El príncipe se acercó de repente a Evgueni Pávlovitch.

—Evgueni Pávlovich —dijo con extraña emoción y tomando la mano de este entre las suyas—, tenga la seguridad de que lo estimo a usted como a un hombre generoso y honorable, a pesar de todo. Tenga la seguridad de eso.

Evgenie Pávlovitch retrocedió un paso con asombro. Por un momento le costó lo indecible contenerse para no soltar una carcajada; pero, mirándolo más de cerca, observó que el príncipe no parecía estar muy en sí; en todo caso, se encontraba en un estado muy curioso.

—No me sorprendería apostar, príncipe —exclamó—, que no tenías la menor intención de decir eso, y es muy probable que quisieras dirigirte a otra persona por completo. ¿Qué pasa? ¿Te sientes mal o algo así?

“Muy probable, extremadamente probable, y hay que ser un observador muy agudo para percatarse del hecho de que tal vez ni siquiera tenía la intención de acercarme a usted.”

Así diciendo sonrió de un modo extraño; pero de pronto y con excitación comenzó de nuevo:

“No me recuerdes lo que he hecho o dicho. ¡No lo hagas! Estoy muy avergonzado de mí mismo, yo—”

—Pero ¿qué has hecho? No te entiendo.

—Veo que se avergüenza de mí, Evgueni Pávlovich; se está sonrojando por mi causa; eso es señal de un buen corazón. No tenga miedo; me iré enseguida.

—¿Qué le pasa? ¿Sus ataques empiezan así? —dijo Lizaveta Prokófievna, en un estado de gran alarma, dirigiéndose a Kolia.

“No, no, Lizaveta Prokófievna, no me haga caso. No me va a dar un ataque. Me iré enseguida; pero sé que estoy enfermo. He sido un inválido durante veinticuatro años, ya ve⁠—los primeros veinticuatro años de mi vida⁠—, así que tome todo lo que hago y digo como dichos y acciones de un inválido.

Me voy a marchar enseguida, de verdad que sí⁠—no tenga miedo. No me estoy sonrojando, porque creo que no tengo por qué sonrojarme por esto, ¿verdad? Pero veo que estoy fuera de lugar en la sociedad⁠—la sociedad está mejor sin mí. Se lo aseguro, no es vanidad.

Lo he estado pensando durante estos últimos tres días, y he decidido que debo abrirle mi corazón con franqueza a la primera oportunidad. Hay ciertas cosas, ciertas grandes ideas, a las que ni siquiera debo acercarme, como acaba de recordarme el príncipe S⁠⸺, o haré que todos se rían de ustedes.

No tengo sentido de la proporción, lo sé; mis palabras y gestos no expresan mis ideas⁠—son una humillación y un envilecimiento de las ideas, y por lo tanto, no tengo derecho⁠—y soy demasiado sensible.

Aun así, creo que soy querido en esta casa, y estimado mucho más de lo que merezco. Pero no puedo evitar saber que, después de veinticuatro años de enfermedad, debe de quedar algún rastro, de modo que a veces a la gente le es imposible abstenerse de reírse de mí; ¿no le parece?”

Parecía hacer una pausa en busca de respuesta, de algún veredicto, por decirlo así, y miraba a su alrededor con humildad.

Todos los presentes se quedaron clavados al suelo de asombro ante aquel estallido inesperado y al parecer innecesario; pero el doloroso y deshilvanado discurso del pobre príncipe dio lugar a un extraño episodio.

—¿Por qué dice todo esto aquí? —exclamó Aglaya de repente—. ¿Por qué les habla así a ellos?

Parecía hallarse en las últimas etapas de la ira y la irritación; sus ojos centelleaban. El príncipe se quedó mudo y ciego ante ella, y de repente se puso pálido.

—No hay ni uno solo entre todos ellos que sea digno de estas palabras tuyas —prosiguió Aglaya—. ¡Ni uno solo vale tu dedo meñique, ni uno solo tiene el corazón ni la cabeza para compararse con los tuyos! Eres más honesto que todos ellos, y mejor, más noble, más bondadoso, más sabio que todos. Hay algunos aquí que no son dignos de agacharse a recoger el pañuelo que acabas de dejar caer. ¿Por qué te humillas de este modo y te colocas por debajo de esta gente? ¿Por qué te abajas ante ellos? ¿Por qué no tienes orgullo?

