Tierras Soleadas en el Azul Mediterráneo

Cuando volví a abrir los ojos, me sentí sujeto por el cinturón con la mano firme de nuestro guía. Con el otro brazo sostenía a mi tío. No estaba gravemente herido, pero me encontraba sacudido, magullado y con el cuerpo entero dolorido.

Me encontré tendido en la ladera inclinada de una montaña, a solo dos varas de un abismo abierto que me habría tragado de haberme inclinado lo más mínimo hacia aquel lado. Hans me había salvado de la muerte mientras yacía dando tumbos al borde del cráter.

—¿Dónde estamos? —preguntó mi tío con irritación, como si se sintiera muy ofendido por haber vuelto a pisar la tierra.

El cazador negó con la cabeza en señal de completa ignorancia.

—¿Es Islandia? —pregunté.

“Nej”, respondió Hans.

—¡Cómo! ¿Islandia no? —exclamó el Profesor.

—Hans debe de estar equivocado —dije, incorporándome.

Esta fue nuestra última sorpresa después de todos los asombrosos acontecimientos de nuestro maravilloso viaje.

Esperaba ver un cono blanco cubierto por las nieves eternas de los siglos elevándose en medio de los áridos desiertos del norte helado, tenuemente iluminado por los pálidos rayos del sol ártico, muy lejos, en las latitudes más altas conocidas; pero, contrariamente a todas nuestras expectativas, mi tío, el islandés y yo nos hallábamos sentados a media ladera de una montaña tostada por los ardientes rayos de un sol sureño, que nos abrasaba con su calor y nos cegaba con la luz feroz de sus rayos casi verticales.

No podía dar crédito a mis propios ojos; pero el aire caliente y la sensación de ardor no me dejaban lugar a dudas. Habíamos salido del cráter casi desnudos, y el radiante astro que nos había sido ajeno durante dos meses nos prodigaba de entre sus fulgores abrasadores más luz y calor de los que éramos capaces de soportar con comodidad.

Cuando mis ojos se hubieron acostumbrado a la brillante luz a la que habían sido ajenos durante tanto tiempo, comencé a usarlos para poner mi imaginación en orden. Al menos me empeñaría en que fuera Spitsbergen, y no estaba de humor para abandonar esta idea.

El Profesor fue el primero en hablar, y dijo:

—Bueno, esto no se parece mucho a Islandia.

—¿Pero es Jan Mayen? —pregunté.

—Tampoco eso —respondió—. Esto no es ninguna montaña del norte; aquí no hay picos de granito cubiertos de nieve. ¡Mira, Axel, mira!

Encima de nuestras cabezas, a una altura de quinientos pies o más, veíamos el cráter de un volcán, por el cual, a intervalos de unos quince minutos, brotaban con fuertes explosiones elevadas columnas de fuego, mezcladas con piedra pómez, cenizas y lava fluida.

Podía sentir el estremecimiento de la montaña, que parecía respirar como una inmensa ballena y exhalar fuego y viento por sus vastos respiraderos.

Abajo, por una pendiente bastante pronunciada, corrían corrientes de lava durante ochocientos o novecientos pies, lo que le daba a la montaña una altura de unos 1300 o 1400 pies.

Pero la base del monte estaba oculta en un auténtico vergel de frondosa vegetación, entre la cual logré distinguir el olivo, la higuera y vides, cubiertas de sus deliciosos racimos purpúreos.

Me vi obligado a confesar que aquí no había nada de ártico.

Cuando el ojo traspasaba estos alrededores verdes, descansaba sobre una amplia extensión azul de mar o lago, que parecía encerrar esta isla encantadora en un perímetro de pocas leguas.

Hacia el este se extendía un bonito puerto de mar o pueblecito blanco, con unas pocas casas dispersas a su alrededor, en cuyo puerto unas pocas embarcaciones de aparejo peculiar se mecían suavemente sobre las olas de muelle suave.

Más allá, grupos de islotes emergían de las aguas azules y mansas, pero en tal número que parecían salpicar el mar como un banco de peces.

