XLIII. La batalla de la franja de arena

La Batalla del Cinturón de Arena

En la Cueva de Merlín⁠—Clarence y yo y cincuenta y dos muchachos británicos nuevos, brillantes, bien educados y de mente limpia. Al amanecer envié una orden a las fábricas y a todas nuestras grandes obras para que detuvieran las operaciones y retiraran a todo ser viviente a una distancia prudente, ya que todo iba a ser volado por minas secretas, «y no se sabe en qué momento⁠—por lo tanto, desocupen de inmediato». Esta gente me conocía y tenía confianza en mi palabra. Saldrían en desbandada sin detenerse a hacerse la raya en el pelo, y yo podría tomarme todo el tiempo del mundo para fechar la explosión. No habría forma de contratar a ninguno de ellos para que volviera durante el siglo, si la explosión aún estuviera pendiente.

Tuvimos una semana de espera. No fue aburrida para mí, porque estuve escribiendo todo el tiempo.

Durante los tres primeros días, terminé de convertir mi viejo diario en esta forma narrativa; solo faltaba más o menos un capítulo para ponerlo al día. El resto de la semana lo empleé en escribir cartas a mi esposa. Siempre había sido mi costumbre escribirle a Sandy todos los días, siempre que estábamos separados, y ahora mantuve la costumbre por amor a ella y a la obra, aunque no pudiera hacer nada con las cartas, por supuesto, después de haberlas escrito.

Pero así mataba el tiempo, ya ves, y era casi como hablar; era casi como si estuviera diciendo: «Sandy, si tú y Aló-Central estuvieran aquí en la cueva, en vez de solo sus fotografías, ¡qué buenos momentos podríamos pasar!». Y entonces, ya sabes, podía imaginarme al bebé diciendo alguna bucólica tontería en respuesta, con los puños en la boca y estirado boca arriba sobre el regazo de su madre, y ella riendo, admirándolo y adorándolo, y de vez en cuando haciéndole cosquillas bajo la barbilla para hacerlo reír a carcajadas, y luego tal vez metiendo ella misma una palabra de respuesta para mí⁠—y así sucesivamente⁠—, bueno, ¿no sabes?, podía sentarme allí en la cueva con mi pluma, y seguir así, de esa manera, durante horas con ellos.

Vaya, era casi como tenernos a todos juntos de nuevo.

Tenía espías fuera todas las noches, por supuesto, para obtener noticias. Cada informe hacía que la situación pareciera cada vez más imponente. Las huestes se congregaban, se congregaban; por todos los caminos y senderos de Inglaterra los caballeros iban cabalgando, y los sacerdotes cabalgaban con ellos, para alentar a estos primeros cruzados, siendo esta la guerra de la Iglesia. Toda la nobleza, grande y pequeña, iba en camino, y toda la alta burguesía. Esto era tal como se esperaba. Diezmaríamos a esta clase de gente hasta tal punto que al pueblo no le quedaría más remedio que dar un paso al frente con su república y⁠—

¡Ah, qué burro fui! Hacia el final de la semana comencé a hacerme cargo de este gran y desilusionuoso hecho: ¡que la masa de la nación había agitado sus gorros y aclamado la república durante cosa de un día, y sanseacabó! ¡La Iglesia, los nobles y la alta sociedad les dirigieron entonces un gran ceño universalmente reprobatorio y los encogieron hasta convertirlos en ovejas! A partir de ese momento las ovejas habían empezado a congregarse en el redil —es decir, en los campamentos— y a ofrecer sus vidas sin valor y su valiosa lana a la «causa justa». ¡Vaya, que hasta los mismísimos hombres que hacía poco habían sido esclavos estaban en la «causa justa», y la glorificaban, rezaban por ella, baboseaban sentimentalmente sobre ella, igual que todos los demás plebeyos! Imagina semejante basura humana; ¡concibe semejante necedad!

Sí, ahora era «¡Muerte a la República!» en todas partes; ni una sola voz disidente. ¡Todo Inglaterra marchaba contra nosotros! En verdad, esto era más de lo que había barganado.

