de cosas...⁠—empezó Gania.

—Perdone usted, voy a sentarme —interrumpió Hipólito una vez más, sentándose con premeditación—, pues aún no estoy fuerte. Y bien, ya estoy listo para escucharle. Sobre todo porque esta es la última oportunidad que tendremos de hablar, y muy probablemente el último encuentro que tengamos jamás.

Gania se sentía un poco culpable.

—Le aseguro que no era mi intención ponerme a sumar debe y haber —comenzó—, y si usted...

—No entiendo su condescendencia —dijo Hipólito—. Por mi parte, me juré a mí mismo, el primer día de mi llegada a esta casa, que me tomaría la satisfacción de ajustar cuentas con usted de la manera más exhaustiva antes de despedirme. Tengo la intención de realizar esta operación ahora, si le parece; después de usted, por supuesto, sin embargo.

—¿Puedo pedirle el favor de que sea tan amable de abandonar esta habitación?

“Más vale que hables. Te arrepentirás después si no lo haces”.

—¡Hipólito, detente, por favor! Es tan espantosamente indigno —dijo Varia.

—Bueno, solo por complacer a una dama —dijo Hipólito, riendo—. Estoy dispuesto a posponer el arreglo, pero solo a posporlo, Varvara Ardalionovna, porque una explicación entre su hermano y yo se ha vuelto una absoluta necesidad, y no podría pensar en salir de la casa sin aclarar antes todos los malentendidos.

—En una palabra, eres un miserable y pequeño propagador de escándalos —exclamó Gania—, ¡y no te puedes ir sin armar un escándalo!

—Ya ve —dijo Hipólito con frialdad—, no puede contenerse. Después se arrepentirá terriblemente si no habla ahora. Vamos, usted tendrá la primera palabra. Yo esperaré.

Gania guardaba silencio y se limitaba a mirarlo con desprecio.

“¿No quiere? Muy bien. Por mi parte, seré lo más breve posible.

Dos o tres veces hoy me han metido la palabra «hospitalidad» hasta la garganta; esto no es justo. Al invitarme aquí, usted mismo me atrajo para su propio uso; pensó que yo deseaba vengarme del príncipe. Oyó que Aglaya Ivánovna había sido amable conmigo y había leído mi confesión.

Deseoso de asegurarse de que yo me entregaría a sus intereses, esperaba sacar alguna ayuda de mí. No entraré en detalles. No le pido a usted ni admisión ni confirmación de esto; me conformo perfectamente con dejarlo con su conciencia y con sentir que nos entendemos a las mil maravillas”.

—¡Qué historia estás tramando a partir de las circunstancias más ordinarias! —exclamó Varia.

—Te dije que el tipo no era más que un chismoso —dijo Gania.

—Perdone, Varia Ardalionovna, voy a continuar. Yo, por supuesto, ni puedo amar ni respetar al príncipe, aunque sea un muchacho bondadoso, si bien un tanto excéntrico. Pero no tengo necesidad alguna de odiarlo. Comprendí perfectamente a su hermano cuando me ofreció su ayuda por primera vez contra el príncipe, aunque no lo demostré; sabía muy bien que su hermano se estaba equivocando ridículamente conmigo. Sin embargo, estoy dispuesto a perdonarle, incluso ahora; pero únicamente por respeto a usted, Varvara Ardalionovna.

—Ahora que les he demostrado que no soy tan tonto como parezco, y que hay que pescarme con caña y cordel durante un buen rato antes de que pique, pasaría a explicar por qué deseaba especialmente hacer quedar como un tonto a su hermano. Que mi fuerza motriz es el odio, no intento ocultarlo. He sentido que antes de morir (y me estoy muriendo, por más gordo que pueda parecerles), debo hacer quedar absolutamente como un tonto a, al menos, uno de esa clase de hombres que me ha acosado toda la vida, a los que odio tan cordialmente, y que está tan prominentemente representada por su muy estimado hermano. No disfrutaría ni la mitad del paraíso sin haber hecho esto primero. Lo odio a usted, Gavrila Ardaliónovitch, únicamente (esto le parecerá curioso, pero lo repito)⁠—únicamente porque usted es el tipo, la encarnación, la cabeza y la coronación de la más impúdica, de la más satisfecha de sí misma, de la más vulgar y detestable forma de mediocridad. Usted es de lo más corriente; no tiene la menor posibilidad de concebir jamás la más insignificante idea propia. Y, sin embargo, es tan celoso y presumido como se pueda ser; se considera un gran genio; de esto está convencido, aunque hay oscuros momentos de duda y furia en los que hasta este hecho le parece incierto. Hay manchas de oscuridad en su horizonte, aunque desaparecerán cuando se vuelva completamente estúpido. Pero le espera un camino largo y abigarrado, y de esto me alegro. En primer lugar, usted jamás conseguirá a cierta persona.

