Un encuentro en la oscuridad

Londres⁠—para un esclavo⁠—era un lugar bastante interesante. No era más que una gran aldea; y principalmente de barro y paja. Las calles eran cenagosas, torcidas, sin pavimentar. La población era un enjambre siempre en flujo y reflujo de harapos y grandezas, de penachos oscilantes y relucientes armaduras.

El rey tenía un palacio allí; él vio el exterior. Le hizo suspirar; sí, y maldecir un poco, a la manera pobre y juvenil del siglo sexto.

Vimos caballeros y grandes a quienes conocíamos, pero ellos no nos conocieron en nuestros harapos y mugre y verdugones y contusiones en carne viva, y no nos habrían reconocido si los hubiésemos saludado, ni se habrían detenido a responder tampoco, pues era ilegal hablar con esclavos encadenados. Sandy pasó a diez yardas de mí sobre una mula⁠—buscándome, supongo.

Pero lo que me partió el alma por completo fue algo que ocurrió frente a nuestro viejo cuartel en una plaza, mientras soportábamos el espectáculo de un hombre al que hervían vivo en aceite por falsificar peniques. Fue la visión de un vendedor de periódicos⁠—¡y no pude acercarme a él!

Aun así, me quedaba un consuelo⁠—allí estaba la prueba de que Clarence seguía vivo y dando guerra. Tenía la intención de estar con él dentro de poco; el pensamiento estaba lleno de aliento.

Tuve un pequeño destello de otra cosa, un día, que me dio un gran ánimo. Era un alambre que se extendía de tejado a tejado. Telegráfico o telefónico, sin duda. Deseaba muchísimo tener un trocito. Era justo lo que necesitaba para llevar a cabo mi proyecto de fuga. Mi idea era soltarme una noche, junto con el rey, amordazar y atar luego a nuestro amo, cambiarme de ropa con él, dejarlo irreconocible a golpes para que pareciera un extraño, engancharlo a la cadena de esclavos, tomar posesión de la propiedad, marchar hacia Camelot y—

Pero ya captas mi idea; ves qué impresionante sorpresa dramática terminaría dando en el palacio. Todo era factible, con tal de que pudiera hacerme con un trozo delgado de hierro que pudiera moldear para convertirlo en ganzúa.

Luego podría abrir los pesados candados con los que estaban aseguradas nuestras cadenas, cuando me viniera en gana. Pero nunca tuve suerte; jamás se dio la casualidad de que cayera en mis manos algo así.

Sin embargo, mi oportunidad llegó por fin. Un caballero que había venido dos veces antes a regatear por mí, sin resultado, o de hecho sin ningún acercamiento a un resultado, volvió. Estaba muy lejos de esperar pertenecerle algún día, pues el precio que se pedía por mí desde que fui esclavizado por primera vez era exorbitante, y siempre provocaba ira o derisión, pero mi amo se aferraba tercamente a él: veintidós dólares. No bajaba ni un centavo. El rey era muy admirado, debido a su físico imponente, pero su estilo majestuoso iba en su contra, y no era vendible; nadie quería esa clase de esclavo. Me consideraba a salvo de separarme de él debido a mi precio extravagante.

No, no esperaba pertenecer jamás a este caballero del que he hablado, pero él tenía algo que yo esperaba que me perteneciera a mí con el tiempo, con tal de que nos visitara con la suficiente frecuencia.

Era un objeto de acero con un largo alfiler, con el cual llevaba abrochada por delante su larga prenda de abrigo de paño. Había tres. Me había decepcionado dos veces, porque no se había acercado lo bastante a mí como για hacer que mi proyecto fuera del todo seguro; pero esta vez lo conseguí; capturé el broche inferior de los tres, y cuando lo echó en falta creyó que lo había perdido por el camino.

Tuve ocasión de alegrarme por un minuto, y luego enseguida otra vez ocasión de entristecerme. Pues cuando la compra estaba a punto de fracasar, como de costumbre, el amo habló de pronto y dijo lo que, traducido al inglés moderno, se expresaría así:

“Te diré lo que haré. Estoy harto de mantener a estos dos sin ningún provecho. Dame veintidós dólares por este y te regalo el otro”.

Al rey le faltaba el aire, tal era su furia. Empezó a ahogarse y a dar arcadas, y entretanto el amo y el caballero se alejaron discutiendo.