“¡Dios mío! ¿Quién lo hubiera creído jamás?”, exclamó la señora Epanchin, retorciéndose las manos.

—¡Viva el «pobre caballero»! —exclamó Kolia.

“¡Callaos! ¿Cómo se atreven a reírse de mí en vuestra casa?”, dijo Aglaya, volviéndose bruscamente hacia su madre en ese estado de ánimo histérico que pasa por alto sin cuidado cualquier obstáculo y se precipita ciegamente por encima de las normas de decoro.

“¿Por qué todos, todos me atormentan y me molestan? ¿Por qué llevan tres días acosándome con lo tuyo, príncipe? ¡No me casaré contigo jamás, y bajo ninguna circunstancia! Entérate de una vez por todas; ¡como si alguien pudiera casarse con un ser tan absurdo como tú! ¡Mírate en el espejo y mira qué aspecto tienes en este mismo momento! ¿Por qué, por qué me atormentan y dicen que voy a casarme contigo? ¡Tienes que saberlo; estás metido en el complot con ellos!”.

—Nadie te ha atormentado jamás con ese tema —murmuró Adelaida, consternada.

—¡A nadie se le ha ocurrido jamás semejante cosa! ¡Jamás se ha dicho una sola palabra al respecto! —exclamó Alexandra.

—¿Quién la ha estado molestando? ¿Quién ha estado atormentando a la niña? ¿Quién pudo haberle dicho semejante cosa? ¿Está desvariando? —exclamó Lizaveta Prokófievna, temblando de rabia, dirigiéndose a los presentes en general.

“¡Todos lo han estado diciendo, todos, durante estos tres días! ¡Y nunca, nunca me casaré con él!”.

Diciendo esto, Aglaya prorrumpió en amargas lágrimas y, ocultando el rostro en el pañuelo, se dejó caer hacia atrás en una silla.

“Pero él ni siquiera ha⁠—”

—¡Jamás le he pedido que se case conmigo, Aglaya Ivánovna! —dijo el príncipe, de repente.

—¿Qué? —exclamó la señora Yepanchín, levantando las manos horrorizada—. ¿Qué es eso?

No podía dar crédito a sus oídos.

—Quise decir... solo quise decir —dijo el príncipe, titubeando—, solo quise explicarle a Aglayá Ivánovna... tener el honor de explicarle, por decirlo así..., que no fue mi intención —jamás la tuve— de pedir el honor de su mano. Le aseguro que no soy culpable, Aglayá Ivánovna, no lo soy, de veras. Jamás quise... ni se me pasó por la cabeza... y jamás lo haré; usted misma lo verá... puede estar bien segura de ello. Alguna persona malvada me ha calumniado ante usted; pero todo va bien. No se preocupe por eso.

Dicho esto, el príncipe se acercó a Aglaya.

Se apartó el pañuelo de la cara, lo miró con agudeza, comprendió lo que había dicho y rompió a reír: una risa tan alegre, desinhibida, tan cordial y jovial, que Adelaida no pudo contenerse.

Ella también miró el rostro aterrorizado del príncipe, luego se precipitó hacia su hermana, la rodeó con los brazos por el cuello y estalló en una carcajada tan alegre como la de Aglaya.

Se reían juntas como un par de colegialas. Al oír y ver esto, el príncipe sonrió feliz y, con acento de alivio y alegría, exclamó:

«¡Bueno, gracias a Dios, gracias a Dios!».

Alexandra se sumó entonces, y pareció que las tres hermanas iban a reírse para siempre.

—Están locos —murmuró Lizaveta Prokófievna—. O le espantan a uno el sentido, o si no...

Pero el príncipe S⁠⸺ se reía ahora también, lo mismo hacía Evgueni Pávlovitch, Kolia y el propio príncipe, que se contagió al mirar radiante a los demás.

