El valor de una mujer

Así terminó aquella memorable sesión. Esa conversación me sumió en la fiebre. Salí del estudio de mi tío como si me hubieran aturdido, y como si no hubiera aire suficiente en todas las calles de Hamburgo para volver a ponerme bien. Me dirigí, por tanto, a las orillas del Elba, donde el vapor desembarca a sus pasajeros, lo que constituye la comunicación entre la ciudad y el ferrocarril de Hamburgo.

¿Estaba convencido de la verdad de lo que había oído?

¿No me había yo doblegado ante la férrea autoridad del profesor Liedenbrock?

¿Debía creer que hablaba en serio cuando afirmaba su intención de penetrar en el centro de este globo terráqueo?

¿Había estado escuchando las disparatadas especulaciones de un lunático, o las conclusiones científicas de un genio eminente?

¿Dónde terminaba la verdad?

¿Dónde empezaba el error?

Estaba totalmente a la deriva entre mil hipótesis contradictorias, pero no lograba aferrarme a ninguna.

Sin embargo, recordaba que había estado convencido, aunque ahora mi entusiasmo comenzaba a enfriarse; pero sentía el deseo de ponerme en marcha de inmediato, y de no perder el tiempo ni el valor con una fría reflexión.

Tenía en ese momento el valor suficiente para atarme la mochila a los hombros y emprender la marcha.

Pero debo confesar que en otra hora esta excitación antinatural disminuyó, mis nervios se desquiciaron, y desde lo profundo de los abismos de esta tierra ascendí a su superficie nuevamente.

—¡Es totalmente absurdo! —exclamé—, no tiene ningún sentido. Ningún joven sensato contemplaría semejante propuesta ni por un instante. Todo esto es inexistente. He tenido una mala noche, he estado soñando con horrores.

Pero yo había seguido las orillas del Elba y pasado la ciudad. Tras rebasar también el puerto, había llegado al camino de Altona. Me guiaba un presentimiento que pronto habría de cumplirse; pues al poco rato divisé a mi pequeña Gräuben, que regresaba valientemente con paso ligero a Hamburgo.

—¡Gräuben! —grité desde lejos.

La joven se detuvo, un tanto asustada quizá al oír que la llamaban por su nombre en el camino real. Diez yardas más, y la había alcanzado.

—¡Axel! —exclamó sorprendida—. ¡Cómo! ¿Has venido a recibirme? ¿Es por esto por lo que estás aquí, señor?

Pero cuando me hubo mirado, Gräuben no pudo dejar de ver la inquietud y la angustia de mi espíritu.

—¿Qué te pasa? —dijo ella, tendiéndole la mano.

—¿Qué te pasa, Gräuben? —exclamé.

En un par de minutos, mi bonita virlandesa estaba plenamente informada del estado de las cosas.

Durante un tiempo guardó silencio. ¿Le latía el corazón como al mío? De eso no sé nada, pero sé que su mano no tembló en la mía.

Avanzamos cien yardas sin hablar.

Por fin dijo: «¡Axel!».

“Mi querida Gräuben”.

“¡Ese será un viaje espléndido!”

Di un brinco al oír estas palabras.

—Sí, Axel, un viaje digno del sobrino de un sabio; es bueno que un hombre se distinga por alguna gran empresa.

—¿Qué, Gräuben, no vas a disuadirme de semejante empresa?

«No, querido Axel, y con mucho gusto iría contigo, pero una pobre muchacha solo sería un estorbo».

—¿Es eso del todo cierto?

“Es verdad.”

¡Ah! ¡Mujeres y jóvenes muchachas, cuán incomprensibles son vuestros corazones femeninos!

Cuando no sois las más timoratas, sois las más valientes de las criaturas. La razón no tiene nada que ver con vuestras acciones.

¡Cómo! ¡Esta niña me alentaba en semejante expedición! ¿No temería unirse a ella misma? ¡Y me empujaba a emprenderla, a mí, a quien amaba!