Observé a mis cincuenta y dos muchachos con atención; observé sus rostros, su forma de caminar, sus posturas inconscientes: pues todo ello es un lenguaje⁠—un lenguaje que se nos concede a propósito para que nos delate en momentos de emergencia, cuando tenemos secretos que queremos guardar. Sabía que ese pensamiento se repetiría una y otra vez en sus mentes y corazones: ¡Toda Inglaterra marcha contra nosotros!, e imploraría atención cada vez con más fuerza a cada repetición, cobrando forma con mayor nitidez en su imaginación, hasta que ni siquiera en sueños hallaran descanso, sino que oyeran a las criaturas vagas y fugaces de los sueños decir: ¡Toda Inglaterra⁠—¡Toda Inglaterra!⁠—marcha contra vosotros! Sabía que todo esto sucedería; sabía que a la postre la presión sería tan grande que los obligaría a hablar; por lo tanto, debía tener preparada una respuesta para ese momento⁠—una respuesta bien elegida y tranquilizadora.

Tenía razón. Llegó el momento. Tuvieron que hablar. Pobres muchachos, daba lástima verlos, estaban tan pálidos, tan demacrados, tan atribulados. Al principio su portavoz apenas pudo encontrar la voz o las palabras; pero al poco rato consiguió ambas cosas. Esto fue lo que dijo⁠—y lo expresó en el pul ۳o inglés moderno que se les enseñaba en mis escuelas:

“Hemos intentado olvidar lo que somos: ¡muchachos ingleses! Hemos intentado anteponer la razón al sentimiento, el deber al amor; nuestras mentes lo aprueban, pero nuestros corazones nos lo reprochan.

Mientras al parecer era solo la nobleza, solo la alta sociedad, solo los veinticinco o treinta mil caballeros que quedaban con vida tras las últimas guerras, estábamos de acuerdo, y no nos turbaba ninguna duda inquietante; todos y cada uno de estos cincuenta y juevense muchachos que están aquí ante ustedes, dijeron: «Ellos han elegido; es asunto suyo».

¡Pero piensen! ¡La situación ha cambiado! ¡Toda Inglaterra marcha contra nosotros!

¡Oh, señor, considérelo! ¡Reflexione! Esta gente es nuestra gente, son hueso de nuestros huesos, carne de nuestra carne, los amamos; ¡no nos pida que destruyamos a nuestra nación!”.

Bueno, demuestra la utilidad de mirar hacia adelante y estar preparado para algo cuando sucede. ¡Si no hubiera previsto esto y no hubiera estado preparado, ese muchacho me habría ganado! —no habría podido decir ni una palabra. Pero estaba preparado. Dije:

“Muchachos míos, tenéis el corazón en el lugar indicado, habéis tenido un pensamiento digno, habéis hecho una obra digna. Sois muchachos ingleses, seguiréis siendo muchachos ingleses y mantendréis ese nombre sin mancha.

No os preocupéis más por esto, tened la conciencia en paz. Considerad lo siguiente: mientras toda Inglaterra marcha contra nosotros, ¿quién va a la vanguardia? ¿Quiénes, según las reglas más comunes de la guerra, marcharán al frente? Contestadme”.

“El ejército montado de caballeros acorazados”.

—Cierto. Son treinta mil. Marcharán ocupando extensiones kilométricas. Ahora, observad: ¡nadie excepto ellos pisará jamás la franja de arena! ¡Entonces habrá un episodio! Inmediatamente después, la multitud civil de la retaguardia se retirará para atender compromisos de negocios en otra parte. Ninguno salvo los nobles y la alta burguesía son caballeros, y ninguno excepto ellos se quedará a bailar al son de nuestra música después de ese episodio. Es absolutamente cierto que no tendremos que luchar contra nadie más que contra estos treinta mil caballeros. Hablad ahora, y se hará lo que decidáis. ¿Evitaremos la batalla, nos retiraremos del campo?

“ ¡No! ”

El grito fue unánime y cordial.

—¿Estás—estás—bueno, tienes miedo de estos treinta mil caballeros?

Esa broma provocó una buena risa, los problemas de los muchachos se desvanecieron y marcharon alegres a sus puestos.

¡Ah, hacían un cincuenta y dos encantador! Tan bonitos como chicas, además.

Ya estaba preparado para el enemigo. Que viniera el gran día que se acercaba; nos encontraría al pie del cañón.