—¡Venid, vamos a dar un paseo! —gritó Adelaida—. ¡Iremos todos juntos, y el príncipe tiene que venir sin falta! ¡No hace falta que te vayas, querido y buen amigo! ¿A que es un encanto, Aglaya? ¿A que sí, mamá? De verdad que tengo que darle un beso por... por la explicación que le acaba de dar a Aglaya. Mamá querida, ¿puedo darle un beso? ¿Verdad que sí? Aglaya, ¿puedo besar a tu príncipe? —exclamó la pequeña pícara, y sin más preámbulos se acercó saltando al príncipe y le besó en la frente.

Él le apretó las manos, y con tanta fuerza que Adelaida estuvo a punto de gritar; luego la miró a los ojos con deleite y, levantando con entusiasmo la mano derecha de ella hasta sus labios, la besó tres veces.

—Ven —dijo Aglaya—. Príncipe, tienes que caminar conmigo. ¿Puedo, mamá? ¿A que este joven caballero no me quiere? ¿No dijiste que nunca me querrías, príncipe? No, no, así no; esa no es la manera de ofrecer el brazo. ¿Aún no sabes cómo ofrecerle el brazo a una dama? Toma, así. Ahora ven, tú y yo abriremos la marcha. ¿Te gustaría abrir la marcha conmigo a solas, tête-à-tête?

Ella siguió hablando y charlando sin parar, con ocasionales pequeñas ráfagas de risa entre medio.

—¡Gracias a Dios —gracias a Dios! —se dijo Lizaveta Prokófievna, sin saber muy bien por qué se sentía tan aliviada.

—¡Qué gente tan extraordinaria es! —pensó el príncipe S⁠—, tal vez por centésima vez desde que había entrado en relaciones íntimas con la familia; pero, aun así, le gustaba esa «gente extraordinaria». En cuanto al príncipe Lev Nikoláievich en persona, al príncipe S⁠— no parecía agradarle del todo, por alguna razón. Estaba decididamente preocupado y un tanto inquieto cuando todos se pusieron en marcha.

Evgenie Pavlovitch parecía estar de muy buen humor. Hizo reír a Adelaida y a Alexandra durante todo el camino hasta el Vauxhall; pero ambas rieron con tanta prontitud y facilidad que el digno Evgenie comenzó por fin a sospechar que no lo estaban escuchando en absoluto.

A esta ocurrencia, prorrumpió de repente en una carcajada, con una alegría de lo más natural y sin dar ninguna explicación.

Las hermanas, que también parecían estar de muy buen humor, no se cansaban de mirar de reojo a Aglaya y al príncipe, que iban caminando delante. Era evidente que su hermana menor era todo un enigma para ambas.

El príncipe S⁠⸺ se esforzó mucho por entablar una conversación con la señora Yepantchin sobre temas ajenos, probablemente con la buena intención de distraerla y entretenerla; pero la aburría terriblemente. Era distraída hasta el extremo y respondía con evasivas, y a veces ni respondía.

Pero el enigma y el misterio de Aglaya aún no habían terminado por esa noche. La última exhibición le tocó en suerte únicamente al príncipe. Cuando ya habían avanzado unos cien pasos de la casa más o menos, Aglaya le dijo a su obstinadamente silencioso caballero en un rápido y bajo susurro:

“¡Mira a la derecha!”

El príncipe miró en la dirección indicada.

“Mira más de cerca. ¿Ves ese banco, allí en el parque, justo al lado de esos tres árboles grandes, ese banco verde?”

El príncipe respondió que lo veía.

“¿Te gusta cómo está situado? A veces, temprano por la mañana, a las siete, cuando todos los demás aún duermen, salgo y me siento ahí a solas”.

El príncipe murmuró que aquel lugar era encantador.

“Ahora vete, ya no deseo llevar tu brazo; o tal vez, mejor, sigue dándome el brazo y camina a mi lado, pero no me digas una sola palabra. Deseo pensar a solas”.

