En esta cuestión las relaciones teóricas entre la velocidad de la luz, la constante de aberración, el paralaje solar y la distancia media del sol son de la índole más sencilla y difícilmente pueden ofrecer duda alguna, de modo que la única duda residía en cuál resultado de la observación era el más fiable.
A la postre se descubrió que la discrepancia principal provenía de un malentendido en la reducción de las observaciones, pero tenemos un ejemplo satisfactorio del valor de los distintos métodos de estimación al conducir a la detección de un error grave.
¿No es sorprendente que Foucault, al medir la velocidad de la luz al atravesar el espacio de unas pocas yardas, debiera abrir el camino a un cambio en nuestras estimaciones de las magnitudes de todo el universo?
Selección del mejor Modo de Medición.
Una vez que logramos dominar una cuestión de ciencia física al comprender la teoría del tema, a menudo se nos abre una amplia gama de opciones en cuanto a los métodos de medición, los cuales pueden hacerse dar desde entonces los resultados más precisos.
Si podemos medir una cantidad fundamental con mucha precisión, es posible que mediante la teoría podamos determinar con exactitud muchos otros resultados cuantitativos. Así, si determinamos satisfactoriamente los pesos atómicos de ciertos elementos, no necesitamos determinar con igual precisión la composición y los pesos atómicos de sus diversos compuestos. Habiendo aprendido los pesos atómicos relativos del oxígeno y del azufre, podemos calcular la composición en peso de los diversos óxidos de azufre.
En consecuencia, los químicos seleccionan con sumo cuidado aquel compuesto de dos elementos que parece permitir el análisis más preciso, con el fin de obtener la proporción de sus pesos atómicos. Es obvio que solo necesitamos la proporción del peso atómico de cada elemento respecto al de algún elemento común, para poder calcular el de cada uno respecto a los demás.
Además, el peso atómico guarda una simple relación con otros datos cuantitativos. Los pesos de volúmenes iguales de gases elementales a igual temperatura y presión tienen las mismas proporciones que los pesos atómicos; ahora bien, como el nitrógeno en tales circunstancias pesa 14,06 veces más que el hidrógeno, podemos inferir que el peso atómico del nitrógeno es de aproximadamente 14,06, o más probablemente 14,00, siendo el del hidrógeno la unidad.
Existe también abundante evidencia de que los calores específicos de los elementos son inversamente proporcionales a sus pesos atómicos, de modo que estas dos clases de datos cuantitativos se esclarecen mutuamente. De hecho, el peso atómico, el volumen atómico y el calor atómico de un elemento son magnitudes tan estrechamente relacionadas que la determinación de una conducirá a la de las demás.
El químico debe resolver un problema complejo al decidir, en el caso de cada uno de los 60 o 70 elementos, qué modo de determinación es el más preciso. La química moderna nos presenta una red de proporciones numéricas casi infinitamente extensa desarrollada a partir de unas pocas proporciones fundamentales.
En higrometría podemos elegir entre al menos cuatro modos de medir la cantidad de vapor acuoso contenido en un volumen dado de aire. Podemos extraer el vapor mediante absorción en ácido sulfúrico y pesar directamente su cantidad; podemos colocar el aire en el tubo de un barómetro y observar cuánto altera la