El gran día llegó a su tiempo. Al amanecer, el centinela de guardia en el corral entró en la cueva y avisó de una masa negra en movimiento bajo el horizonte, y de un débil sonido que creía que era música militar. El desayuno estaba recién hecho; nos sentamos y lo comimos.

Terminado esto, les dirigí a los muchachos un pequeño discurso, y luego envié un destacamento a ocupar la batería, con Clarence al mando.

El sol se levantó al poco rato y arrojó sus deslumbrantes resplandores sin obstáculos sobre la tierra, y vimos una hueste prodigiosa que avanzaba lentamente hacia nosotros, con el paso firme y el frente alineado de una ola del mar.

Más y más cerca vino, y más y más sublimemente imponente se volvió su aspecto; sí, toda Inglaterra estaba allí, al parecer.

Pronto pudimos ver las innumerables banderas ondear, y entonces el sol dio de lleno en el mar de armaduras y lo hizo destellar por completo. Sí, era un espectáculo magnífico; nunca había visto nada que lo supere.

Al fin pudimos distinguir los detalles. Todas las primeras filas, no sabría decir cuántas acres de profundidad, eran jinetes: caballeros con armadura y penacho. De pronto oímos el clarín de las trompetas; el paso lento estalló en galope y entonces... bueno, ¡era maravilloso de ver! Esa vasta ola en forma de herradura se precipitó hacia abajo; se acercó a la franja de arena; se me detuvo la respiración; más cerca, más cerca; la franja de césped verde más allá de la faja amarilla se hizo angosta —más angosta aún— se convirtió en una mera cinta frente a los caballos y luego desapareció bajo sus cascos. ¡Cáspita! Pues bien, todo el frente de aquel ejército se disparó hacia el cielo con un trueno estruendoso y se convirtió en una tempestad giratoria de harapos y fragmentos; y a lo largo del suelo quedó un denso muro de humo que ocultaba de nuestra vista lo que quedaba de la muchedumbre.

¡Llegó la hora del segundo paso en el plan de campaña! ¡Toqué un botón y disloqué los huesos de Inglaterra de su columna vertebral!

En aquella explosión saltaron por los aires todas nuestras nobles fábricas de civilización y desaparecieron de la Tierra. Fue una lástima, pero era necesario. No podíamos permitir que el enemigo volviera nuestras propias armas contra nosotros.

Ahora siguió uno de los cuartos de hora más aburridos que jamás había soportado. Esperamos en una soledad silenciosa rodeados por nuestros círculos de alambre y por un círculo de espeso humo en el exterior de estos. No podíamos ver por encima de la muralla de humo, ni podíamos ver a través de ella.

Pero al fin este comenzó a disiparse perezosamente, y al cabo de otro cuarto de hora la tierra quedó despejada y nuestra curiosidad pudo satisfacerse. ¡No se veía ni una sola criatura viviente!

Ahora percibimos que se habían añadido mejoras a nuestras defensas. La dinamita había cavado un foso de más de cien pies de ancho a nuestro alrededor y había levantado un terraplén de unos veinticinco pies de alto en ambos bordes del mismo.

En cuanto a la destrucción de vidas, fue asombrosa. Además, era incalculable. Por supuesto, no podíamos contar los muertos, porque no existían como individuos, sino meramente como protoplasma homogéneo, con aleaciones de hierro y botones.

No se veía ni un alma, pero forzosamente tenía que haber heridos en las filas traseras, los cuales habían sido retirados del campo al amparo del muro de humo; entre los demás habría enfermos —siempre los hay, después de un episodio como aquel—. Pero no habría refuerzos; esta era la última batalla de la caballería de Inglaterra; era todo lo que quedaba de la orden, tras las recientes guerras aniquiladoras. Así que me sentía muy seguro al creer que la fuerza máxima que en el futuro pudiera reunirse contra mí sería pequeña; es decir, de caballeros. Por consiguiente, publiqué una proclama de felicitación a mi ejército en los siguientes términos:

Soldados, campeones de la libertad y la igualdad humanas: ¡vuestro general os felicita! En el orgullo de su fuerza y la vanidad de su renombre, un arrogante enemigo marchó contra vuestro encuentro. Estabais preparados. El combate fue breve; por vuestra parte, glorioso. Esta poderosa victoria, habiéndose logrado absolutamente sin pérdidas, carece de ejemplo en la historia. Mientras los planetas continúen moviéndose en sus órbitas, la Batalla del Cinturón de Arena no se borrará de la memoria de los hombres.