La advertencia era por cierto innecesaria; pues el príncipe no habría dicho una sola palabra en todo el tiempo restante, ya tuviera prohibido hablar o no. Su corazón latía con fuerza y dolor cuando Aglaya habló del banco; ¿podría ella... pero no! Desterró el pensamiento, tras un instante de deliberación.

En Pávlovsk, entre semana, el público es más selecto que los domingos y sábados, días en que los habitantes de la ciudad bajan a pasear y disfrutar del parque.

Las señoras visten con elegancia en estos días, y está de moda reunirse alrededor de la banda, que probablemente sea la mejor de las de nuestros jardines de recreo y toca las piezas más recientes.

El comportamiento del público es de lo más correcto y apropiado, y se aprecia una atmósfera de íntima amistad entre los habituales.

Muchos acuden solo para ver a sus conocidos, pero hay otros que vienen por el amor a la música.

Es muy raro que ocurra algo que rompa la armonía de los acontecimientos, aunque, por supuesto, los accidentes ocurren en todas partes.

En esta tarde en particular el tiempo era agradable, y había un gran número de personas presentes. Todos los lugares cercanos a la orquesta estaban ocupados.

Nuestros amigos tomaron asientos cerca de la salida lateral. La multitud y la música animaron un poco a la señora Epanchin y divirtieron a las muchachas; saludaban con venias y apretones de manos a algunos de sus amigos y con la cabeza a distancia a otros; examinaban los vestidos de las damas, observaban lo cómico y excéntrico de la gente, y reían y conversaban entre ellas.

Yevgueni Pávlovich también encontró a muchos amigos a quienes saludar. Varias personas repararon en Aglaya y el príncipe, que seguían juntos.

Antes de mucho se acercaron dos o tres jóvenes, y uno o dos se quedaron a hablar; todos estos jóvenes parecían mantener una relación de gran confianza con Evgueni Pávlovitch. Entre ellos había un joven oficial, un muchacho notablemente apuesto, muy bondadoso y gran charlatán. Intentó entablar conversación con Aglaya e hizo cuanto pudo por captar su atención. Aglaya se portó con él muy amablemente, charlando y riendo alegremente. Evgueni Pávlovitch le pidió permiso al príncipe para presentarle a su amigo. El príncipe apenas se dio cuenta de lo que se le pedía, pero la presentación se llevó a cabo; ambos se inclinaron y se estrecharon la mano.

El amigo de Evgueni Pávlovich le hizo una pregunta al príncipe, pero este no respondió, o si lo hizo, masculló algo tan extrañamente confuso que no se entendía nada.

El oficial lo miró fijamente, luego miró a Evgueni, adivinó por qué este se lo había presentado y volvió a prestarle toda su atención a Aglaya. Solo Evgueni Pávlovich advirtió que Aglaya se sonrojó un instante por esto.

El príncipe no notaba que los demás hablaban y se esforzaban por agradar a Aglaya; de hecho, por momentos, casi olvidaba que estaba sentado al lado de ella misma.

En otros momentos sentía el anhelo de irse a alguna parte y quedarse a solas con sus pensamientos, y de sentir que nadie sabía dónde estaba.

O si eso fuera imposible, le gustaría estar solo en casa, en la terraza —sin Lebedeff ni sus hijos, ni nadie más a su alrededor—, y quedarse allí tumbado pensando, ¡un día y una noche y otro día más! Pensaba en las montañas, y en especial en cierto lugar que solía frecuentar, desde donde contemplaba los lejanos valles y campos, y veía la cascada, muy a lo lejos, como un hilillo de plata, y el viejo castillo en ruinas en la distancia. ¡Ay, cuánto anhelaba estar allí ahora, a solas con sus pensamientos, para pensar en una sola cosa durante toda su vida, en una sola cosa! ¡Mil años no serían demasiado tiempo! ¡Y que todos aquí se olvidasen de él, que se olvidasen por completo de él! ¡Cuánto mejor habría sido que nunca lo hubieran conocido, si todo esto pudiera resultar ser tan solo un sueño! ¡Quizá fuera un sueño!

De vez en cuando la miraba durante cinco minutos seguidos, sin apartar los ojos de su rostro; pero su expresión era muy extraña: la contemplaba como si fuera un objeto situado a un par de millas de distancia, o como si estuviera mirando su retrato y no a ella en absoluto.

