Un misterio por resolver a cualquier precio

Aquel estudio suyo era un museo, y nada más. Los especímenes de todo lo conocido en mineralogía yacían allí en sus sitios en perfecto orden, y correctamente nombrados, divididos en minerales inflamables, metálicos y litoideos.

¡Qué bien conocía yo todos estos retazos de ciencia! ¡Muchas veces, en lugar de disfrutar de la compañía de muchachos de mi edad, había preferido quitar el polvo a aquellos grafitis, antracitas, hullas, lignitos y turbas!

¡Y había betunes, resinas y sales orgánicas, que debían protegerse del más mínimo grano de polvo; y metales, desde el hierro hasta el oro, metales cuyo valor actual desaparecía por completo ante la igualdad republicana de los especímenes científicos; y piedras también, suficientes para reconstruir por completo la casa de la Königstrasse, incluso con una hermosa habitación adicional, que me habría venido de maravilla!

Pero al entrar ahora en este despacho no pensé en ninguna de estas maravillas; mi tío solo llenaba mis pensamientos. Se había arrojado en un sillón de terciopelo, y empuñaba entre sus manos un libro sobre el cual se inclinaba, meditando con intensa admiración.

«¡He aquí un libro extraordinario! ¡Qué libro tan maravilloso!», exclamaba.

Estas exclamaciones me trajeron a la memoria el hecho de que mi tío era propenso a ataques ocasionales de bibliomanía; pero ningún libro viejo tenía valor a sus ojos a menos que tuviera la virtud de no hallarse en ninguna otra parte o, al menos, de ser ilegible.

—Vaya, hombre; ¿es que aún no lo ves? ¡Pues si tengo un tesoro incalculable que encontré esta mañana rebuscando en la tienda del viejo Hevelio, el judío!

—¡Magnífico! —repliqué, con una buena imitación de entusiasmo.

¿De qué servía tanto alboroto por un viejo cuarto, encuadernado en becerro basto, un volumen amarillo y descolorido, del que pendía un sello deshilachado?

Pero a pesar de todo eso, aún no cesaban las exclamaciones de admiración del Profesor.

“Mira —continuó, haciendo las preguntas y dándose las respuestas él mismo—:

¿No es una preciosidad? Sí; ¡espléndida! ¿Has visto alguna vez una encuadernación igual? ¿A que el libro se abre con facilidad? Sí; se queda abierto por cualquier página. ¿Pero cierra igual de bien? Sí; porque la encuadernación y las hojas están al mismo nivel, todo en línea recta, sin huecos ni aberturas de ningún tipo. Y fíjate en el lomo, después de setecientos años. ¡Vaya, Bozerian, Closs o Purgold habrían podido estar orgullosos de una encuadernación así!”.

Mientras hacía rápidamente estas observaciones, mi tío no dejaba de abrir y cerrar el viejo tomo. En realidad, no pude hacer menos que hacer una pregunta sobre su contenido, aunque no sentía el menor interés.

—¿Y cuál es el título de esta maravillosa obra? —le pregunté con un entusiasmo fingido que tenía que ser muy ciego para no ver a través de él.

—Esta obra —respondió mi tío, encendiéndose con renovado entusiasmo—, ¡esta obra es el Heims Kringla de Snorre Turlleson, el autor islandés más famoso del siglo XII! Es la crónica de los príncipes noruegos que gobernaron en Islandia.

—En efecto —exclamé, siguiendo la corriente maravillosamente—; por supuesto que es una traducción al alemán, ¿no?

—¡Cómo! —replicó bruscamente el profesor—, ¡una traducción! ¿Qué iba a hacer yo con una traducción? Este es el original islandés, en la magnífica lengua vernácula e idiomática, que es a la vez rica y sencilla, y admite una variedad infinita de combinaciones gramaticales y modificaciones verbales.

—Como el alemán. —Me aventuré con alegría.

—Sí —respondió mi tío, encogiéndose de hombros—; pero, además de todo esto, el islandés tiene tres números, como el griego, y declinaciones irregulares de nombres propios, como el latín.

—¡Ah! —dije, saliendo un poco de mi indiferencia—; ¿y es buena la tipografía?