Me sentía desconcertado y, si he de decir toda la verdad, estaba avergonzado.

—Gräuben, ya veremos si dices lo mismo mañana.

“Mañana, querido Axel, diré lo que digo hoy”.

Gräuben y yo, de la mano, pero en silencio, seguimos nuestro camino. Las emociones de aquel día me partían el corazón.

Después de todo, pensé, las calendas de julio quedan muy lejos, y entre esto y aquello pueden suceder muchas cosas que curen a mi tío de su deseo de viajar bajo tierra.

Era de noche cuando llegamos a la casa de la Königstrasse. Esperaba encontrarlo todo tranquilo allí, a mi tío en la cama como era su costumbre, y a Martha dando los últimos toques con el plumero.

Pero no había tenido en cuenta la impaciencia del profesor. Lo encontré gritando y exaltándose en medio de una multitud de maleteros y mensajeros que iban depositando diversos bultos en el pasillo. Nuestra vieja criada estaba al borde de un ataque de nervios.

—Ven, Axel, ven, miserable criatura —gritó mi tío desde tan lejos como pudo alcanzar a verme—. Tus maletas no están hechas y mis papeles no están ordenados; ¿dónde está la llave del bolso de viaje? ¿Y qué has hecho con mis polainas?

Me quedé petrificado. La voz me falló. Apenas pudieron mis labios articular las palabras:

“¿De verdad vamos a ir?”

“¡Claro que sí, infeliz muchacho! ¿Podría haber imaginado que habrías salido a dar un paseo en vez de apresurar tus preparativos?”

—¿Nos vamos? —volví a preguntar, con las esperanzas por los suelos.

“Sí; pasado mañana, temprano”.

No pude oír más. Huid en busca de refugio a mi pequeña habitación.

Toda esperanza se había acabado ya. Mi tío había estado comprando toda la mañana parte de las herramientas y aparatos necesarios para esta empresa desesperada. El pasillo estaba abarrotado de escalas de cuerda, cuerdas con nudos, antorchas, frascos, ganchos de agarre, bastones alpinos, picos, bastones con contera de hierro, suficiente para cargar a diez hombres.

Pasé una noche horrible. A la mañana siguiente me llamaron temprano. Había tomado la firme decisión de no abrir la puerta. Pero ¿cómo iba a resistirme a aquella dulce voz que siempre era música para mis oídos, diciendo: «¿Querido Axel?»

Salí de mi habitación. Creía que mi semblante pálido y mis ojos rojos e insomnes conmoverían la sensibilidad de Gräuben y harían que cambiara de opinión.

—¡Ah, querido Axel! —dijo ella—. Veo que estás mejor. El descanso de una noche te ha sentado bien.

—¡Me ha sentado de maravilla! —exclamé.

Me apresuré hacia el espejo.

Bueno, en realidad tenía mejor aspecto de lo que había esperado. Apenas podía dar crédito a mis propios ojos.

—Axel —dijo ella—, he tenido una larga conversación con mi tutor. Es un filósofo audaz, un hombre de inmenso valor, y debes recordar que su sangre corre por tus venas. Me ha confiado sus planes, sus esperanzas, y por qué y cómo espera alcanzar su objetivo. Sin duda tendrá éxito. ¡Querido Axel, es una gran cosa dedicarse a la ciencia! ¡Qué honor recaerá sobre el señor Liedenbrock, y se reflejará así en su compañero! Cuando regreses, Axel, serás un hombre, su igual, libre para hablar y para actuar con independencia, y libre para...

La querida muchacha solo terminó esta frase sonrojándose. Sus palabras me reanimaron. Aun así, me negué a creer que fuéramos a partir. Arrastré a Gräuben al despacho del Profesor.

—Tío, ¿es verdad que nos vamos?

“¿Por qué dudas?”

—Bueno, no lo dudo —dije, para no disgustarlo—; pero, pregunto, ¿qué necesidad hay de apresurarse?

