Sir Launcelot and Knights to the Rescue

Cerca de las cuatro de la tarde. La escena transcurría justo fuera de las murallas de Londres. Un día fresco, agradable, magnífico, con un sol radiante; el tipo de día que a uno le dan ganas de vivir, no de morir.

La multitud era prodigiosa y se extendía a lo lejos; y, sin embargo, nosotros, quince pobres diablos, no teníamos ni un solo amigo en ella. Había algo doloroso en ese pensamiento, se mire como se mire.

Allí estábamos sentados, en nuestro alto cadalso, siendo el blanco del odio y la burla de todos esos enemigos. Nos estaban convirtiendo en el espectáculo de un día festivo. Habían construido una especie de tribuna para la nobleza y la alta sociedad, y estos se encontraban allí en pleno, con sus damas. A muchos de ellos los reconocimos.

La multitud obtuvo del rey una breve e inesperada dosis de diversión.

En el momento en que nos liberaron de nuestras ataduras, él se puso de pie de un salto, con sus trajes estrafalarios, con el rostro magullado hasta quedar irreconocible, se proclamó a sí mismo Arturo, Rey de Britania, y lanzó las terribles penas por traición sobre cada alma allí presente si se atrevían a tocar un solo pelo de su sagrada cabeza.

Le sobresaltó y sorprendió oírles estallar en una enorme carcajada. Hirió su dignidad, y se encerró en el silencio.

Entonces, aunque la multitud le suplicó que siguiera, y trató de provocarlo a ello con silbidos de desaprobación, burlas y gritos de:

“¡Que hable! ¡El rey! ¡El rey! ¡Sus humildes súbditos tienen hambre y sed de palabras de sabiduría salidas de la boca de su amo, su Serena y Sagrada Trapería!”

Pero todo fue en vano. Se enfundó en toda su majestad y se sentó bajo aquella lluvia de desprecio e insultos inmutable. Sin duda, era grande a su manera.

Absorto, me había quitado el vendaje blanco y me lo había enrollado alrededor del brazo derecho. Cuando la multitud advirtió esto, empezaron conmigo. Dijeron:

—Sin duda este marinero es su ministro; ¡observad su costosa insignia de cargo!

Los dejé seguir hasta que se cansaron, y entonces dije:

“Sí, soy su ministro, El Jefe; y mañana oiréis aquello procedente de Camelot que⁠—”

No pude avanzar más. Me ahogaron con una alegre rechifla. Pero al poco rato se hizo el silencio; pues los alguaciles de Londres, con sus togas oficiales y sus subordinados, empezaron a moverse de un modo que indicaba que el asunto estaba a punto de comenzar.

En la quietud que siguió, se leyó nuestro delito, se dio lectura a la orden de ejecución y entonces todos se descubrieron la cabeza mientras un sacerdote pronunciaba una oración.

Luego le vendaron los ojos a un esclavo; el verdugo descolgó su soga. Allí yacía el camino liso debajo de nosotros, nosotros a un lado de él, la multitud aglomerada lamentándose al otro lado —un buen camino despejado, y mantenido libre por la policía—, ¡qué bueno habría sido ver a mis quinientos jinetes venir a toda carrera por él! Pero no, estaba fuera de las posibilidades. Seguí su hilo menguante hacia la distancia —ni un jinete en él, ni señal de alguno.

Hubo un tirón, y el esclavo quedó colgando; colgando y retorciéndose horriblemente, pues no tenía las extremidades atadas.

Se desató una segunda cuerda y, en un instante, otro esclavo pendía en el aire.

En un minuto un tercer esclavo forcejeaba en el aire. Era espantoso. Aparté la cabeza un momento, y cuando volví a mirar ¡no vi al rey! ¡Le estaban vendando los ojos! Me quedé paralizado; no podía moverme, me ahogaba, tenía la lengua petrificada. Terminaron de vendarle los ojos, lo condujeron bajo la soga. No pude sacudirme esa impotencia tenaz. Pero cuando vi que le ponían la soga al cuello, entonces se me aflojó todo por dentro y di un salto para rescatarlo, y al darlo eché un vistazo más hacia afuera ¡por las barbas de san Jorge!, ahí venían, a toda marcha, ¡quinientos caballeros con armadura y cinturón en bicicleta!

El espectáculo más grandioso que jamás se haya visto. ¡Dios, cómo ondeaban los penachos, cómo flameaba y destellaba el sol en la interminable procesión de ruedas telares!

Agité el brazo derecho cuando Lancelot irrumpió —reconoció mi trapo—, me arranqué la soga y el vendaje, y grité:

“¡De rodillas, bribones todos, y saludad al rey! ¡Quien falle cenará esta noche en el infierno!”

Siempre empleo ese estilo elevado cuando estoy culminando un efecto.

Vaya, fue noble ver a Lancelot y a los muchachos trepar a ese cadalso y echar por la borda a los alguaciles y demás.

Y fue magnífico ver a esa muchedumbre atónita caer de hinojos y suplicar por sus vidas al rey a quien acababan de denostar e insultar.

Y mientras él permanecía allí apartado, recibiendo este homenaje en harapos, pensé para mí, bueno, la verdad es que hay algo singularmente grandioso en el andar y el talante de un rey, después de todo.

Me sentía inmensamente satisfecho. Considerando toda la situación en su conjunto, fue uno de los efectos más ostentosos que jamás haya provocado.

Y a todo esto, ¡aparece Clarence en persona! y me guiña un ojo, y dice, muy modernamente:

—Una gran sorpresa, ¿verdad? Sabía que te gustaría. Llevo mucho tiempo haciendo que los chicos practiquen esto, en secreto; y estaban deseando tener la oportunidad de lucirse.