Los dominios de cierto monarca oriental formaban un territorio perfectamente cuadrado. Sucedió que el rey descubrió un día que sus cuatro hijos no solo estaban conspirando entre sí, sino que se hallaban en rebelión secreta contra él. Tras consultar con sus consejeros, decidió no exiliar a los príncipes, sino confinarlos a las cuatro esquinas del país, donde a cada uno se le asignaría un territorio triangular de igual área, más allá cuyos límites pasarían a costa de sus vidas.
Ahora bien, el topógrafo real se vio ante grandes dificultades naturales, debido al carácter agreste del país. El resultado fue que, aunque a cada uno se le dio exactamente la misma superficie, los cuatro distritos triangulares tenían formas totalmente distintas, algo parecido a lo que se muestra en la ilustración.
El enigma consiste en dar las tres medidas de cada uno de los cuatro distritos utilizando los números más pequeños posibles (todos en furlongs enteros). En otras palabras, se requiere hallar (con los números más pequeños posibles) cuatro triángulos rectángulos racionales de igual área.
