El párroco era un hombre verdaderamente devoto y bueno. «Creo que no hay en ninguna parte mejor sacerdote». Sus virtudes y su caridad hicieron que fuera amado por todo su rebaño, a quien exponía sus enseñanzas con paciencia y sencillez; «pero primero las ponía él mismo en práctica».
Ahora bien, Chaucer se encarga de decirnos que «su parroquia era extensa y las casas estaban muy separadas, pero no descuidaba nada por la lluvia o los truenos»; y es precisamente con sus visitas parroquiales con lo que trataba el acertijo del párroco.
Presentó un plano de una parte de su parroquia, a través de la cual corría un pequeño río que desembocaba en el mar a unos cientos de millas al sur. Ofrezco un facsímil del plano.
—Aquí tenéis, mis dignos peregrinos, una extraña adivinanza —dijo el vicario—.
Ved cómo en la bifurcación del río hay una isla. Sobre esta isla se alza mi propia y humilde vicaría, y todos podéis ver la ubicación de la iglesia del pueblo. Observad también que hay ocho puentes y no más sobre el río en mi parroquia. De camino a la iglesia, es mi costumbre visitar a varios miembros de mi rebaño, y al hacerlo cruzo cada uno de los ocho puentes una y no más vez. ¿Puede alguno de vosotros encontrar el camino, de este modo, desde la casa hasta la iglesia, sin salir de la parroquia? No, no, amigos míos, jamás cruzo el río en barca, ni nadando ni vadeando, ni voy bajo tierra como el topo, ni vuelo por los aire como el águila; sino que cruzo únicamente por los puentes.
Hay una manera en que el vicario podría haber hecho este curioso viaje. ¿Puede el lector descubrirla? Al principio parece imposible, pero las condiciones ofrecen una vía de escape.