—¡Vamos, vamos! ¡Esto es intolerable! ¡Más te valdría parar, pequeña criatura enredadora y maliciosa! —exclamó Varia. Gania se había vuelto muy pálido; temblaba, pero no decía nada.

Hipólito se detuvo y lo miró fijamente y con gran satisfacción. Luego dirigió su mirada a Varia, hizo una reverencia y salió, sin añadir una sola palabra más.

Gania podía quejarse con toda justicia de la dureza con que lo trataba el destino.

Varia no se atrevió a hablarle durante un largo rato, mientras él iba y venía a grandes zancadas frente a ella. Por fin fue a pararse junto a la ventana, mirando hacia afuera, con la espalda vuelta hacia ella.

Upstairs there was a fearful row going on again. -> > Arriba había otra vez un alboroto espantoso.

—¿Se marcha? —dijo Gania de repente, al notar que ella se había levantado y se disponía a salir de la habitación—. Espere un momento... mire esto.

Él se acercó a la mesa y le dejó un pequeño trozo de papel delante. Parecía una breve nota.

—¡Dios mío! —exclamó Varia, levantando las manos.

Esta fue la nota:

“Gavrila Ardolionovitch ⁠—persuadido de su bondad de corazón, he decidido pedirle consejo sobre un asunto de gran importancia para mí. Me gustaría verle mañana por la mañana a las siete junto al banco verde del parque. No está lejos de nuestra casa. Varvara Ardalionovna, que debe acompañarle, conoce bien el lugar.

—¿Qué diablos se puede pensar de una muchacha así? —dijo Varia.

Gania, por poco dispuesto que se sintiera a fanfarronear en ese momento, no pudo evitar mostrar su triunfo, especialmente justo después de observaciones tan humillantes como las de Hipólito. Una sonrisa de autocomplacencia brillaba en su rostro, y Varia también desbordaba de júbilo.

“¡Y este es justamente el día en que iban a anunciar el compromiso! ¿Qué hará ahora?”

—¿De qué supones que quiere hablar mañana? —preguntó Gania.

—¡Oh, todo eso da igual! Lo principal es que ella quiere verte después de seis meses de ausencia.

Escucha, Gania, esto es un asunto serio. No vayas a presumir otra vez y perder la partida; juega con cuidado, pero sin acobardarte, ¿entiendes?

¡Como si ella pudiera no darse cuenta de lo que he estado preparando durante estos últimos seis meses! ¡Y, figúrate, estuve allí esta mañana y ni una sola palabra de esto! Estuve allí, ya sabes, a escondidas. La anciana no lo sabía, o me habría echado a patadas. Ya ves que corrí cierto riesgo por ti. Tenía muchas ganas de averiguarlo, cueste lo que cueste.

Aquí hubo de nuevo un ruido frenético arriba; varias personas parecieron precipitarse escaleras abajo al mismo tiempo.

—¡Ahora, Gania —exclamó Varia, asustada—, no podemos dejar que se vaya! No podemos permitirnos ni el más mínimo soplo de escándalo en la ciudad en este momento. Corre tras él y pídele perdón; rápido.

Pero el padre de familia ya estaba en el camino. Kolia le llevaba el maletín; Nina Aleksándrovna se quedó llorando en el umbral; quería correr tras el general, pero Ptitsin la retuvo.

—Solo lograrás excitarlo más —dijo—. No tiene adónde ir; volverá aquí en media hora. Lo he hablado todo con Kolia; dejen que haga un poco el tonto, le sentará bien.

—¿Qué estás tramando? ¿A dónde vas? No tienes a dónde ir, ya lo sabes —gritó Gania desde la ventana.

—¡Vuelve, padre; los vecinos van a oírte! —gritó Varia.

El general se detuvo, se dio la vuelta, levantó las manos y exclamó:

“¡Caiga mi maldición sobre esta casa!”

—Que toda observación debe hacerse siempre con el tono más teatral posible —murmuró Gania, cerrando la ventana de golpe.

Los vecinos sin duda oyeron. Varia salió corriendo de la habitación.

Apenas hubo su hermana le dejado a solas, cuando Gania sacó la nota del bolsillo, la besó y dio una pirueta.