Estudios geológicos in situ

Al día siguiente, martes 30 de junio, a las 6 a. m., la marcha del descenso recomenzó.

Aún seguíamos por la galería de lava, una verdadera escalera natural, y de pendiente tan suave como esos planos inclinados que en algunas casas viejas todavía reemplazan a los tramos de escalones. Y así continuamos hasta las 12:17, el momento preciso en que alcanzamos a Hans, que se había detenido.

—¡Ah! Ya estamos aquí —exclamó mi tío—, en el mismo extremo de la chimenea.

Miré a mi alrededor. Estábamos parados en la intersección de dos caminos, ambos oscuros y estrechos. ¿Cuál debíamos tomar? Esto era una dificultad.

Aun así, mi tío se negó a admitir el menor titubeo, ni ante mí ni ante el guía; señaló el túnel oriental y los tres no tardamos en meternos en él.

Además, habría habido una vacilación interminable ante esta elección de caminos; pues, como no había indicación alguna que guiara nuestra elección, nos veíamos obligados a fiarnos del azar.

La pendiente de esta galería era apenas perceptible, y sus tramos muy desiguales.

A veces pasábamos bajo una serie de arcos que se sucedían como las majestuosas arcadas de una catedral gótica. Aquí los arquitectos de la Edad Media habrían podido encontrar estudios para todas las formas del arte sacro que surgieron del desarrollo del arco ojival.

Una milla más adelante tuvimos que inclinar la cabeza bajo arcos elípticos con cornisa de estilo románico; y macizos pilares que sobresalían de la pared se curvaban bajo el arranque de la bóveda que pesaba fuertemente sobre ellos.

En otros lugares esta magnificencia daba paso a canales estrechos entre construcciones bajas que parecían madrigueras de castores, y teníamos que avanzar a gatas por pasajes sumamente estrechos.

El calor era perfectamente soportable. Involuntariamente comencé a pensar en su calor cuando la lava arrojada por el Snæfells hervía y se abría paso a través de este camino ahora silencioso. Imaginé los torrentes de fuego arrojados a cada ángulo en la galería, y la acumulación de vapores intensamente calientes en medio de este canal confinado.

Solo espero —pensé— que a este volcán supuestamente extinto no le dé por encapricharse en su vejez con empezar sus gracias otra vez.

Me abstuve de comunicar estos temores al profesor Liedenbrock. Él jamás los habría comprendido. No tenía más que una idea: ¡adelante! Caminaba, se deslizaba, trepaba, rodaba, con una persistencia que no se podía dejar de admirar.

A las seis de la tarde, después de un paseo no muy fatigoso, habíamos avanzado dos leguas hacia el sur, pero apenas un cuarto de milla en profundidad.

Mi tío dijo que era hora de ir a dormir. Comimos sin hablar, y nos fuimos a dormir sin meditarlo.

Nuestros arreglos para la noche eran muy sencillos; una manta de ferrocarril cada uno, en la cual nos enrollábamos, era nuestra única cobertura. No teníamos que temer ni el frío ni las visitas inoportunas. Los viajeros que se adentran en las selvas del África central y en los bosques sin senderos del Nuevo Mundo se ven obligados a vigilarse unos a otros por la noche. Pero nosotros disfrutábamos de una seguridad absoluta y un aislamiento total; ningún salvaje o fiera infestaba estas silenciosas profundidades.

A la mañana siguiente, despertamos descansados y de buen humor. Se reanudó el camino. Como el día anterior, seguimos la ruta de la lava. Era imposible saber qué rocas íbamos dejando atrás: el túnel, en vez de descender, se acercaba cada vez más a una dirección horizontal; incluso creí notar una ligera pendiente ascendente. Pero hacia las diez, esta tendencia a subir se volvió tan evidente, y por consiguiente tan fatigosa, que me vi obligado a disminuir el paso.

—¿Y bien, Axel? —inquirió el profesor con impaciencia.

—Bien, no lo soporto ni un segundo más —repliqué.

¡Cómo! Después de tres horas de caminata por un terreno tan llano.

“Puede que sea fácil, pero no deja de ser agotador”.

“¡Qué, cuando no tenemos nada que hacer sino seguir bajando!”

“Subiendo, si le hace el favor.”

—¡Subimos! —dijo mi tío con un encogimiento de hombros.