Hacia el oeste, costas lejanas delineaban el horizonte difuso; en algunas se alzaban montañas azules de formas suaves y ondulantes; en una costa más lejana surgía un cono prodigioso coronado en su cima por un penacho nival de nube blanca.

Hacia el norte se extendía una vasta lámina de agua, chispeante y danzarina bajo los rayos cálidos y brillantes, cuya monotonía se veía rota aquí y allá por el mastelero de un gallardo buque que asomaba sobre el horizonte, o por una vela hinchada que avanzaba lentamente ante el viento.

Este imprevisto espectáculo era de lo más encantador para unos ojos habituados desde hacía mucho a la oscuridad subterránea.

“¿Dónde estamos? ¿Dónde estamos?”, pregunté débilmente.

Hans cerró los ojos con perezosa indiferencia. ¿Qué le importaba a él? Mi tío miró a su alrededor con mudo asombro.

—Bueno, sea cual fuere esta montaña —dijo por fin—, aquí hace mucho calor. Las explosiones continúan, y no creo que quede muy bien salir de aquí por una erupción, para que luego nos rompan la cabeza trozos de roca que caen. Bajemos. Así sabremos mejor a qué atenernos. Además, me muero de hambre y se me seca la garganta de sed.

Definitivamente, el profesor no era dado a la contemplación. Por mi parte, habría podido olvidar durante otra hora o dos mi hambre y mi fatiga para disfrutar de la hermosa escena que tenía ante mí; pero tuve que seguir a mis compañeros.

La pendiente del volcán era en muchos lugares de gran inclinación. Deslizamos por pedregales de ceniza, evitando cuidadosamente las corrientes de lava que se desplazaban perezosamente a nuestro lado como serpientes de fuego. A medida que avanzábamos, charlaba y hacía toda clase de preguntas sobre nuestro paradero, pues estaba demasiado emocionado como para no hablar mucho.

«Estamos en Asia», exclamé, «en las costas de la India, en las islas malayas o en Oceanía. Hemos atravesado medio globo y hemos salido casi en las antípodas».

—¿Pero la brújula? —dijo mi tío.

—¡Vaya, la brújula! —dije, muy desconcertado—. Según la brújula, hemos ido hacia el norte.

¿Ha mentido?

“Sin duda no. ¿Podría mentir?”

—¡A no ser, en realidad, que esto sea el Polo Norte!

—Oh, no, no es el Polo; pero...

Vaya, aquí teníamos algo que nos desconcertaba por completo. Yo no sabía qué decir.

Pero ahora entrábamos en aquella frondosidad encantadora, y yo sufría enormemente de hambre y sed.

Felizmente, después de dos horas de marcha, un campo encantador se abrió ante nosotros, cubierto de olivos, granados y deliciosas vides, que parecían pertenecer a cualquiera que quisiera reclamarlas. Además, en nuestro estado de miseria y hambre no íbamos a ponernos exigentes.

¡Oh, el inexpresible placer de apretar aquellas frutas frescas y dulces contra nuestros labios, y comer uvas a puñados de los racimos ricos y colmados!

No muy lejos, en la hierba, bajo la deliciosa sombra de los árboles, descubrí un manantial de agua fresca, en el que nos bañamos voluptuosamente la cara, las manos y los pies.

Mientras disfrutábamos así de las dulzuras del reposo, un niño apareció de entre un olivar.

—¡Ah! —exclamé—, ¡he aquí a un habitante de esta feliz tierra!

No era más que un muchacho pobre, miserablemente mal vestido, aquejado de pobreza, y nuestro aspecto parecía asustarle muchísimo; de hecho, medio desclidados, con el cabello y las barbas enmarañados, éramos un grupo de aspecto sospechoso; y si la gente del país sabía algo acerca de ladrones, era muy probable que los asustáramos.

Justo cuando el pobre desgraciado iba a poner pies en polvorosa, Hans lo agarró y nos lo trajo, pateando y forcejeando.

Mi tío comenzó a animarle lo mejor que pudo y le dijo en buen alemán:

“ Was heißt diesen Berg, mein Knablein? Sage mir geschwind! ”

(—¿Cómo se llama esta montaña, amiguito mío?)