Lo leí bien, y los aplausos que obtuve me resultaron muy gratificantes. Luego terminé con estas palabras:

“La guerra con la nación inglesa, como nación, ha terminado. La nación se ha retirado del campo y de la guerra. Antes de que pueda ser persuadida de regresar, la guerra habrá cesado. Esta campaña es la única que va a librarse. Será breve⁠—la más breve de la historia. También la más destructiva para la vida, considerada desde el punto de vista de la proporción de bajas en relación con el número de combatientes. Hemos terminado con la nación; en adelante trataremos solo con los caballeros. Los caballeros ingleses pueden ser muertos, pero no pueden ser conquistados. Sabemos lo que tenemos por delante. Mientras uno de estos hombres permanezca con vida, nuestra tarea no habrá concluido, la guerra no habrá terminado. Los mataremos a todos”. [Aplausos fuertes y prolongados.]

Hice guardia en los grandes terraplenes levantados alrededor de nuestras líneas por la explosión de dinamita; apenas un puesto de observación formado por un par de muchachos para avisar cuando el enemigo volviera a aparecer.

A continuación, envié a un ingeniero y a cuarenta hombres a un punto situado justo más allá de nuestras líneas en el sur, para desviar un arroyo de montaña que había allí, traerlo dentro de nuestras líneas y bajo nuestro mando, disponiéndolo de tal manera que pudiera hacer uso inmediato de él en caso de emergencia.

Los cuarenta hombres fueron divididos en dos turnos de veinte cada uno, y debían relevarse cada dos horas. En diez horas el trabajo quedó concluido.

Ya era anochecer y retiré mis piquetes.

El que había estado de guardia en el sector norte informó de un campamento a la vista, pero visible únicamente con el catalejo. También informó de que unos pocos caballeros habían estado tanteando el terreno en nuestra dirección y habían arriado algunas reses cruzando nuestras líneas, pero que los caballeros en persona no se habían acercado mucho.

Eso era lo que yo esperaba. Nos estaban tanteando, ya ven; querían saber si íbamos a desatar aquel terror rojo contra ellos otra vez. Tal vez se volverían más osados durante la noche. Creía saber qué empresa intentarían, porque era claramente lo que yo mismo intentaría si estuviese en su lugar y fuera tan ignorante como ellos.

Se lo mencioné a Clarence.

—Creo que tienes razón —dijo—; es lo evidente que intentarán.

—Pues bien —dije—, si lo hacen están condenados.

“Desde luego”.

“No tendrán la menor oportunidad en el mundo”.

—Por supuesto que no.

—Es espantoso, Clarence. Me parece una pena terrible.

Aquello me turbó de tal manera que no logré tener tranquilidad mental de tanto pensarlo y preocuparme por ello. Así que, por fin, para aquietar mi conciencia, redacté este mensaje para los caballeros:

Al Honorable Comandante de la Caballería Insurgente de Inglaterra: Lucháis en vano. Conocemos vuestra fuerza⁠—si es que se le puede llamar así. Sabemos que como mucho no podéis reunir contra nosotros a más de veinticinco mil caballeros. Por lo tanto, no tenéis ninguna posibilidad⁠—ninguna en absoluto. Reflexionad: estamos bien equipados, bien fortificados, somos cincuenta y cuatro. ¿Cincuenta y cuatro qué? ¿Hombres? No, mentes⁠—las más capaces del mundo; una fuerza contra la cual la mera fuerza animal no puede esperar prevalecer más de lo que las ociosas olas del mar pueden esperar prevalecer contra las barreras de granito de Inglaterra. Sed prudentes. Os ofrecemos la vida; por el bien de vuestras familias, no rechacéis el don. Os ofrecemos esta oportunidad, y es la última: deponed las armas; rendíos sin condiciones a la República y todo será perdonado.

Se lo leí a Clarence y le dije que proponía enviarlo bajo bandera de tregua. Él soltó esa risa sarcástica con la que había nacido y dijo:

“De algún modo parece imposible que llegues a comprender jamás del todo cuáles son estas noblezas.

