El Museo de Geología Liedenbrock
¿Cómo describiré la extraña serie de pasiones que sacudieron sucesivamente el pecho del profesor Liedenbrock?
- Primero estupor, luego incredulidad, por último un auténtico acceso de ira.
Jamás había visto al hombre tan desconcertado y turbado. Las fatigas de nuestra travesía, los peligros afrontados, ¡tenían que empezar de nuevo! ¡Habíamos retrocedido en vez de avanzar!
Pero mi tío se recuperó rápidamente.
«¡Ajá! ¿Jugará el destino conmigo? ¿Maquinarán los elementos en mi contra? ¿Se lanzarán el fuego, el aire y el agua en un ataque combinado contra mí? Pues bien, ya sabrán lo que un hombre decidido puede hacer. No cederá. ¡No retrocederá ni un solo pie, y se verá si el hombre o la naturaleza ha de llevar las de ganar!»
Erecto sobre la roca, enojado y amenazador, Otto Liedenbrock era una parodia grotesca y feroz del fiero Aquiles desafiando a los rayos.
Pero creí que era mi deber interponererme e intentar poner freno a este fanatismo desmedido.
—Escúchame bien —dije con firmeza—. La ambición debe tener algún límite; no podemos realizar imposibles; no estamos en absoluto preparados para otro viaje por mar; ¿quién se pondría a emprender un viaje de quinientas leguas sobre un montón de tablas podridas, con una manta hecha jirones por vela, un palo por mástil y vientos huracanados en nuestras narices? No podemos governar el timón; seremos zarandeados por las tempestades, y seríamos unos necios y unos locos si intentáramos cruzar por segunda vez.
Fui capaz de desarrollar esta serie de razones irrefutables durante diez minutos sin interrupción; no porque el profesor estuviera prestando una atención respetuosa a los argumentos de su sobrino, sino porque era sordo a toda mi elocuencia.
«¡A la balsa!», gritó.
Tal fue su única respuesta. De nada me sirvió suplicar, rogar, enojarme o hacer cualquier otra cosa en señal de oposición; solo habría sido enfrentarse a una voluntad más dura que la roca de granito.
Hans estaba terminando las reparaciones de la balsa. Hubiera podido pensarse que aquel extraño ser adivinaba las intenciones de mi tío. Con unos cuantos trozos más de surturbrand había reequipado nuestra embarcación. Una vela ya pendía del nuevo mástil, y el viento jugueteaba en sus pliegues ondeantes.
El profesor le dijo unas palabras al guía, y de inmediato este subió todo a bordo y dispuso lo necesario para nuestra partida. El aire estaba despejado, y el viento del noroeste soplaba con fuerza constante.
¿Qué podía hacer? ¿Podría enfrentarme a los dos? ¿Era imposible? ¡Si Hans tan solo se hubiera puesto de mi parte! Pero no, no pudo ser.
El islandés parecía haber renunciado a toda voluntad propia y haber hecho el voto de olvidarse y negarse a sí mismo. No podía sacar nada en limpio de un criado tan feudatario, por así decirlo, de su amo. Mi único recurso era continuar.
Me disponía, por tanto, con toda la resignación de que fui capaz, a retomar mi lugar habitual en la balsa, cuando mi tío puso su mano sobre mi hombro.
—No zarparemos hasta mañana —dijo.
Hice un movimiento destinado a expresar resignación.
—No debo descuidar nada —dijo—; y ya que mi destino me ha traído a esta parte de la costa, no me iré de aquí sin haberla explorado.
Para comprender lo que vino después, hay que tener en cuenta que, debido a circunstancias que se explicarán más adelante, no nos encontrábamos realmente donde el Profesor suponía que estábamos. De hecho, no estábamos en la orilla norte del mar.
—Ahora empecemos con nuevos descubrimientos —dije.
Y dejando a Hans con su trabajo, partimos juntos. El espacio entre el agua y el pie de los acantilados era considerable. Tardamos media hora en llegar a la muralla de roca.
Hollábamos con nuestros pies conchas numéricamente inagotables de todas las formas y tamaños que existieron en las primeras edades del mundo. Vi también inmensos caparazones de más de quince pies de diámetro. Habían sido las cubiertas de aquellos gigantescos gliptodontes o armadillos del periodo plioceno, de los cuales la tortuga moderna no es más que una representación en miniatura.