El niño no respondió.

—Muy bien —dijo mi tío—. Infiero que no estamos en Alemania.

Hizo la misma pregunta en inglés.

No teníamos transitario. Estaba bastante desconcertado.

—¿Es mudo el niño? —exclamó el profesor, quien, orgulloso de su conocimiento de muchos lenguajes, probó ahora con el francés:

“ Comment appelle t’on cette montagne, mon enfant? ”

Silencio aún.

«Ahora probemos con el italiano», dijo mi tío; y dijo:

“¿Dónde estamos?”

—Sí, ¿dónde estamos? —repetí impaciente.

Pero seguía sin haber respuesta.

—¿Hablarás cuando se te mande? —exclamó mi tío, tirando de las orejas al pilluelo—. Come si noma questa isola?

—¡Stromboli! —respondió el pastorcito, escurriéndose de las manos de Hans y huyendo hacia la llanura a través de los olivos.

Apenas estábamos pensando en eso.

¡Estrómboli!

¡Qué efecto produjo este nombre inesperado en mi mente! Nos encontrábamos en medio del mar Mediterráneo, en una isla del archipiélago Eólico, en la antigua Estróngila, donde Eolo tenía encadenados los vientos y las tempestades para soltarlos a su antojo.

• Y aquellas lejanas montañas azules en el este eran los montes de Calabria.
• Y aquel volcán amenazante a lo lejos, en el sur, era el feroz Etna.

“¡Stromboli, Stromboli!”, repetí.

Mi tío llevaba el compás de mis exclamaciones con las manos y los pies, así como con las palabras. ¡Parecía que estábamos cantando en coro!

¡Qué viaje habíamos realizado! ¡Qué maravilloso!

¡Habiendo entrado por un volcán, habíamos salido por otro a más de dos mil millas del Snæfells y de aquella estéril y lejana Islandia!

Los extraños azares de nuestra expedición nos habían transportado al corazón de la región más bella del mundo. Habíamos cambiado las sombrías regiones de las nieves perpetuas y de las impenetrables barreras de hielo por las de la luminosidad y «los ricos matices de todas las cosas gloriosas».

¡Habíamos dejado sobre nuestras cabezas el cielo sombrío y las frías nieblas de la zona gélida para recrearnos bajo el cielo azul de Italia!

Después de nuestro delicioso refrigerio a base de frutas y agua fría y clara, nos pusimos en marcha de nuevo para llegar al puerto de Estrómboli.

No habría sido prudente contar cómo habíamos llegado allí. Los supersticiosos italianos nos habrían tomado por demonios del fuego vomitados del infierno; así que nos presentamos bajo la humilde apariencia de marineros náufragos. No era tan glorioso, pero era más seguro.

De camino podía oír a mi tío murmurar:

«¡Pero la brújula! ¡Esa brújula! Señalaba exactamente al norte. ¿Cómo vamos a explicar ese hecho?»

—Mi opinión es —repliqué con desdén—, que lo mejor es no explicarlo. Esa es la manera más fácil de archivar la dificultad.

—¡En efecto, señor! ¡El ocupante de una cátedra en el Johanneum incapaz de explicar la razón de un fenómeno cósmico! ¡Vaya, sería sencillamente vergonzoso!

Y mientras hablaba, mi tío, medio desvestido, hecho unos trapos, un auténtico espantapájaros, con su cinturón de cuero ceñido, colocándose las gafas sobre la nariz y con aspecto erudito e imponente, volvía a ser él mismo, el terrible profesor alemán de mineralogía.

Una hora después de haber abandonado el olivar, llegamos al pequeño puerto de San Vincenzo, donde Hans reclamó su salario de trece semanas, el cual le fue contado en medio de un caluroso apretón de manos general.

En aquel momento, si no compartía nuestra emoción natural, al menos su semblante se distendió de un modo muy poco habitual en él, y mientras con la punta de los dedos apretaba ligeramente nuestras manos, creo que sonrió.