“El tiempo, el tiempo, que vuela con rapidez irreparable.”

“Pero si solo es 16 de mayo, y hasta finales de junio—”

—¡Cómo! ¡Monumento de la ignorancia! ¿Crees que puedes llegar a Islandia en un par de días? Si no me hubieras abandonado como un tonto, te habría llevado a la oficina de Copenhague, a Liffender y Cía., y habrías sabido entonces que solo hay un viaje al mes de Copenhague a Reikiavik, el 22.

¿Y bien?

“Bien, si esperáramos al 22 de junio, llegaríamos demasiado tarde para ver la sombra del Scartaris tocar el cráter del Snæfells. Por lo tanto, debemos llegar a Copenhague lo más rápido posible para asegurar nuestro pasaje. Ve a hacer las maletas”.

No hubo respuesta a esto. Subí a mi habitación. Gräuben me siguió. Se encargó de empaquetar todas las cosas necesarias para mi viaje. No estaba más conmovida que si hubiera estado partiendo para un pequeño viaje a Lübeck o Heligoland.

Sus manitas se movían sin prisa. Hablaba con tranquilidad. Me dio razones sensatas para nuestra expedición. Me encantaba, y sin embargo estaba enojado con ella. De vez en vez sentía que debía estallar en una furia, pero ella no prestaba atención y seguía su camino con la misma metodicidad de siempre.

Por fin quedó abrochada la última correa; bajé.

Durante todo ese día, los fabricantes de instrumentos filosóficos y los electricistas no paraban de ir y venir. Martha estaba distraída.

«¿Está loco el amo?», preguntó ella.

Asentí con la cabeza.

“¿Y te va a llevar con él?”

Asentí de nuevo.

“¿A dónde?”

Señalé con el dedo hacia abajo.

—¿A la bodega? —exclamó el viejo criado.

—No —dije—, más abajo de eso.

Llegó la noche. Pero yo no sabía nada del paso del tiempo.

—Mañana por la mañana a las seis en punto —decretó mi tío—, ponemos en marcha.

A las diez caí sobre mi cama, un bloque muerto de materia inerte.

Durante toda la noche el terror se apoderó de mí. La pasé soñando con abismos. Fui presa del delirio. Me sentí agarrado por la mano nervuda del profesor, arrastrado, precipitado, hecho pedazos. Caí por precipicios insondables con la velocidad acelerada de los cuerpos que caen por el espacio. Mi vida se había convertido en una caída sin fin.

Me desperté a las cinco con los nervios destrozados, tembloroso y fatigado. Bajé. Mi tío estaba a la mesa devorando su desayuno. Lo miré con horror y repugnancia. Pero la querida Gräuben estaba allí; así que no dije nada y no pude comer nada.

A las cinco y media se oyó un repiqueteo de ruedas afuera. Había un carruaje grande para llevarnos a la estación de tren de Altona. Pronto quedó repleto con los múltiples preparativos de mi tío.

—¿Dónde está tu caja? —gritó.

—Está listo —repliqué, con voz temblorosa.

—Entonces date prisa en bajar, o perderemos el tren.

Ya era manifiestamente imposible mantener la lucha contra el destino. Subí de nuevo a mi habitación y, haciendo rodar mis maletas escaleras abajo, salí disparado tras él.

At that moment my uncle was solemnly investing Gräuben with the reins of government. My pretty Virlandaise was as calm and collected as was her wont. She kissed her guardian; but could not restrain a tear in touching my cheek with her gentle lips.

—¡Gräuben! —murmuré.

—¡Vete, querido Axel, vete! Ahora soy tu prometida; y cuando regreses, seré tu esposa.

La apreté contra mis brazos y tomé mi lugar en el carruaje. Martha y la joven, de pie en la puerta, agitaron su último adiós. Luego los caballos, espoleados por el silbido del cochero, se lanzaron al galope por el camino a Altona.