Por último, el Astrónomo Real ha adoptado en dos ocasiones el método opuesto de observar un péndulo en el fondo de una mina profunda, para comparar así la densidad de los estratos atravesados con la densidad de toda la tierra. En la segunda ocasión llevó a cabo su método en la mina de carbón de Harton, a 1.260 pies de profundidad; todo lo que pudo hacerse mediante la destreza en la medición y la consideración cuidadosa de todas las causas de error, se logró en esta minuciosa serie de observaciones5 (p. 291). Sin duda, Sir George Airy quedó muy desconcertado al descubrir que su nuevo resultado superaba considerablemente al obtenido por cualquier otro método, ya que no era inferior a 6,566, o 6,623 según su corrección definitiva. En este caso aprendemos una lección impresionante acerca del valor de las determinaciones repetidas por distintos métodos para desengañarnos de la confianza que somos más que propensos a depositar en resultados que muestran un cierto grado de
En 1844 Herschel señaló en su biografía de Francis Baily,6 «que la gravedad específica media de este nuestro planeta está, con toda probabilidad humana, tan bien determinada como la de una muestra de mano ordinaria en un gabinete mineralógico; un resultado maravilloso que debería enseñarnos a no desesperar de nada que esté al alcance del número, el peso y la medida».
Pero al mismo tiempo señaló que el resultado final de Baily, cuyo error probable era de solo 0·0032, era el mayor de todas las determinaciones conocidas hasta entonces, y la investigación de Airy ha dado desde entonces un resultado mucho mayor, que queda totalmente fuera de los límites del error probable de cualquiera de los experimentos anteriores.
Si tratamos todas las determinaciones hechas hasta ahora como de igual peso, la media simple es de aproximadamente 5·45, el error medio casi 0·5, y el error probable casi 0·2, de modo que, según este punto de vista, es tan probable como improbable que la verdad se encuentre entre 5·65 y 5·25. Pero resulta notable que las dos series de observaciones más recientes y cuidadosas, las de Baily y Airy,7 se sitúen más allá de estos límites y, dado que con el aumento del cuidado la estimación se eleva, parece necesario descartar los resultados anteriores y considerar que la cuestión aún requiere una investigación más profunda.
Los físicos suelen tomar 5 2/3 o 5·67 como la mejor aproximación a la verdad, pero es evidente que se necesitan con mucha urgencia nuevos experimentos. No puedo evitar pensar que una parte de las grandes sumas de dinero que muchos gobiernos y particulares gastaron en las expediciones para el tránsito de Venus de 1874, y que probablemente volverán a gastar en 1882 (p. 562), estaría mejor empleada en nuevas determinaciones de la densidad de la tierra.
Parece conveniente repetir el experimento de Baily en un recinto al vacío y con los mayores refinamientos mecánicos que el progreso de los últimos cuarenta años pone a disposición del experimentador. Sería conveniente también renovar los experimentos con péndulo de Airy en alguna otra mina profunda. Incluso podría ser oportuno repetir en alguna montaña adecuada las observaciones realizadas en Schehallien. Todas estas operaciones podrían llevarse a cabo por el coste de una sola de las superfluas expediciones del tránsito.
Desde el establecimiento de la teoría dinámica del calor, se ha convertido en un asunto de la mayor importancia determinar con precisión el equivalente mecánico del calor, o la cantidad de energía que debe entregarse o recibirse en un cambio de temperatura determinado que se efectúa en una cantidad determinada de una sustancia estándar, como el agua.