Ahora ahorrémonos un poco de tiempo y problemas. Considérame el comandante de los caballeros de allí. Pues bien, tú eres la bandera de tregua; acércate y entrégame tu mensaje, y yo te daré mi respuesta”.

Acepté la idea por seguirles la corriente. Me adelanté bajo una guardia imaginaria de soldados enemigos, saqué mi escrito y lo leí de cabo a rabo. Como respuesta, Clarence me tiró el papel de las manos, curvó los labios en un gesto de desprecio y dijo con altanera soberbia:

“¡Desmiérbeme este animal, y devuélvelo en una cesta al bellaco plebeyo que lo envió; otra respuesta no tengo!”

¡Cuán vacía es la teoría en presencia de los hechos! Y esto era simplemente un hecho, nada más. Era lo que habría sucedido, no había cómo evitarlo. Rompió el papel y concedí a mis desubicados sentimentalismos un descanso definitivo.

Luego, a lo nuestro. Probé las señales eléctricas desde la plataforma de la ametralladora gatling hasta la cueva, y me aseguré de que funcionaran bien; probé y volví a probar las que controlaban las cercas⁠: eran señales mediante las cuales podía interrumpir y restablecer la corriente eléctrica en cada cerca de manera independiente de las demás a voluntad.

Puse la conexión del arroyo bajo la custodia y la autoridad de tres de mis mejores muchachos, que se alternarían en guardias de dos horas durante toda la noche y obedecerían con prontitud mi señal, si tuviera ocasión de darla⁠: tres disparos de revólver en rápida sucesión.

Se suprimió el servicio de centinelas por esa noche, y el corral se dejó sin rastro de vida; ordené que se mantuviera el silencio en la cueva, y que las luces eléctricas se redujeran a un tenue destello.

En cuanto oscureció por completo, corté la corriente de todas las cercas y luego avancé a tientas hacia el terraplén que bordeaba nuestro lado de la gran zanja de dinamita. Me arrastré hasta la cima y me tendí allí sobre la pendiente del lodo para vigilar. Pero estaba demasiado oscuro para ver nada. En cuanto a los sonidos, no había ninguno. La quietud era sepulcral. Es verdad que se escuchaban los sonidos nocturnos habituales del campo —el zumbido de las aves nocturnas, el ronroneo de los insectos, el ladrido de perros lejanos, el apacible mugido de ganado distante—, pero estos no parecían romper la quietud, sino que solo la intensificaban y, de pilón, le añadían una lúgubre melancolía.

Por el momento renuncié a seguir buscando, la noche se cerró tan negra, pero mantuve los oídos alerta para captar el menor sonido sospechoso, pues juzgué que solo tenía que esperar y no me decepcionaría.

Sin embargo,tuve que esperar mucho tiempo. Al fin capté lo que se puede llamar destellos imprecisos de sonido: un sonido metálico apagado. Agucé el oído entonces y contuve la respiración, porque esto era el tipo de cosa que había estado esperando. Este sonido se espesó y se acercó, viniendo desde el norte.

Al poco tiempo, lo escuché a mi propio nivel: la cima de la cresta del terraplén opuesto, a cien pies o más de distancia. Entonces me pareció ver una hilera de puntos negros que aparecían a lo largo de esa cresta: ¿cabezas humanas? No podía saberlo; bien podía no ser nada en absoluto; no se puede depender de los ojos cuando la imaginación está desalineada.

Sin embargo, la cuestión quedó zanjada pronto. Oí ese ruido metálico descendiendo hacia la gran zanja. Aumentó rápidamente, se extendió por todas partes y me proporcionó inequívocamente este dato: un ejército armado estaba instalándose en la zanja. Sí, esta gente nos estaba preparando una pequeña fiesta sorpresa. Podíamos esperar entretenimiento hacia el amanecer, posiblemente antes.

Me abrí paso a tientas de regreso al corral; ya había visto bastante. Fui a la plataforma y di la señal para conectar la corriente a las dos cercas interiores. Luego entré en la cueva, y lo encontré todo en orden allí; nadie despierto salvo el turno de vigilancia. Desperté a Clarence y le dije que el gran foso se estaba llenando de hombres, y que creía que todos los caballeros venían a por nosotros en masa. Era mi idea que, tan pronto como se acercara el alba, podíamos esperar que los miles de hombres emboscados en el foso treparan por el terraplén y lanzaran un asalto, seguidos inmediatamente por el resto de su ejército.

