más antiguo que los del sistema cámbrico. A medida que el examen de los estratos del globo se vuelve más completo, nuestras opiniones sobre el origen y la sucesión de la vida en la Tierra deben experimentar muchos cambios.
Excepciones sin clasificar.
En cada período del progreso científico existirá una multitud de fenómenos inexplicables que no sabemos cómo considerar. Son los hechos pendientes sobre los cuales deben aplicarse las labores de los investigadores; el mineral del cual ha de extraerse el oro del descubrimiento futuro.
Podría pensarse que, a medida que aumenta nuestro conocimiento de las leyes de la naturaleza, el número de tales excepciones debería disminuir; pero, por el contrario, cuanto más sabemos, más queda aún por explicar. Esto se debe a varias razones; en primer lugar, las principales leyes y fuerzas de la naturaleza son numerosas, de modo que quien tenga presente el número maravillosamente grande desarrollado en la teoría de las combinaciones, anticipará la existencia de relaciones inconmensurablemente numerosas de una ley con otra. Una vez que estamos en posesión de una ley, estamos en potencia en posesión de todas sus consecuencias; pero no se sigue de ello que la mente humana, tan limitada en sus facultades y capacidades, pueda desarrollarlas todas en detalle de hecho. Así como la aberración de la luz se descubrió empíricamente, aunque debería haberse previsto, existen multitudes de hechos inexplicables cuya conexión con las leyes de la naturaleza ya conocidas por nosotros percibiríamos, de no estorbarlo la imperfección de nuestras facultades deductivas.
Pero, en segundo lugar, como se señalará de manera más completa, no ha de suponerse que nos hayamos aproximado a un conocimiento exhaustivo de los poderes de la naturaleza. Los hechos más familiares pueden rebosar indicaciones de fuerzas que ahora son secretos ocultos para nosotros, porque no tenemos ojos guiados por la mente para distinguirlas.
El progreso de la naturaleza consistirá en el descubrimiento periódico de nuevos fenómenos excepcionales y su asignación gradual a una u otra de las categorías ya descritas.
- Cuando un hecho nuevo resulta ser meramente una excepción falsa, aparente, singular, divergente o accidental, adquirimos un conocimiento más minucioso y exacto de los efectos de leyes cuya existencia ya conocemos. No tenemos en verdad ninguna adición a lo que estaba implícitamente en nuestra posesión, pero hay una gran diferencia entre conocer las leyes de la naturaleza y percibir todos sus efectos complicados.
- Si un hecho nuevo resulta ser una excepción limitativa o real, tenemos que alterar, en parte o en su totalidad, nuestras visiones de la naturaleza, y nos vemos libres de errores en los que habíamos caído.
- Por último, el hecho nuevo puede pertenecer a la sexta clase y eventualmente resultar ser un fenómeno novedoso que indique la existencia de nuevas leyes y fuerzas, lo cual complica pero no interfiere de otro modo con los efectos de las leyes y fuerzas previamente conocidas.
El mejor ejemplo que puedo encontrar de un fenómeno excepcional no resuelto consiste en las densidades de vapor anómalas del fósforo, el arsénico, el mercurio y el cadmio. Es una de las leyes más importantes de la química, descubierta por Gay-Lussac, que volúmenes iguales de gases corresponden exactamente a los pesos equivalentes de las sustancias. Sin embargo, el fósforo y el