«Y si habéis de mantener la oferta abierta...»

“Está abierto hasta mañana a esta hora”.

“Entonces le responderé en ese momento”, dijo el caballero, y desapareció, y el amo lo siguió.

Me costó lo suyo calmar al rey, pero lo conseguí. Le susurré al oído, más o menos, lo siguiente:

“Tu gracia no servirá de nada, pero de otro modo. Y la mía tampoco. Esta noche ambos seremos libres”.

—¡Ah! ¿Cómo es eso?

“Con esta cosa que he robado, abriré estas cerraduras y me quitaré estas cadenas esta noche. Cuando él venga alrededor de las nueve y media a inspeccionarnos para pasar la noche, lo atraparemos, lo mordaza remos, lo golpearemos, y temprano por la mañana saldremos marchando de este pueblo, dueños de esta caravana de esclavos”.

Eso fue todo lo que avanzé, pero el rey quedó encantado y satisfecho.

Esa tarde esperamos pacientemente a que nuestros compañeros esclavos se durmieran y lo indicaran mediante la señal habitual, porque no hay que correr muchos riesgos con esos pobres muchachos si se puede evitar. Lo mejor es guardar los propios secretos.

Sin duda se movieron solo más o menos como de costumbre, a mí no me lo pareció. Me pareció que iban a tardar una eternidad en alcanzar sus ronquidos habituales. A medida que el tiempo se arrastraba, me entró el miedo nervioso de que no nos fuera a quedar el suficiente para nuestras necesidades; así que hice varios intentos prematuros, y con ello solo retrasé las cosas; pues parecía incapaz de tocar un candado, allí en la oscuridad, sin provocar un tintineo que interrumpía el sueño de alguien y lo hacía volverse y despertar a otro cacho de la banda.

Pero por fin logré quitarme el último grillete y fui un hombre libre una vez más. Respiré hondo con alivio y alargué la mano hacia los hierros del rey. ¡Demasiado tarde! Entra el amo, con una luz en una mano y su pesada bastón de caminante en la otra. Me acurruqué bien entre el montón de roncadores, para disimular lo más posible que estaba libre de hierros; y mantuve una mirada muy atenta y me dispuse a abalanzarme sobre él en el mismo instante en que se inclinara sobre mí.

Pero no se acercó. Se detuvo, contempló distraídamente nuestra masa oscura durante un minuto, pensando evidentemente en otra cosa; luego dejó su luz, se dirigió pensativo hacia la puerta y, antes de que nadie pudiera imaginar lo que iba a hacer, salió por la puerta y la cerró tras de sí.

—¡Rápido! —dijo el rey—. ¡Traedlo de vuelta!

Por supuesto, era lo que había que hacer, y me levanté y salí en un momento. Pero, Dios mío, no había faroles en aquellos días, y era una noche oscura. Sin embargo, alcancé a vislumbrar una figura borrosa a pocos pasos. Fui directo hacia ella, me abalancé sobre ella, ¡y entonces se armó la marimoreca y de lo más animada! Nos batimos, forcejeamos y luchamos, y atrajeron a una multitud en un santiamén. Mostraron un interés inmenso en la pelea y nos alentaron todo lo que pudieron; de hecho, no habrían podido ser más agradables ni más cordiales si hubiera sido su propia pelea. Entonces estalló un gran escándalo a nuestras espaldas, y al menos la mitad de nuestro público nos dejó, a toda prisa, para invertir algo de simpatía en aquello. Los faroles empezaban a oscilar en todas direcciones; era la ronda que se congregaba de todas partes. Al poco tiempo, una alabarda cayó sobre mi espalda a modo de recordatorio, y supe lo que significaba. Estaba bajo arresto. Al igual que mi adversario. Nos condujeron hacia la prisión, uno a cada lado del sereno. ¡He aquí el desastre, he aquí un buen plan arruinado de repente! Intenté imaginar qué pasaría cuando el amo descubriera que había sido yo quien se había estado peleando con él; y qué pasaría si nos encerraban juntos en la celda común para pendencieros y infractores de poca monta, como era costumbre; y qué podría—

En ese mismo instante mi antagonista volvió el rostro hacia mí, la luz salpicada del farol de hojalata del sereno cayó sobre él y, ¡caramba, era el hombre equivocado!