XX

Un día por la tarde fuimos a las carreras. Ferguson también fue y Crowell Rodgers, el muchacho que había sido herido en los ojos por la explosión de una espoleta de obús.

Las muchachas se vistieron para ir después de almorzar, mientras Crowell y yo nos sentábamos en la cama de su habitación a leer las actuaciones pasadas de los caballos y los pronósticos en el diario hípico. Crowell tenía la cabeza vendada y no le importaban mucho aquellas carreras, pero leía el diario hípico constantemente y llevaba la cuenta de todos los caballos para tener algo que hacer. Decía que los caballos eran pésimos, pero que eran todos los caballos que teníamos.

Al viejo Meyers le caía bien y le daba datos. Meyers ganaba en casi todas las carreras, pero no le gustaba dar datos porque bajaban los dividendos. Las carreras eran muy amañadas. Hombres a los que habían expulsado de las pistas en todas partes corrían en Italia. La información de Meyers era buena, pero a mí me daba cosa pedirsela porque a veces no contestaba, y siempre se notaba que le dolía decírnoslo, aunque por alguna razón se sentía obligado a hacerlo, y le dolía menos decírselo a Crowell.

Los ojos de Crowell habían sufrido daños, uno estaba malherido, y Meyers tenía problemas en los ojos, por lo que le gustaba Crowell. Meyers nunca le decía a su mujer a qué caballos apostaba, y ella ganaba o perdía, sobre todo perdía, y no paraba de hablar.

Los cuatro fuimos en coche descubierto a San Siro. Era un día hermoso y salimos en coche a través del parque, seguimos por la línea del tranvía y salimos de la ciudad, donde el camino estaba polvoriento.

Había villas con cercas de hierro y grandes jardines descuidados, acequias con agua corriente y huertos verdes con polvo en las hojas. Podíamos mirar a través de la llanura y ver masías y las ricas granjas verdes con sus zanjas de riego y las montañas hacia el norte.

Había muchos carruajes que entraban al hipódromo y los hombres de la puerta nos dejaron entrar sin tarjetas porque íbamos en uniforme. Dejamos el coche, compramos programas y cruzamos el campo interior y luego el césped suave y espeso de la pista hasta el prado.

Las tribunas eran viejas y de madera, y las casetas de apuestas estaban debajo de las tribunas y en hilera cerca de los establos. Había una multitud de soldados a lo largo de la valla en el campo interior. El prado estaba bastante lleno de gente y paseaban a los caballos en círculo bajo los árboles detrás de la tribuna. Vimos a gente que conocíamos, conseguimos sillas para Ferguson y Catherine y vimos los caballos.

Daban la vuelta, uno tras otro, con la cabeza baja, mientras los palafreneros los conducían.

Uno de los caballos, de un negro amoratado, Crowell juraba que estaba teñido de ese color. Lo observamos y parecía posible. Apenas había salido justo antes de que sonara la campana para ensillar. Lo buscamos en el programa a partir del número en el brazo del palafrenero y figuraba como un caballo castrado de color negro llamado Japalac.

La carrera era para caballos que nunca habían ganado una prueba por valor de mil liras o más. Catherine estaba segura de que le habían cambiado el color. Ferguson dijo que ella no podía saberlo. A mí me pareció sospechoso.

Todos estuvimos de acuerdo en que debíamos apostar por él y juntamos cien liras. Las hojas de apuestas indicaban que pagaría treinta y cinco a uno. Crowell fue a comprar los boletos mientras veíamos a los jockeys dar otra vuelta a caballo y luego salir bajo los árboles hacia la pista y galopar despacio hasta la curva donde iba a ser la salida.

Subimos a la tribuna para ver la carrera.

Entonces no había barrera elástica en San Siro y el juez de salida alineaba a todos los caballos, se veían muy pequeños allá arriba en la pista, y luego los mandaba con un chasquido de su largo látigo.

Pasaron junto a nosotros con el caballo negro muy adelante y en la curva les iba sacando mucha ventaja a los demás. Los observé al otro lado con los prismáticos y vi al jockey luchando por retenerlo, pero no pudo retenerlo y cuando doblaron la curva y entraron en la recta final el caballo negro llevaba quince cuerpos de ventaja a los demás.

Siguió cuesta arriba y dio la vuelta después de la meta.

—¿A que es maravilloso? —dijo Catherine—. Tendremos más de tres mil liras. Debe de ser un caballo magnífico.

—Espero que no se le corra el tinte —dijo Crowell—, antes de que paguen.

—Era un caballo verdaderamente encantador —dijo Catherine—. Me pregunto si el señor Meyers habrá apostado por él.

—¿Tuviste al ganador? —le grité a Meyers.

Él asintió.

“Yo no”, dijo la señora Meyers. “¿Por quién apostaron ustedes, niños?”

“Japalac.”

“¿De verdad? ¡Está treinta y cinco a uno!”

“Nos gustaba su color.”

“No lo hice. Me pareció de mala calaña. Me dijeron que no apostara por él”.

—No pagará mucho —dijo Meyers.

“Tiene una cotización de treinta y cinco a uno”, dije.