Clarence dijo:

—Estarán queriendo enviar a uno o dos exploradores en la oscuridad para hacer observaciones preliminares. ¿Por qué no quitarle el rayo a las cercas exteriores y darles una oportunidad?

“Ya lo he hecho, Clarence. ¿Me has conocido alguna vez por ser inhospitalario?”

—No, tienes un buen corazón. Quiero ir y—

“¿Ser un comité de recepción? Yo también iré”.

Cruzamos el corral y nos tumbamos juntos entre las dos vallas interiores. Hasta la débil luz de la cueva nos había descolocado un tanto la vista, pero el enfoque comenzó enseguida a regularse y pronto se hubo ajustado a las circunstancias presentes. Antes habíamos tenido que avanzar a tientas, pero ahora ya alcanzábamos a ver los postes de la valla. Iniciamos una conversación en susurros, pero de repente Clarence se detuvo y dijo:

“¿Qué es eso?”

“¿Qué es qué?”

“Aquella cosa de allí.”

“¿Qué cosa, dónde?”

“Allí más allá de ti un trocito —algo oscuro— una forma apagada de algún tipo— contra la segunda valla”.

Miré y él miró. Dije:

—¿Podría ser un hombre, Clarence?

—No, me parece que no. Si te fijas, parece un pocomás... ¡vaya, si es un hombre!, apoyado en la valla.

“Ciertamente creo que lo es; vayamos a ver”.

Avanzamos a gatas hasta estar bastante cerca, y entonces alzamos la vista. Sí, era un hombre: una figura gigantesca y borrosa con armadura, erguida, con ambas manos en el alambre superior y, por supuesto, había olor a carne quemada. Pobre hombre, muerto como una estaca, y sin enterarse de qué lo mató. Se quedó allí como una estatua, sin el menor movimiento, salvo por suspenachos que se agitaban un poco con el viento de la noche. Nos pusimos de pie y miramos a través de los barrotes de su visura, pero no pudimos distinguir si lo conocíamos o no: los rasgos eran demasiado difusos y sombríos.

Oímos sonidos ahogados que se acercaban, y nos desplomamos en el suelo tal como estábamos. Distinguimos vagamente a otro caballero; venía con mucha sigilo, tanteando el camino. Estaba lo suficientemente cerca como para que lo viéramos extender una mano, dar con el alambre superior, y luego agacharse y pasar por debajo de este y por encima del inferior.

Ahora llegó junto al primer caballero, y dio un leve sobresaltos al descubrirlo. Se quedó un momento de pie —sin duda preguntándose por qué el otro no seguía su marcha—; luego dijo, en voz baja: «¿Por qué sueñas aquí, buen sir Mar...», y entonces puso la mano sobre el hombro del cadáver, emitió un pequeño y suave gemido y cayó muerto.

Muerto por un muerto, ya ven; muerto por un amigo muerto, de hecho. Había algo terrible en ello.

Estos madrugadores venían dispersos unos tras otros, a razón de más o menos uno cada cinco minutos en nuestra vecindad, durante media hora.

No traían más armadura ofensiva que sus espadas; por regla general, llevaban la espada lista en la mano, la extendían y con ella daban con los alambres.

De vez en cuando veíamos una chispa azul cuando el caballero que la había provocado estaba tan lejos que ya no lo podíamos ver; pero aun así sabíamos lo que había pasado; pobre hombre, había tocado un alambre con corriente con su espada y había sido electrocutado.

Teníamos breves intervalos de lúgubre quietud, interrumpidos con lastimosa regularidad por el estrépito de la caída de un blindado; y este tipo de cosas seguía ocurriendo sin parar, y resultaba muy espeluznante allí en la oscuridad y la soledad.

Decidimos hacer un recorrido entre las vallas interiores. Elegimos caminar erguidos por pura comodidad; razonábamos que, de ser vistos, nos tomarían por amigos más que por enemigos, y en cualquier caso estaríamos fuera del alcance de las espadas, y aquella gente no parecía llevar lanzas consigo. Bien, fue un viaje curioso. Por todas partes había hombres muertos tendidos fuera de la segunda valla —no a plena vista, pero sí visibles—, y contamos quince de aquellas estatuas patéticas: caballeros muertos de pie con las manos sobre el alambre superior.

