mediante fuerzas de atracción y repulsión. Calcular la velocidad de propagación de una perturbación en tal medio es una tarea de extrema dificultad. La solución completa del problema parece de hecho superar la capacidad humana, por lo que debemos conformarnos, como en el caso de los movimientos planetarios, con aguardar aproximaciones sucesivas. Todo lo que Cauchy pudo hacer fue demostrar que ciertas cantidades, desdeñadas en las teorías anteriores, adquirían un valor considerable bajo las nuevas condiciones del problema, de modo que existiría una relación entre la longitud de la onda y la velocidad a la que se propaga. Para eliminar, por tanto, las dificultades que obstaculizaban la teoría ondulatoria de la luz, se precisaba un nuevo acercamiento a las condiciones probables.11
De manera semejante, la teoría de Fourier sobre la conducción y la radiación del calor se basaba en la hipótesis de que la cantidad de calor que pasa a lo largo de cualquier línea es simplemente proporcional a la velocidad de cambio de la temperatura. Pero Forbes demostró más tarde que la conductividad de un cuerpo disminuye a medida que aumenta su temperatura. Por consiguiente, todos los detalles de la solución de Fourier requieren modificación, y entretanto los resultados deben considerarse solo como aproximadamente verdaderos.12
Debemos distinguir entre aquellos problemas que son física y aquellos que son meramente matemáticos en su incompletitud. En este último caso, la ley física es comprendida correctamente, pero el matemático desdeña la ley, o con mayor frecuencia es incapaz de seguirla en todos sus resultados. La ley de la gravitación y los principios del movimiento armónico u ondulatorio, aun suponiendo que los datos sean correctos, jamás pueden ser seguidos hasta todos sus resultados últimos.
Young explicó la producción de los anillos de Newton suponiendo que los rayos reflejados en las superficies superior e inferior de una película delgada de cierto espesor se encontraban en fases opuestas y, por lo tanto, se neutralizaban mutuamente. Se señaló, sin embargo, que como la luz reflejada en la superficie más cercana es indudablemente un poco más brillante que la de la superficie más lejana, los dos rayos no deberían neutralizarse tan completamente como se observa que lo hacen. Finalmente, Poisson demostró que la discrepancia surgía únicamente de una solución incompleta del problema; pues la luz que ha penetrado en la película debe ser reflejada en cierta medida hacia adelante y hacia atrás ad infinitum; y si seguimos este curso de la luz mediante un análisis matemático perfecto, se puede demostrar que la oscuridad absoluta resulta de la interferencia de los rayos.13
En este caso, las leyes naturales involucradas, las de la reflexión y la refracción, se conocen con precisión, y la única dificultad consiste en desarrollar todas sus consecuencias.
# Descubrimiento de Leyes Hipotéticamente Simples.
En algunas ramas de la ciencia nos encontramos con leyes naturales de carácter sencillo que, desde cierto punto de vista, son exactamente verdaderas y, sin embargo, nunca pueden manifestarse como exactamente verdaderas en los fenómenos naturales. Tales son, por ejemplo, las leyes referentes al llamado gas perfecto. El estado gaseoso de la materia es aquel en el que las propiedades de la materia se manifiestan de la manera más sencilla. En consecuencia, hay una gran ventaja en abordar la cuestión de la mecánica molecular desde este lado. Pero