—Sin duda, durante la última media hora las pendientes han tomado el sentido contrario, y a este paso pronto llegaremos al suelo llano de Islandia.

El profesor asintió despacio y con inquietud, como un hombre que se niega a ser convencido. Intenté reanudar la conversación. No respondió ni una sola palabra y dio la señal de partida. Comprendí que su silencio no era otra cosa que mal humor.

Aun así, había cargado valientemente de nuevo con mi fardo y seguía a paso rápido a Hans, a quien precedía mi tío. Me preocupaba no quedarme atrás. Mi mayor cuidado era no perder de vista a mis compañeros. Me estremecía ante la idea de perderme en los laberintos de este vasto laberinto subterráneo.

Además, si el camino ascendente se volvía más empinado, me consolaba pensar que nos acercaba a la superficie.

Había esperanza en ello. Cada paso me lo confirmaba, y me regocijaba ante la idea de volver a ver a mi pequeña Gräuben.

Hacia el mediodía hubo un cambio en el aspecto de esta pared de la galería. Lo noté por una disminución en la cantidad de luz reflejada desde los lados; la roca sólida iba apareciendo en lugar del revestimiento de lava. La masa estaba compuesta por estratos inclinados y a veces verticales. Íbamos atravesando rocas del sistema de transición o silúrico.

—Es evidente —exclamé—, los depósitos marinos formados en el segundo periodo, estas pizarras, calizas y areniscas. ¡Nos estamos alejando del granito primitivo! ¡Es exactamente igual que si fuéramos de Hamburgo a Lübeck pasando por Hannover!

Más me valiera haber callado mis observaciones. Pero mi instinto geológico fue más fuerte que mi prudencia, y el tío Liedenbrock oyó mi exclamación.

—¿Qué es lo que estás diciendo? —preguntó él.

“Mira”, dije, señalando la variada serie de areniscas y calizas, y los primeros indicios de pizarra.

¿Y bien?

“Estamos en el periodo en el que aparecieron las primeras plantas y animales.”

“¿Eso crees?”

“Mira de cerca y examina”.

Obligué al profesor a mover su lámpara por las paredes de la galería. Esperaba alguna señal de asombro; pero no pronunció una palabra y continuó.

¿Me habría entendido o no? ¿Se negaba a admitir, por amor propio de tío y de filósofo, que se había equivocado de camino al elegir el túnel oriental? ¿O estaba decidido a examinar aquel pasaje hasta su extremo más lejano?

Era evidente que habíamos abandonado la senda de la lava y que aquel camino no podía conducir en modo alguno al cráter apagado del Snæfells.

Sin embargo, me preguntaba si no estaría confiando demasiado en este cambio en la roca. ¿No podría estar equivocado yo mismo? ¿Estábamos realmente atravesando las capas de roca que yacen sobre los cimientos de granito?

Si tengo razón, pensé, pronto debo encontrar algunos restos fósiles de vida primitiva; y entonces tendremos que ceder a la evidencia. Buscaré.

No había dado cien pasos cuando se presentaron pruebas incontestables. No podía ser de otra manera, pues en la época silúrica los mares contenían al menos mil quinientas especies vegetales y animales.

Mis pies, que se habían acostumbrado al suelo de lava endurecida, descansaron de repente sobre un polvo compuesto por los restos de plantas y conchas. En las paredes había impresiones claras de fucoides y licopodios.

El profesor Liedenbrock no podía estar equivocado, pensé, y sin embargo seguía adelante, con los ojos, según supongo, firmemente cerrados.

Esto no era más que una obstinación invencible. No pude resistir más. Recogí una concha perfectamente formada, que había pertenecido a un animal no muy diferente de la cochinilla de la humedad; luego, uniéndome a mi tío, le dije:

“¡Mira esto!”

—Muy bien —dijo con calma—, es el caparazón de un crustáceo, de una especie extinta llamada trilobites. Nada más.

“¿Pero no deduce usted...?”

“Justo lo que usted misma concluye.

Sí; así es, perfectamente.

Hemos dejado el granito y la lava. Es posible que me equivoque. Pero no puedo estar seguro de ello hasta haber llegado al final mismo de esta galería.”

“Haces bien en hacer esto, tío mío, y yo aprobaría plenamente tu determinación, si no hubiera un peligro que nos amenaza cada vez más de cerca”.

“¿Qué peligro?”

“La falta de agua.”

“Pues bien, Axel, nos pondremos a ración.”