—¿Por qué me mira así, príncipe? —preguntó de repente, interrumpiendo su alegre conversación y sus risas con los que la rodeaban—. ¡Le tengo miedo! ¡Tiene cara de ir a estirar la mano y tocarme la cara para ver si soy de verdad! ¿A que sí, Evgueni Pávlovitch?, ¿a que tiene esa cara?

El príncipe pareció sorprendido de que le hubieran dirigido la palabra; reflexionó un momento, pero no pareció captar lo que se le había dicho; en cualquier caso, no contestó.

Pero al observar que ella y los demás habían empezado a reír, él también abrió la boca y se rio con ellos.

La risa se generalizó, y el joven oficial, que parecía una persona particularmente animada, simplemente se sacudía de risa.

Aglaya de pronto murmuró enfadada para sí misma la palabra⁠—

¡Idiota!

—¡Dios mío! ¡Seguramente no estará enamorada de un... seguramente no se ha vuelto loca! —gimió la señora Yepanchín en voz baja.

—Todo es una broma, mamá; es solo una broma como la del «pobre caballero»—¡nada más en absoluto, te lo aseguro! —le susurró Alexandra al oído.

«¡Ella está bromeando con él—tomándole el pelo, a su manera, eso es todo! Pero va demasiado lejos—es toda una pequeña actriz. Cómo nos asustó hace un momento—¿verdad?—¡y todo por una broma!»

—Bueno, ¡pues menos mal que ha dado con un idiota, es lo único que puedo decir! —susurró Lizaveta Prokófievna, aunque en cierta medida consolada por la observación de su hija.

El príncipe se había oído llamar «idiota» y se había estremecido en ese momento; pero su estremecimiento, dadas las circunstancias, no se debía a la palabra que le habían dirigido.

El caso era que en la multitud, no lejos de donde estaba sentado, un rostro pálido y conocido, de rizado cabello negro, con una sonrisa y una expresión inconfundibles, había desfilado fugazmente ante sus ojos para desaparecer de nuevo.

¡Con toda probabilidad se lo había imaginado! Solo le quedaba la impresión de una extraña sonrisa, dos ojos y una corbata verde brillante.

Si el hombre se había esfumado entre la muchedumbre o si se había dirigido hacia el Vauxhall, el príncipe no sabría decirlo.

Pero un momento o dos después comenzó a mirar a su alrededor con agudeza. Aquella primera visión bien podía ser la anticipación de una segunda; era casi seguro que así fuera.

¿Acaso no había olvidado la posibilidad de tal encuentro cuando fue a Vauxhall? Es verdad que no se había fijado adónde iba cuando salió con Aglaya; no había estado en condiciones de fijarse en nada en absoluto.

Si hubiera sido más cuidadoso en observar a su compañero, habría visto que durante el último cuarto de hora Aglaya también había estado mirando a su alrededor con aparente ansiedad, como si esperara ver a alguien, o algo en particular, entre la multitud de personas.

Ahora, en el momento en que su propia ansiedad se hizo tan notable, la excitación de ella también aumentó visiblemente, y cuando él miró a su alrededor, ella hizo lo mismo.

La causa de su ansiedad no tardó en hacerse evidente. Por aquella misma entrada lateral al Vauxhall, cerca de la cual estaban sentados el príncipe y todo el grupo de los Epanchin, apareció de pronto un grupo bastante nutrido de personas, por lo menos una docena.

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detrás de este pequeño grupo marchaban tres damas, dos de las cuales eran extraordinariamente hermosas; y no tenía nada de sorprendente el hecho de que tuvieran una gran tropa de admiradores siguiéndoles los pasos.

Pero había algo en el aspecto tanto de las damas como de sus admiradores que era peculiar, muy diferente al del resto del público congregado en torno a la orquesta.

Casi todos observaron al pequeño grupo que avanzaba, y todos fingieron no verlos ni prestarles atención, excepto unos cuantos jóvenes que intercambiaron miradas y sonrieron, diciéndose algo en voz baja.