—¡Tipos! ¿Qué quieres decir hablando de tipos, infeliz Axel? ¡Tipos! ¿Lo tomas por un libro impreso, ignorante de ti? Es un manuscrito, un manuscrito rúnico.

¿«Rúnico»?

“Sí. ¿Quieres que te explique qué es eso?”

—Claro que no —repliqué con tono de hombre agraviado. Pero mi tío insistió y me habló, muy a mi pesar, de muchas cosas que no me importaban en absoluto.

«Los caracteres rúnicos se usaban en Islandia en épocas pasadas. Fueron inventados, según se dice, por Odín en persona. ¡Mira ahí, y asóbate, joven impío, y admira estas letras, la invención del dios escandinavo!»

¡Vaya, vaya! No sabiendo qué decir, iba a prosternarme ante este maravilloso libro, una forma de respuesta igualmente grata para los dioses y los reyes, y que tiene la ventaja de no causarles jamás ningún apuro, cuando un pequeño incidente sobrevino para desviar la conversación hacia otro cauce.

Este era el aspecto de un trozo de pergamino sucio, que se deslizó del volumen y cayó al suelo.

Mi tío se abalanzó sobre este fragmento con increíble avidez.

Un viejo documento, encerrado desde tiempos inmemoriales entre los pliegues de este viejo libro, tenía para él un valor inestimable.

—¿Qué es esto? —exclamó.

Y extendió sobre la mesa un trozo de pergamino, de cinco pulgadas por tres, a lo largo del cual había trazados ciertos caracteres misteriosos.

He aquí el facsímil exacto. Creo que es importante dar a conocer públicamente estos extraños signos, pues fueron el medio que impulsó al profesor Liedenbrock y a su sobrino a emprender la expedición más maravillosa del siglo XIX.

El Profesor meditó unos momentos sobre esta serie de caracteres; luego, levantándose las gafas, pronunció:

—Estas son letras rúnicas; son exactamente iguales a las del manuscrito de Snorre Turlleson. Pero ¿qué diablos significan?

Pareciéndome las letras rúnicas una invención de los sabios para mistificar a este pobre mundo, no me pesó ver a mi tío sufriendo los dolores de la mistificación. Al menos, así me lo pareció a mí, a juzgar por sus dedos, que empezaban a agitarse con terrible energía.

—Ciertamente es antiguo islandés —murmuró entre dientes.

Y el profesor Liedenbrock debía de saberlo, pues era reconocido por ser todo un políglota. No es que pudiera hablar con fluidez las dos mil lenguas y los doce mil dialectos que se hablan en la Tierra, pero conocía al menos su parte correspondiente de ellos.

Así pues, ante aquella dificultad, iba a dar rienda suelta a toda la impetuosidad de su carácter, y yo me preparaba para una violenta explosión, cuando dieron las dos en el pequeño reloj de la chimenea.

En ese momento nuestra buena ama de llaves Marta abrió la puerta del estudio y dijo:

¡La cena está lista!

Me temo que envió esa sopa a donde pudiera evaporarse hasta no dejar nada, y Martha puso pies en polvorosa para ponerse a salvo. La seguí y, sin apenas saber cómo llegué allí, me encontré sentado en mi lugar de costumbre.

Esperé unos minutos. No apareció ningún profesor. Jamás, que yo recuerde, había faltado a la importante ceremonia de la cena.

¡Y, sin embargo, qué buena cena era! Había sopa de perejil, una tortilla de jamón aderezada con acedera especiada, un filete de ternera con compota de ciruelas; de postre, fruta escarchada; y todo ello regado con un mosela dulce.

Todo esto iba a sacrificarlo mi tío por un trozo de pergamino viejo. Como sobrino afectuoso y atento, consideré mi deber comer por él además de por mí, lo cual hice a conciencia.

—Nunca he visto cosa igual —dijo Marta—. ¡El señor Liedenbrock no está a la mesa!

“¿Quién lo habría creído?”, dije, con la boca llena.

«Algo grave va a suceder», dijo la sirvienta, meneando la cabeza.

Mi opinión era que no sucedería nada más grave que una escena espantosa cuando mi tío descubriera que su cena había sido devorada.

Había llegado al último de los frutos cuando una voz muy fuerte me arrancó de los placeres de mi postre.

De un solo salto salí del comedor hacia el estudio.