El profesor en su sillón otra vez

Para comprender este apóstrofe de mi tío, dirigido a sabios franceses ausentes, será necesario aludir a un acontecimiento de gran importancia desde el punto de vista paleontológico, que había ocurrido poco antes de nuestra partida.

El 28 de marzo de 1863, unos excavadores que trabajaban bajo la dirección de M. Boucher de Perthes, en las canteras de piedra de Moulin Quignon, cerca de Abbeville, en el departamento del Somme, encontraron una mandíbula humana a catorce pies de profundidad.

Era el primer fósil de esta naturaleza que salía a la luz. No muy lejos se encontraron hachas de piedra y puntas de flecha de pedernal teñidas y recubiertas por el paso del tiempo con una capa uniforme de óxido.

El ruido de este descubrimiento fue muy grande, no solo en Francia, sino también en Inglaterra y en Alemania.

Varios sabios del Instituto Francés, y entre ellos los señores Milne-Edwards y de Quatrefages, vieron de inmediato la importancia de este descubrimiento, demostraron de manera fehaciente la autenticidad del hueso en cuestión y se convirtieron en los más ardientes defensores de lo que los ingleses llamaron este «juicio a una mandíbula».

A los geólogos del Reino Unido que creían en la certeza del hecho —los señores Falconer, Busk, Carpenter y otros— se unieron pronto sabios alemanes, entre los cuales el más adelantado, el más ferviente y el más entusiasta fue mi tío Liedenbrock.

Por consiguiente, la autenticidad de un resto fósil humano del periodo cuaternario parecía estar indiscutiblemente probada y admitida.

Es verdad que esta teoría tropezó con un adversario de lo más obstinado en la persona de M. Elie de Beaumont.

Esta alta autoridad sostenía que el terreno de Moulin Quignon no era en absoluto diluvial, sino de una formación mucho más reciente; y, coincidiendo en ello con Cuvier, se negaba a admitir que la especie humana pudiera ser contemporánea de los animales del período cuaternario.

Mi tío Liedenbrock, junto con la gran mayoría de los geólogos, había mantenido su posición, disputado y argumentado, hasta que M. Elie de Beaumont se quedó casi solo en su opinión.

Conocíamos todos estos detalles, pero no sabíamos que desde nuestra partida la cuestión había avanzado hacia etapas más lejanas.

Otros maxilares semejantes, aunque pertenecientes a individuos de varios tipos y diferentes naciones, fueron hallados en la tierra gris y suelta de ciertas grutas en Francia, Suiza y Bélgica, así como armas, herramientas, utensilios de barro, huesos de niños y de adultos.

La existencia, por tanto, del hombre en el período cuaternario parecía volverse cada día más cierta.

Y esto no era todo.

Nuevos descubrimientos de restos en la formación del Plioceno habían enaltecido a otros geólogos para retrotraer la especie humana a una antigüedad aún mayor.

Es verdad que estos restos no eran huesos humanos, sino objetos que portaban las huellas de su labor, tales como huesos fósiles de extremidades de animales, esculpidos y tallados evidentemente por la mano del hombre.

Así, de un solo salto, el registro de la existencia del hombre retrocedía muchísimo en la historia de las edades pasadas; era un predecesor del mastodonte; era un contemporáneo del elefante meridional; había vivido hace cien mil años, cuando, según los geólogos, la formación del Plioceno estaba en curso.

Tal era, pues, el estado de la ciencia paleontológica, y lo que sabíamos de ella bastaba para explicar nuestro comportamiento en presencia de este estupefaciente Gólgota. ¡Cualquiera puede comprender ahora la frenética emoción de mi tío cuando, a veinte yardas más adelante, se encontró cara a cara con un hombre primitivo!

Era un cuerpo humano perfectamente reconocible.

¿Lo había conservado así durante tantos siglos algún suelo en particular, como el del cementerio de San Miguel, en Burdeos? Podría ser.

Pero este cadáver seco, con su piel semejante al pergamino estirada con fuerza sobre el armazón óseo, las extremidades conservando aún su forma, la dentadura sana, el cabello abundante y las uñas de las manos y de los pies de una longitud espantosa, esta momia desecada nos sobresaltó al aparecer tal como había vivido hace incontables siglos.

Me quedé mudo ante esta aparición de la remota antigüedad. Mi tío, por lo general tan locuaz, se quedó mudo asimismo.

Erguimos el cuerpo. Lo pusimos de pie contra una roca. Parecía mirarnos fijamente desde sus órbitas vacías. Golpeamos con los nudillos su armazón hueco.

Tras unos momentos de silencio, el profesor volvió a ser él mismo. Otto Liedenbrock, cediendo a su naturaleza, olvidó todas las circunstancias de nuestro accidentado viaje, olvidó dónde nos encontrábamos, olvidó la abovedada caverna que nos contenía. Sin duda, su mente había regresado al Johanneum y disertaba ante sus alumnos, pues adoptó su aire erudito y, dirigiéndose a un auditorio imaginario, prosiguió de este modo:

—Caballeros, tengo el honor de presentarles a un hombre del periodo cuaternario o postrero terciario. Eminentes geólogos han negado su existencia, otros no menos eminentes la han afirmado. Los santos Tomases de la paleontología, de haber estado aquí, podrían ahora tocarlo con sus dedos y se verían obligados a reconocer su error. Soy muy consciente de que la ciencia debe mantenerse en guardia ante descubrimientos de esta naturaleza. Sé qué partido han sacado de los hombres fósiles ciertos individuos emprendedores como Barnum. Conozco la historia de la rótula de Áyax, el pretendido cuerpo de Orestes que los espartanos afirmaban haber hallado, y el cuerpo de Asterio, de diez codos de largo, del que habla Pausanias. He leído los informes sobre el esqueleto de Trápani, hallado en el siglo XIV, que en su momento fue identificado como el de Polifemo; y la historia del gigante desenterrado en el siglo XVI cerca de Palermo. Saben tan bien como yo, caballeros, el análisis hecho en Lucerna en 1577 de aquellos enormes huesos que el célebre doctor Félix Plater afirmó que pertenecían a un gigante de diecinueve pies de altura. He repasado los tratados de Cassanion y todas esas memorias, panfletos, respuestas y réplicas publicados a propósito del esqueleto de Teutoboco, el invasor de la Galia, desenterrado en un arenal del Delfinado en 1613. En el siglo XVIII habría defendido al hombre preadamítico de Scheuchzer frente a Peter Campet. He leído un escrito titulado Gigan ⁠—

Aquí tropezó mi tío con su desafortunada debilidad: la de ser incapaz de pronunciar palabras difíciles en público.

“El folleto titulado Gigan —”

No pudo avanzar más.

“Giganteo ⁠—”

No pudo ser. La desafortunada palabra no salía. En el Johannæum se habrían reído.

—«Gigantosteología», prorrumpió al fin el profesor, entre dos palabras que no registraré aquí.

Luego, precipitándose con renovado vigor y gran animación:

“Sí, caballeros, sé todo esto y más. Sé que Cuvier y Blumenbach no han reconocido en estos huesos nada más notable que los huesos del mamut y otros mamíferos del periodo post-terciario. Pero en presencia de este espécimen, dudar sería insultar a la ciencia.

¡Ahí está el cuerpo! Podéis verlo, tocarlo. No es un mero esqueleto; es un cuerpo entero, conservado con un fin y un propósito puramente antropológicos”.

Fui lo suficientemente bueno como para no contradecir esta asombrosa afirmación.

—Si tan solo pudiera lavarlo en una solución de ácido sulfúrico —continuó mi tío—, podría librarlo de todas las partículas terrosas y de las conchas que lo incrustan. Pero no poseo tan valioso disolvente. Aun así, tal como es, el cuerpo nos contará su propia y maravillosa historia.

Aquí el Profesor se apodera del esqueleto fósil y lo maneja con la destreza de un feriante hábil.

—Ya ven —dijo—, que no mide seis pies de largo, y que aún nos separa un gran trecho de la supuesta raza de gigantes.

En cuanto a la familia a la que pertenece, es evidentemente caucásica. Es la raza blanca, la nuestra.

El cráneo de este fósil es de un óvalo regular, o más bien ovoide. No presenta pómulos salientes, ni mandíbulas salientes. No muestra apariencia alguna de ese prognatismo que disminuye el ángulo facial.

Midan ese ángulo. Es de casi noventa grados.

Pero iré más lejos en mis deducciones, y afirmaré que este espécimen de la familia humana es de la raza jafética, que desde entonces se ha extendido desde las Indias hasta el Atlántico. No sonrían, señores.

Nadie sonreía; pero el docto profesor se veía frecuentemente perturbado por las amplias sonrisas que provocaban sus eruditas excentricidades.

—Sí —continuó con animación—, este es un hombre fósil, el contemporáneo de los mastodontes cuyos restos llenan este anfiteatro. Pero si me pregunta cómo llegó ahí, cómo esos estratos sobre los que yacía se deslizaron hacia este enorme hueco en el globo, confieso que no puedo responder a esa pregunta.

Sin duda, en el período postercionario aún se producían conmociones considerables que perturbaban la corteza terrestre. El enfriamiento prolongado del globo produjo abismos, fisuras, grietas y fallas, dentro de los cuales, muy probablemente, partes de la tierra superior pudieron haber caído.

No hago afirmaciones temerarias; pero ahí está el hombre rodeado de sus propias obras, de hachas, de puntas de flecha de sílex, que son las características de la edad de piedra. Y a menos que haya venido aquí, como yo, en calidad de turista de visita y como pionero de la ciencia, no me cabe la menor duda acerca de la autenticidad de su remoto origen.

El Profesor cesó de hablar, y el auditorio prorrumpió en fuertes y unánimes aplausos. Pues, desde luego, mi tío tenía razón, y a hombres más sabios que su sobrino les habría costado algún trabajo refutar sus afirmaciones.

Otra cosa notable. Este cuerpo fósil no era el único en esta inmensa catacumba. Nos encontrábamos con otros cuerpos a cada paso entre este polvo mortal, y mi tío podía seleccionar el más curioso de estos especímenes para demoler la incredulidad de los escépticos.

En realidad era un espectáculo maravilloso el de aquellas generaciones de hombres y animales mezclados en un cementerio común.

Luego surgió de pronto una cuestión muy grave que apenas osábamos sugerir. ¿Habían deslizado todas aquellas criaturas a través de una gran fisura en la corteza terrestre, hasta las orillas del mar Liedenbrock, cuando ya estaban muertas y convertidas en polvo, o habían vivido, crecido y muerto allí en aquel mundo subterráneo bajo un falso cielo, exactamente igual que los habitantes de la superficie de la tierra?

Hasta el momento solo habíamos visto vivos a monstruos marinos y peces. ¿No podría algún hombre vivo, algún nativo del abismo, ser todavía un errante abajo en esta playa desierta?