Era imposible dejar de reparar en ellos, sin embargo, en realidad, pues hacían notar su presencia de un modo por demás evidente riendo y hablando en voz alta.

Era de suponer que algunos de ellos estaban más que medio borrachos, aunque iban bastante bien vestidos, algunos incluso especialmente bien.

Había uno o dos, sin embargo, que eran seres de aspecto muy extraños, con las caras encendidas y ropas extraordinarias; algunos eran militares; no todos eran muy jóvenes; uno o dos eran caballeros de mediana edad con un aspecto decididamente desagradable, hombres a los que se evita en sociedad como a la peste, ataviados con grandes pasadores de oro y anillos, y magníficamente «arreglados», en general.

Entre nuestros centros de descanso suburbanos hay algunos que gozan de una reputación especialmente alta por su respetabilidad y distinción; pero ni el individuo más cauto está totalmente exento del peligro de que le caiga una teja repentinamente sobre la cabeza desde el tejado de su vecino.

Semejante teja estaba a punto de caer sobre el elegante y decoroso público congregado en ese momento para escuchar la música.

Para pasar del Vauxhall a la glorieta de la música, el visitante tiene que bajar dos o tres escalones. Justo en estos escalones el grupo se detuvo, como si temiera avanzar más; pero muy rápidamente una de las tres damas, que formaba su vértice, dio un paso al frente hacia el círculo mágico, seguida por dos miembros de su séquito.

Uno de ellos era un hombre de mediana edad, de aspecto muy respetable, pero con el sello del parvenu encima, un hombre a quien nadie conocía y que evidentemente no conocía a nadie.

El otro seguidor era más joven y de aspecto mucho menos respetable.

Nadie más siguió a la excéntrica dama; pero al bajar los escalones ni siquiera miró hacia atrás, como si le diera exactamente igual que alguien la siguiera o no.

Sin embargo, reía y hablaba en voz alta, tal como antes. Iba vestida con gran gusto, aunque con una magnificencia quizás algo mayor de la necesaria para la ocasión.

Pasó junto a la orquesta, hasta donde un coche descubierto esperaba, cerca del camino.

El príncipe no la había visto en más de tres meses. Todos aquellos días transcurridos desde su llegada de Petersburgo había tenido la intención de hacerle una visita, pero algún presentimiento misterioso lo había retenido. No lograba imaginarse qué impresión le produciría aquel reencuentro, aunque a menudo había intentado representárselo con temor y temblor. Un hecho era del todo seguro, y es que el encuentro iba a ser doloroso.

Varias veces durante los últimos seis meses había recordado el efecto que la primera visión de este rostro había causado en él, cuando solo había visto su retrato. Recordaba bien que incluso el rostro del retrato le había dejado una impresión demasiado dolorosa.

Aquel mes en provincias, durante el cual había visto a esta mujer casi todos los días, le había impresionado tan profundamente que ahora no podía recordarlo con calma.

En la propia mirada de esta mujer había algo que le atormentaba. En sus conversaciones con Rogoжин, había atribuido esta sensación a la compasión, a una compasión inmensa, y eso era la verdad.

La sola visión del rostro del retrato había llenado su corazón con la agonía de una sincera simpatía; y este sentimiento de simpatía, no, de verdadero sufrimiento por ella, no le había abandonado el corazón desde aquel momento y seguía en plena fuerza.

¡Oh, sí, y con más fuerza que nunca!

Pero el príncipe no estaba satisfecho con lo que le había dicho a Rogojin. Solo en este momento, cuando ella apareció de repente ante él, comprendió por completo la emoción exacta que ella despertaba en él, y que no le había descrito correctamente a Rogojin.

Y, en verdad, no había palabras con las que hubiera podido expresar su horror —sí, horror—, pues ahora estaba plenamente convencido, por su conocimiento personal de ella, de que la mujer estaba loca.

Si, amando a una mujer por encima de todo en el mundo, o al menos teniendo un vislumbre de la posibilidad de tal amor por ella, uno fuera a contemplarla de repente encadenada, tras las rejas y bajo el látigo de un carcelero, uno sentiría algo parecido a lo que el pobre príncipe sentía ahora.