El suelo estaba además sembrado de fragmentos pedregosos, bloques rodados por la acción del agua y amontonados en líneas sucesivas. Fui conducido, por tanto, a la conclusión de que en algún momento el mar debió de cubrir el terreno que estábamos pisando. Sobre las rocas sueltas y dispersas, ahora fuera del alcance de las mareas más altas, las olas habían dejado huellas manifiestas de su poder para abrirse paso en la piedra más dura.
Esto podría explicar hasta cierto punto la existencia de un océano a cuarenta leguas por debajo de la superficie del globo.
Pero, en mi opinión, esta masa líquida se perdería gradualmente cada vez más en el interior de la tierra, y sin duda tuvo su origen en las aguas del océano situado arriba, que se habían abierto paso hasta aquí a través de alguna fisura.
Sin embargo, hay que creer que dicha fisura está ahora cerrada y que toda esta caverna o inmenso depósito se llenó en muy poco tiempo.
Quizás incluso esta agua, sometida a la acción feroz del calor central, se había convertido en parte en vapor. Esto explicaría la existencia de esas nubes suspendidas sobre nuestras cabezas y el desarrollo de esa electricidad que desencadenaba semejantes tempestades en las entrañas de la tierra.
Esta teoría de los fenómenos de los que habíamos sido testigos me pareció satisfactoria; pues por grandes y estupendos que sean los fenómenos de la naturaleza, las leyes físicas fijas siempre los explicarán o podrán explicarlos.
Caminábamos, por tanto, sobre un suelo sedimentario, depósito de las aguas de épocas pretéritas. El profesor examinaba minuciosamente cada pequeña fisura de las rocas. Siempre que veía un agujero, quería saber su profundidad. Para él, esto era de gran importancia.
Habíamos recorrido una milla por las orillas del mar Liedenbrock cuando observamos un cambio repentino en el aspecto del suelo.
Parecía trastornado, contorsionado y convulsionado por un violento levantamiento de los estratos inferiores. En muchos lugares, depresiones o elevaciones daban testimonio de alguna tremenda potencia que efectuaba la dislocación de las capas.
Avanzábamos con dificultad entre aquellas fisuras graníticas y abismos mezclados con sílex, cristales de cuarzo y depósitos aluviales, cuando un campo, qué digo un campo, una vasta llanura de huesos blanqueados se extendió ante nosotros.
Parecía un inmenso cementerio, donde los restos de veinte siglos mezclaban su polvo.
Inmensos montículos de fragmentos óseos se alzaban por grados en la distancia. Ondulaban hasta los confines del horizonte y se fundían a lo lejos en una ligera bruma.
Allí, en el espacio de tres millas cuadradas, se acumulaban los materiales para una historia completa de la vida animal de las edades, una historia apenas esbozada en los estratos demasiado recientes del mundo habitado.
Pero una curiosidad impaciente impulsaba nuestros pasos; chasqueando y retumbando, nuestros pies pisoteaban los restos de animales prehistóricos e interesantes fósiles, cuya posesión es motivo de rivalidad y contienda entre los museos de las grandes ciudades.
Mil Cuvier jamás habrían podido reconstruir los restos orgánicos depositados en esta magnífica e incomparable colección.
Me quedé atónito. Mi tío había levantado sus largos brazos hacia la bóveda que era nuestro cielo; con la boca abierta de par en par, los ojos centelleando tras sus brillantes gafas, la cabeza oscilando con un movimiento de arriba abajo, toda su actitud denotaba un asombro sin límites.
Allí estaba en pie ante una inmensa colección de Leptotheria, Mericotheria, Lophioidei, Anoplotheria, Megatheria, mastodontes, Protopithecae, pterodáctilos y toda clase de monstruos extintos reunidos allí para su deleite particular.
¡Imagínense a un bibliómano entusiasta repentinamente transportado al centro de la famosa biblioteca de Alejandría, quemada por Omar y restaurada por un milagro de entre sus cenizas! Exactamente así de enloquecido y entusiasmado estaba mi tío, el profesor Liedenbrock.
Pero aún había más por venir cuando, con un arrebato entre nubes de polvo de hueso, puso su mano sobre un cráneo desprovisto de carne y exclamó con una voz temblorosa de emoción:
—¡Axel! ¡Axel! ¡Una cabeza humana!
“¿Un cráneo humano?”, exclamé, no menos asombrado.
—Sí, sobrino. ¡Ajá! ¡M. Milne-Edwards! ¡Ah! ¡M. de Quatrefages, cómo desearía que estuviera aquí al lado de Otto Liedenbrock!