Una cosa parecía estar suficientemente demostrada: nuestra corriente era tan tremenda que mataba antes de que la víctima pudiera dar un grito.

Muy pronto detectamos un sonido sordo y pesado, y al momento siguiente adivinamos lo que era. ¡Se acercaba un ataque por sorpresa en masa!

Le susurré a Clarence que fuera a despertar al ejército y le avisara que esperara en silencio en la cueva para recibir más órdenes. No tardó en regresar, y nos quedamos junto a la valla interior observando cómo el rayo silencioso hacía su terrible labor sobre esa hueste abrumadora.

Apenas se podían distinguir los detalles; pero uno podía notar que una masa negra se iba amontonando más allá de la segunda valla. ¡Ese bulto creciente eran hombres muertos! Nuestro campamento estaba rodeado por un muro sólido de muertos⁠—un baluarte, un terraplén de cadáveres, por así decirlo.

Una cosa terrible de todo esto era la ausencia de voces humanas; no había vítores, ni gritos de guerra; como iban con la intención de sorprender, estos hombres se movían tan silenciosamente como podían; y siempre que la primera fila estaba lo suficientemente cerca de su objetivo como para empezar a preparar un grito, por supuesto tropezaban con la línea fatal y caían sin dar testimonio.

Envié corriente a través de la tercera valla ahora; y casi inmediatamente a través de la cuarta y la quinta, con tanta rapidez se cubrían los huecos. Creía que había llegado el momento de mi clímax; creía que todo aquel ejército estaba en nuestra trampa. Como fuera, ya era hora de averiguarlo. Así que pulsé un botón e hice arder cincuenta soles eléctricos en la cima de nuestro precipicio.

¡Tierra, qué espectáculo! ¡Estábamos rodeados por tres muros de hombres muertos! Todas las otras cercas estaban casi llenas de vivos, que se abrían paso sigilosamente hacia adelante a través de los alambres.

El fulgor repentino paralizó a esta muchedumbre, los petrificó, por decirlo así, con el asombro; me quedaba justo un instante para aprovechar su inmovilidad y no desperdicié la oportunidad. Verán, en otro instante habrían recuperado sus facultades, entonces habrían estallado en un vítores y se habrían lanzado a la carga, y mis cercas se habrían venido abajo ante ella; pero ese instante perdido les hizo perder su oportunidad para siempre; mientras ese leve fragmento de tiempo aún no transcurría por completo, ¡hice pasar la corriente por todas las cercas y fulminé a toda la muchedumbre en el acto!

¡Hubo un gemido que se podía oír! Expresaba la agonía de muerte de once mil hombres. Se elevó en la noche con un patetismo terrible.

Una mirada bastó para ver que el resto del enemigo —quizás de diez mil hombres— se encontraba entre nosotros y el foso circundante, avanzando hacia el asalto. ¡En consecuencia, los teníamos a todos! y sin posible salvación. Era el momento del acto final de la tragedia. Disparé los tres tiros de revólver acordados, que significaban:

“¡Abre el agua!”

Hubo una repentina avalancha y un estruendo, y en un minuto el arroyo de la montaña bramaba a través de la gran zanja, creando un río de cien pies de ancho y veinticinco de profundidad.

«¡Firmes en vuestros puestos, muchachos! ¡Abran fuego!»

Las trece ametralladoras Gatling comenzaron a vomitar muerte sobre los diez mil fados.

Se detuvieron, resistieron un momento contra aquel diluvio de fuego devastador, luego se rompieron, dieron media vuelta y se abalanzaron hacia la zanja como paja ante el vendaval.

Una cuarta parte entera de sus fuerzas jamás llegó a la cima del elevado terraplén; las tres cuartas partes llegaron y se precipitaron —hacia una muerte por ahogamiento.

A los diez minutos escasos de haber abierto fuego, la resistencia armada fue totalmente aniquilada, la campaña había terminado, nosotros cincuenta y cuatro éramos los amos de Inglaterra. Veinticinco mil hombres yacían muertos a nuestro alrededor.

¡Pero cuán traicionera es la fortuna! Al poco rato —digamos que una hora— sucedió algo, por culpa mía, que—pero no tengo el corazón para escribir eso. Que el registro termine aquí.