—¿Qué pasa? —preguntó Aglaya en un susurro, tirando un poco de su manga.

Él volvió la cabeza hacia ella y miró de soslayo sus ojos negros y (no se sabe por qué) brillantes, trató de sonreír y luego, al parecer olvidándose de ella en un instante, volvió a mirar hacia la derecha una vez más y continuó observando la desconcertante aparición que tenía ante sí.

Nastasia Philipovna se hallaba en aquel momento pasando junto a las sillas de las jóvenes.

Evgueni Pávlovitch continuó una anécdota al parecer sumamente divertida e interesante dirigida a Alexandra, hablando con rapidez y mucho entusiasmo. El príncipe recordó que en ese momento Aglaya comentó en voz baja:

“Pero qué⁠—”

No terminó su frase indefinida; se detuvo un momento; pero fue suficiente.

Nastasia Philipovna, que hasta entonces había estado caminando como si no hubiera notado al grupo de los Epanchin, volvió repentinamente la cabeza en dirección a ellos, como si acabara de ver a Evgenie Pavlovitch sentado allí por primera vez.

—¡Vaya, si te digo que aquí está! —exclamó, deteniéndose de repente.

El hombre que no se puede encontrar por mucho que uno mande recaderos por todas partes, sentado justo bajo las narices de uno, ¡exactamente donde a uno nunca se le ocurrió mirar! Pensaba que ya estarías en casa de tu tío a estas alturas.

Evgueni Pávlovich se sonrojó y miró con enojo a Nastasia Filípovna, luego le dio la espalda.

—¡Cómo! ¿Aún no lo sabes? ¡No lo sabe, imagínate! Pues se ha pegado un tiro. Tu tío se ha pegado un tiro esta misma mañana. Me lo contaron a las dos de esta tarde. Media ciudad debe de saberlo ya. Dicen que faltan 350.000 rublos de fondos del Estado; otros dicen que 500.000. ¡Y yo con la impresión de que te iba a dejar una fortuna! Se lo ha ventiado todo. ¡Un viejo de lo más depravado, en verdad! Bueno, ¡chao, chao!⁠—bonne chance! Seguro que piensas irte pitando para allá, ¿verdad? ¡Ja, ja! ¡Veo que te has retirado del ejército a tiempo! ¡De civil! ¡Bien hecho, pícaro zorro! ¡Qué tontería! Ya veo⁠—lo sabías todo desde antes⁠—apuesto a que lo sabías todo sobre esto ayer⁠—

Aunque la impudencia de este ataque, esta pública proclamación de intimidad, por decirlo así, era sin duda premeditada y tenía un propósito especial, Evgueni Pávlovitch al principio pareció la intención de no dar muestras de observar ni a su atormentadora ni a sus palabras.

Pero la comunicación de Nastasia le golpeó con la fuerza de un trueno. Al enterarse de la muerte de su tío, de repente se puso pálido como una sábana y se volvió hacia su informadora.

En ese momento, Lizaveta Prokófievna se levantó rápidamente de su asiento, hizo señas a sus compañeras y abandonó el lugar casi a la carrera.

Solo el príncipe se detuvo un momento atrás, como si estuviera indeciso; y Evgueni Pávlovitch se demoró también, pues no había recobrado sus dispersedas ideas. Pero los Epanchin no habían alcanzado a alejarse ni veinte pasos cuando ocurrió un episodio escandaloso. El joven oficial, amigo de Evgueni Pávlovitch que había estado conversando con Aglaya, dijo en voz alta, en un gran estado de indignación:

“Habría que azotarla; es el único modo de tratar a esa clase de criaturas; ¡habría que azotarla!”

Este caballero era confidente de Evgueni y sin duda había oído hablar del episodio del carruaje.

Nastasia se volvió hacia él. Sus ojos centellearon; se precipitó hacia un joven que estaba cerca, al que no conocía en absoluto, pero que casualmente tenía en la mano una fina bastón. Arrebatándoselo, descargó un golpe con todas sus fuerzas en el rostro de su insolente agresor.