—No pagará mucho. A última hora —dijo Meyers—, le apostaron muchísimo dinero.

«¿Quién?»

«Kempton y los muchachos. Ya verás. No pagará dos a uno».

—Entonces no conseguiremos tres mil liras —dijo Catherine—. ¡No me gustan estas carreras amañadas!

“Conseguiremos doscientas liras”.

“Eso no es nada. Eso no nos sirve de nada. Pensé que íbamos a conseguir tres mil”.

—Está torcido y es repugnante —dijo Ferguson.

—Por supuesto —dijo Catherine—, si no hubiera estado torcido, nunca lo habríamos apoyado. Pero me habrían gustado las tres mil liras.

“Vamos a bajar a tomar algo y a ver cuánto pagan”, dijo Crowell.

Salimos hacia donde ponían los números y sonó la campana para pagar y publicaron 18,50 después de que Japalac ganara. Eso significaba que pagaba menos de la par en una apuesta de diez liras.

Fuimos al bar debajo de la tribuna y nos tomamos un güisqui con soda cada uno. Nos encontramos con un par de italianos que conocíamos y con McAdams, el vicecónsul, y subieron con nosotros cuando fuimos a reunirnos con las chicas. Los italianos eran pura educación y McAdams hablaba con Catherine mientras bajábamos a apostar otra vez. El señor Meyers estaba de pie cerca del pari-mutuel.

—Pregúntale qué tocó —le dije a Crowell.

—¿Qué se trae entre manos, señor Meyers? —preguntó Crowell.

Meyers sacó su programa y señaló el número cinco con el lápiz.

—¿Te importa si también jugamos con él? —preguntó Crowell.

«Adelante. Adelante. Pero no le digas a mi mujer que te lo di».

—¿Quieres tomar algo? —le pregunté.

“No, gracias. Nunca bebo”.

Pusimos cien liras al número cinco a ganador y cien a colocado y luego nos tomamos otro güisqui con soda cada uno.

Yo me sentía muy bien y nos entusiasmamos con otro par de italianos, que se tomaron una copa con nosotros cada uno, y volvimos con las chicas. Estos italianos también eran muy educados y estuvieron a la altura de los modales de los dos que habíamos reclutado antes.

Al poco rato nadie podía mantenerse sentado. Le di los boletos a Catherine.

¿Qué caballo es?

“No lo sé. Elección del señor Meyers.”

¿Ni siquiera sabes el nombre?

“No. Lo puedes encontrar en el programa. El número cinco creo”.

“Tienes una fe entrañable”, dijo ella.

El número cinco ganó pero no pagó nada.

El señor Meyers estaba enojado.

“Tienes que arriesgar dos afiladas para ganar veinte —dijo—. Doce liras por diez. No vale la pena. Mi mujer perdió veinte liras”.

—Bajaré contigo —me dijo Catherine.

Los italianos se pusieron todos en pie. Bajamos y salimos al prado.

—¿Te gusta esto? —preguntó Catherine.

“Sí. Supongo que sí”.

—Supongo que está bien —dijo ella—. Pero, cariño, no soporto ver a tanta gente.

“No vemos muchos.”

“No. Pero esos Meyers y el hombre del banco con su esposa e hijas—”

—Él hace efectivos mis giros a la vista —dije.

“Sí, pero otro lo habría hecho si él no. Esos últimos cuatro chicos eran horribles”.

“Podemos quedarnos aquí afuera y ver la carrera desde la cerca”.

“Será encantador. Y, querido, apostemos por un caballo del que nunca hayamos oído hablar y por el que el señor Meyers no vaya a apostar”.

—De acuerdo.

Apostamos por un caballo llamado Light For Me que terminó cuarto en un lote de cinco. Nos apoyamos en la valla y vimos pasar a los caballos, con el ruido sordo de sus cascos al pasar, y vimos las montañas a lo lejos y Milán más allá de los árboles y los campos.

“Me siento mucho más limpia”, dijo Catherine.

Los caballos regresaban por la puerta, mojados y sudorosos, mientras los jockeys los calmaban y se acercaban para desmontar bajo los árboles.

“¿No te gustaría tomar algo? Podríamos tomar uno aquí fuera y ver los caballos”.

—Voy por ellos —dije.

—El muchacho se los traerá —dijo Catherine.

Alzó la mano y el muchacho salió del bar Pagoda, al lado de los establos. Nos sentamos a una mesa redonda de hierro.

“¿No te gusta más cuando estamos a solas?”

—Sí —dije.

“Me sentía muy sola cuando estaban todos allí.”

—Es espléndido aquí —dije.

“Sí. Es un campo muy bonito”.

“Es bonito.”

—No dejes que te arruine la diversión, cariño. Volveré cuando quieras.

—No —dij ಹುಡುк —, nos quedaremos aquí a tomar una copa. Luego bajaremos y nos pondremos junto a la ría para la carrera de obstáculos.

—Eres demasiado bueno conmigo —dijo ella.

Después de estar solos un rato, nos alegramos de ver a los demás de nuevo. Lo pasamos bien.