Todo esto ocurrió, por supuesto, en un solo instante.

El joven oficial, olvidándose de sí mismo, se abalanzó hacia ella. Los seguidores de Nastasia no estaban con ella en ese momento (el anciano había desaparecido por completo, y el joven simplemente se hacía a un lado y se reía a carcajadas).

En otro momento, por supuesto, la policía habría hecho acto de presencia, y se le habrían puesto las cosas muy difíciles a Nastasia Filípovna de no haber surgido una ayuda inesperada.

Muishkin, que estaba a solo un par de pasos, tuvo tiempo de dar un salto hacia adelante y agarrar al oficial por los brazos desde atrás.

El oficial, arrancándose del asimiento del príncipe, lo empujó hacia atrás con tanta violencia que este dio unos pasos tambaleándose y luego se dejó caer en una silla.

Pero ya había otros defensores de Nastasia en el lugar. El caballero conocido como el «púgil» se enfrentó entonces al enfurecido oficial.

—Keller es mi nombre, señor; ex teniente —dijo, muy alto.

«Si me acepta como campeón del bello sexo, estoy a su disposición. El pugilismo inglés no tiene secretos para mí. Sympatizo con usted por el ultraje que ha recibido, pero no puedo permitirle que levante la mano contra una mujer en público. Si prefiere batirse conmigo —como sería más propio de su rango— de otra manera, por supuesto me entiende, capitán».

Pero el joven oficial se había recuperado y ya no escuchaba. En ese momento apareció Rogojin, abriéndose paso a empujones entre la multitud; tomó la mano de Nastasia, la pasó por su brazo y se la llevó rápidamente. Parecía terriblemente excitado; temblaba por completo y estaba pálido como un cadáver. Mientras se llevaba a Nastasia, se volvió y le dedicó una mueca horrible en la cara al oficial, diciéndole con baja malicia:

¡Tfú! ¡Mira lo que le ha tocado al tipo! ¡Mira la sangre en su mejilla! ¡Ja, ja!

Sin embargo, recuperando la compostura y comprendiendo de un vistazo la clase de gente con la que tenía que tratar, el oficial dio la espalda a ambos contrincantes y, con cortesía pero cubriéndose el rostro con el pañuelo, se acercó al príncipe, que en ese momento se levantaba de la silla en la que se había desplomado.

—¿El príncipe Muishkin, si no me equivoco? ¿El caballero a quien tuve el honor de ser presentado?

—Está loca, demente; se lo aseguro, está loca —respondió el príncipe con voz temblorosa, tendiendo ambas manos mecánicamente hacia el oficial.

“No puedo presumir de semejante conocimiento, por supuesto, pero deseaba saber su nombre”.

Hizo una reverencia y se retiró sin esperar respuesta.

Cinco segundos después de la desaparición del último actor en esta escena, llegó la policía. Todo el episodio no había durado más de un par de minutos.

Algunos de los espectadores se habían levantado de sus sitios y se habían marchado por completo; otros simplemente cambiaron sus asientos por otros un poco más alejados; algunos estaban encantados con lo ocurrido y hablaron y se rieron de ello durante mucho tiempo.

En una palabra, el incidente terminó como suelen terminar esos incidentes, y la música volvió a sonar. El príncipe se alejó tras el grupo de los Yepanchín.

Si se hubiera dignado mirar hacia la izquierda después de ser empujado tan desceremoniosamente al sillón, habría visto a Aglaya de pie a unos veinte pasos de distancia. Ella se había quedado a contemplar la escandalosa escena a pesar de las llamadas ansiosas de su madre y sus hermanas para que se fuera.

El príncipe S⁠⸺ corrió hacia ella y la convenció, por fin, de que volviera a casa con ellos.

Lizabetha Prokofievna vio que ella había regresado en un estado de tal agitación que era dudoso que siquiera hubiera escuchado sus llamados. Pero apenas un par de minutos después, cuando ya habían llegado al parque, Aglaya comentó de repente, con su habitual voz tranquila e indiferente:

“Quería ver cómo terminaba la farsa”.